ARRANGED

LES REBELLES DE BOSTON

VANESSA WALTZ

Traduction par ELIETTE PEBAY-MAES

Copyright © 2021 par Vanessa Waltz

Tous droits réservés.

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TABLE DES MATIÈRES

1. Mia

2. Mia

3. Mia

4. Alessio

5. Mia

6. Mia

7. Alessio

8. Mia

9. Alessio

10. Mia

11. Alessio

12. Mia

13. Mia

14. Alessio

15. Mia

16. Mia

17. Alessio

18. Alessio

19. Mia

20. Alessio

21. Mia

22. Mia

23. Alessio

24. Mia

25. Alessio

26. Mia

27. Alessio

28. Mia

29. Alessio

Épilogue

Taken : Les rebelles de Boston #2

Merci d'avoir lu mon livre

Remerciements

De la même auteure

À propos de l’auteur

À PROPOS

J’ai hérité du fiancé de ma sœur.

Il lui était destiné. Alessio Salvatore. Charmant, sexy, et complètement hors limites. Quand je l’ai vu mettre un genou à terre, et que ma sœur a dit « oui » à ce fameux gangster, j’ai pensé que j’avais bien de la chance. Moi, j’ai des projets dans ma vie. Et coucher avec l’ennemi, même si c’est pour garantir la paix entre nos familles respectives, n’en fait absolument pas partie.

Mais la mort mystérieuse de ma sœur a complètement chamboulé ma vie. Je me retrouve l’héritière des affaires de mon père et sans ce mariage arrangé, la guerre est sur le point d’éclater entre nos familles.

Jusqu’à ce que mon père fasse à Alessio une offre impossible à refuser.

Moi.

ALESSIO

Il va falloir que Mia se mette trois choses dans la tête :

1. Nous allons nous marier dans un mois ;

2. J’exige qu’elle soit fidèle ;

3. Je veux des enfants. Maintenant.

J’étais fiancé à sa sœur. Il aurait donc été impardonnable de ma part de m’intéresser à Mia. Elle était intouchable… jusqu’à ce que le pater familias m’offre sa main.

Comment aurais-je pu refuser ?

Mais dompter la fille du patron est plus difficile que je ne l’aurais cru. Quand elle ne lutte pas contre ses sentiments, c’est contre moi qu’elle se bat. Peu importe qu’il y ait plus d’étincelles entre nous que dans un feu d’artifice. Ou que nous soyons faits l’un pour l’autre. Ou que le mariage soit dans quelques semaines.

Elle me hait.

Tant pis pour elle.

Il va falloir qu’elle s’y fasse.

Note de l’auteur: Ceci un roman indépendant sombre sur le thème d’un mariage arrangé dans le milieu de la mafia.

UN

MIA

Tout avait disparu.

J’avais jeté les faireparts de mariage de ma sœur, fermé sa galerie Pinterest et enlevé tous les save-the-date du frigo. Les monogrammes Alessio & Carmela étaient partis à la poubelle, tout comme la paperasse concernant le mariage, les coordonnées des traiteurs, fleuristes et salles de réception.

Maman n’avait pas besoin de ces rappels constants.

Une boule me monta dans la gorge tandis que j’effaçais la moindre trace du futur merveilleux qu’aurait dû connaitre ma sœur. Ses rêves et ses espoirs allèrent rejoindre les coquilles d’œuf, les peaux de bananes et les restes de pâtes dans la poubelle. Je serrai dans mes mains les photos de leurs fiançailles, sans pouvoir me résoudre à les détruire, elles aussi. J’avais passé des heures à ressasser les possibilités brisées et tous les chemins qu’elle n’emprunterait jamais.

C’était une torture, de l’autoflagellation. Une blessure que je ne cessais de rouvrir.

Carmela ne reviendrait pas.

C’était fini.

Comment pouvait-on passer du statut de fiancée à celui de morte ?

Ma sœur avait disparu six mois plus tôt. La police avait trouvé du sang lui appartenant dans un bois, en quantité suffisante pour transformer l’enquête sur sa disparition en une enquête sur homicide. Il y a trois semaines, on avait descendu son cercueil vide six pieds sous terre, et avec lui un morceau de mon âme.

Je n’arrivais toujours pas à y croire.

Cette jeune fille parfois agaçante qui m’avait appris à manier le crayon à lèvres et qui m’avait semblé indestructible avec sa confiance en elle inébranlable n’était plus de ce monde. Plus jamais je ne l’entendrais chanter de balade italienne à tue-tête, plus jamais on ne se disputerait une paire de talons hauts.

Jour après jour, cette réalité résonnait en moi comme le roulement creux d’un tambour. Morte, morte, morte.

Le sac poubelle contenant les souvenirs du mariage avorté pesait lourd, sur mon bras comme sur mon âme, alors que je le trainais dehors. Je descendis le porche et me dirigeai vers la rue parsemée de Cadillacs, le doux parfum de jasmin qui entourait notre propriété me collant à la peau.

Il avait plu la nuit dernière et les couleurs étaient plus intenses, surtout celles du potager qui regorgeait de pieds de tomates et de basilic. Je poussai le portillon du jardin latéral, remarquant un grand mafioso accoudé à la barrière. Le bruit du portail sembla le ramener sur terre. Il avait gagné la loterie génétique italienne, avec son corps d’athlète professionnel et les arrêtes élégantes de ses sourcils qui semblaient quémander un baiser.

Un T-shirt gris ajusté avec un col en V enveloppait son torse musclé recouvert de poils fins. Ses cheveux noirs étaient épais et parfaitement coiffés. Légèrement plus courts sur les tempes, ils se fondaient harmonieusement dans une barbe qui courait le long de sa mâchoire et de sa lèvre supérieure. Superbe sous toutes les coutures.

Alessio était beau à tomber.

Il était aussi le fiancé de ma sœur décédée.

Je l’admirais de loin parce que de près, il me terrifiait.

J’avais entendu des choses affreuses sur son compte. Des rumeurs horribles. Des anecdotes à retourner l’estomac, chuchotées par une épouse à une autre jusqu’à arriver à nos oreilles. Le sous-chef des Costa avait toujours eu un penchant pour la brutalité et lorsqu’il m’arrivait de ressentir un soupçon de jalousie pour ma sœur, je n’avais qu’à me remémorer ces détails sordides. Cela n’avait aucune importance, de toute façon, car son regard avait toujours semblé me survoler. À ses yeux, j’avais toujours été invisible.

Alors moi aussi, je faisais de mon mieux pour oublier qu’il existait — mission impossible, étant donné que le monde se transformait en un murmure lointain lorsqu’il se trouvait dans la même pièce. Jusqu’à récemment, chacune de nos interactions m’avait laissée avec un sentiment d’impuissance.

Mais à présent, il me regardait comme un chasseur à travers son viseur.

S’il te plait, laisse-moi tranquille.

Les hommes comme lui ne répondaient pas à nos prières. Les hommes comme lui étaient la raison pour laquelle on priait.

Alessio se précipita vers moi, faisant crisser les graviers. Avant que j’aie le temps de mettre le sac dans la poubelle, il me l’enleva des mains et l’y jeta.

— Merci.

Je tentai de le contourner, mais il m’arrêta.

— Comment vas-tu ?

Je haussai les épaules, priant pour qu’il disparaisse.

Ses yeux se durcirent. Il n’allait pas s’écarter. Je ne pourrais pas m’échapper sans le toucher.

— Tu ne vas pas me demander comment je vais ?

J’autorisai mon regard à quitter ses chaussures en cuir pour remonter jusqu’au col de sa veste.

— Tu as l’air d’aller bien. Tu permets ?

Avant que j’aie pu faire un pas, Alessio attrapa le poteau du portail et me bloqua le passage de son bras puissant.

— Il faut qu’on parle.

— De quoi ?

Une bruine légère s’était mise à tomber et le soleil s’était caché derrière les nuages. Quelques gouttes brillaient sur les boucles d’ébène d’Alessio tandis qu’il se penchait en avant, la bouche figée en une ligne sinistre.

— M’éviter ne changera rien au plan que nos familles ont établi. Ton obstination ne fait que rendre les choses plus difficiles pour tout le monde.

— Je ne m’obstine pas.

— Alors, regarde-moi.

Je ne pouvais pas.

Car si je le regardais, je ressentirais quelque chose. Et je ne pourrais pas le supporter.

La pluie tombait plus fort à présent, mouillant par endroits mon T-shirt. Une goutte vint s’écraser sur mon front. J’attrapai le loquet et tirai dessus, mais il ne bougea pas.

— Je viens à peine d’enterrer ma sœur. (Métaphoriquement, du moins.) Laisse-moi tranquille.

— On n’a pas le temps pour ça.

Comment osait-il parler de mon deuil comme s’il s’agissait d’un simple rhume ?

— Je n’ai pas perdu mon poisson rouge, j’ai perdu ma sœur.

— La vie continue, stellina, que ça nous plaise ou non.

J’empoignai le portail et tirai dessus de toutes mes forces. Il le lâcha enfin et il s’ouvrit en grand. Je filai vers la maison, Alessio sur mes talons. Je m’essuyai les pieds, puis passai sans m’arrêter devant une poignée d’hommes de main des Ricci et des Costa.

Alessio continua de me suivre tandis que je passai en trombe devant la chambre de mes parents, à l’intérieur de laquelle ma mère s’était barricadée. Il se glissa dans ma chambre avant que je ne puisse l’en empêcher. Il referma la porte d’un coup de coude.

Il tourna le loquet.

Un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu n’as pas le droit d’être ici.

Papa ne permettrait jamais qu’un homme s’approche de sa fille. C’est l’une des raisons pour lesquelles je n’en ramenais jamais à la maison.

Alessio prit un air bravache.

— Si, j’en ai le droit.

Connard. Taré.

— Mon père va péter les plombs, et j’ai vraiment pas besoin de ça en ce moment.

— Il faut que tu te réveilles, ma belle. (Il lissa ses cheveux mouillés et s’essuya la main sur sa veste.) Est-ce que tu réalises ce qui est en jeu ? Veux-tu que d’autres membres de nos familles perdent la vie ? C’est ce qui va arriver, si tu ne…

— Tais-toi. Arrête.

Je lui tournai le dos, la poitrine serrée. Je ne pourrais pas continuer à lutter bien longtemps. Mon futur avait été réécrit au moment même où celui de ma sœur avait disparu. Mais il m’était impossible d’accepter sa mort. J’attrapai une photo d’elle et moi sur ma table de chevet et contemplai nos visages heureux. Ma tension émotionnelle ne fit qu’empirer, me tordant les boyaux. C’était un enfer tel que je n’en avais jamais connu.

— Elle n’est plus là.

— Je sais.

Il posa sa main sur mon épaule et la serra, un geste qui sembla incroyable intime à travers mon T-shirt mouillé. C’était comme s’il caressait ma peau, et mon corps fut parcouru de secousses électriques. Je m’écartai vivement. Je détestais la façon dont cet homme plus âgé que moi d’une décennie semblait absorber chaque détail de ma chambre, et le petit sourire narquois qu’il affichait à la vue de mon poster d’Aerosmith et de mes livres de compta empilés sur l’étagère. C’était un vrai prédateur. Puis son regard se posa sur le faire-part épinglé au-dessus de mon bureau, et toute arrogance quitta son visage.

— Pourquoi est-ce que tu as gardé ça ?

Une boule de la taille de mon poing vint se loger dans ma gorge.

— Je suis sa demoiselle d’honneur. C’est moi qui ai choisi le design.

— Carmela et moi, c’est fini.

Mon cœur se serra.

— Excuse-moi de m’accrocher à ce qu’il me reste d’elle.

Alessio n’avait pas un brin de douceur en lui, mais il parut faire un effort pour prendre une voix un peu moins dure.

— Je comprends que tu sois triste, mais nous avons beaucoup à faire. Ensemble.

— Je ne ferai rien du tout avec toi.

— Ne me force pas à être méchant avec toi, Mia. C’est inutile. Tu sais très bien que je pourrais te casser en deux comme une brindille, alors tous tes grands airs ne sont qu’une perte de temps.

— Va te faire foutre.

Sa bouche se pinça tandis que je réduisais en cendres son rameau d’olivier. Alessio arracha le faire part et le déchira en plusieurs morceaux, qui tombèrent sur le sol comme des lambeaux de mon âme.

— J’ai essayé de me montrer patient. Je ne suis normalement pas un homme patient, mais je t’ai laissé du temps pour te remettre. Du temps qu’on ne peut pas se permettre de gaspiller.

— Six mois, ce n’est pas assez.

— Désolé, mais ça va devoir suffire.

Mes émotions s’étaient émoussées depuis la mort de Carmela, mais sa cruauté m’atteint de plein fouet.

Quel connard.

— Tu n’en as jamais rien eu à faire d’elle.

— Tu sais très bien que c’est faux. J’avais de l’affection pour elle. Je ne vais pas te mentir en disant que j’étais amoureux, mais je l’aimais bien. Elle était gentille.

Il m’enveloppa soudain comme un nuage d’orage. Je déglutis avec difficulté tandis qu’il s’installait à mes côtés sur le lit, envahissant mon espace de son corps. Le rejeter était encore plus difficile pour moi que d’affronter la mort de ma sœur. Chaque fois qu’il m’embrassait sur la joue, qu’il me disait bonjour, qu’il me touchait, un million de papillon s’envolaient et je m’enflammais, intérieurement et extérieurement.

Mais cela ne voulait pas dire que je le respectais.

Une partie de moi le haïssait de ne pas avoir aimé ma sœur.

Les mains calleuses d’Alessio frôlèrent mon menton tandis qu’il me forçait à lui faire face, et je sentis une série d’impulsions électriques me parcourir malgré moi.

Nos regards s’affrontèrent.

— Je vais te dire trois choses. Elles ne seront pas faciles à accepter, mais tu vas devoir le faire parce qu’il n’y a pas d’autre choix. Premièrement, nous allons nous marier dans un mois.

Une vague de terreur fit vaciller ma carapace d’acier.

— Oui, Mia. Tu vas devenir ma femme, insista-t-il. 

Mon estomac se serra alors que je m’imaginais face à lui, devant l’autel. Je supportais à peine sa présence, alors comment pourrais-je tolérer un mariage ?

— Deuxièmement, je suis au courant pour David.

Sa voix s’était faite cassante et il avait lâché ces derniers mots comme s’il assenait un coup de marteau. Je pris une inspiration saccadée, me préparant à tout nier en bloc.

— Qui ça ?

— Désolé de devoir te l’annoncer, mais c’est de notoriété publique. Je suis d’ailleurs étonné qu’Ignacio ne lui ait pas déjà arraché la tête, parce que cet enfoiré raconte à qui veut l’entendre qu’il se tape la fille du patron. Ne le prend pas mal, ajouta-t-il avec un petit sourire désolé, il n’a pas grand-chose dont il peut se vanter.

— On n’est pas ensemble.

— Je n’en ai rien à foutre. Tu vas arrêter de le voir. Si tu le revois, je le saurai. Et s’il te touche alors que tu portes ma bague, je le tuerai.

— Tu n’es pas sérieux.

— Bien sûr que si.

Quel homme affreux. Je ne pourrais jamais l’épouser.

Alessio resta silencieux un moment, comme pour me laisser le temps de me préparer.

— Troisièmement, annonça-t-il enfin, je veux des enfants. Dès qu’on sera mariés, on mettra ça en route.

Ce fut le coup de grâce. Mon corps tout entier s’affaissa. Il avait largué ses trois bombes, et le carnage était fait. Les hommes comme lui ne voulaient pas d’enfants. Ils les toléraient.

— Tu veux un bébé, murmurais-je. Avec moi.

— Oui.

— Tu es complètement taré.

— Non, je suis pragmatique. Dans quelques années, peut-être moins, ce sera moi le patron. Mes fils — ou filles — deviendront la façade de mes affaires légitimes quand ils auront atteint la vingtaine. Et puis, je veux pouvoir jouer avec mes enfants. J’ai trente-trois ans, fais le calcul. Je ne peux pas me permettre d’attendre trop longtemps.

La pluie ruisselait le long des fenêtres tandis que je dévisageais Alessio. Pas l’ombre d’un sourire sur son visage, rien qui indiquait qu’il pouvait s’agir d’une plaisanterie. Ma gorge se serra. Ce qu’il disait était logique, mais il en était absolument hors de question.

— Tu es complètement malade, putain. Je ne suis pas ta machine à procréer. Et jamais je ne t’épouserai.

Alessio sourit. Apparemment, il trouvait mes protestations amusantes.

— Tic-tac, Mia. Ça va se faire, que tu le veuilles ou non.

— Sors d’ici !

Un homme poli se serait exécuté, mais le petit sourire qui retroussait ses lèvres prouvait qu’Alessio était tout sauf un homme bien.

— Va-t’en, j’ai dit !

La voix de mon père résonna à travers le mur :

— Tout va bien là-dedans ?

— Tout va bien, dit Alessio en direction de la voix, ne vous inquiétez pas.

— Est-ce que vous restez pour dîner ?

— Certainement pas, m’écriai-je en me précipitant vers la porte pour l’ouvrir en grand. Papa, fais-le partir.

Alessio intervint sans laisser à mon père le temps de répondre :

— C’est bon, Ignacio. Je vais y aller. Je crois qu’elle a saisi le message.

Je ne crois pas, non.

Il dit au revoir à Papa, qui lui serra la main.

— Je vais m’assurer qu’elle soit prête pour vous demain.

Alessio boutonna sa veste, les yeux rivés sur moi.

— Très bien. À bientôt.

Va te faire foutre. Allez vous faire foutre, tous les deux.

DEUX

MIA

Demain.

Cela me revenait sans arrêt comme un coup de poing dans le ventre. J’avais eu six mois pour m’y préparer, mais demain était arrivé bien trop tôt. Demain était déjà là.

Minuit s’affichait sur l’écran de mon téléphone. Dans douze heures, Papa donnerait ma main à un homme qui était soupçonné d’avoir fait livrer une tête coupée au président du club de moto de la Légion. Et encore, ce n’était que l’une des rumeurs qui m’avaient empêchée de dormir et qui m’avaient fait me réjouir du fait que c’était Carmela qui devait l’épouser, et pas moi.

Maintenant que j’avais hérité des devoirs de Carmela, rien ne serait jamais plus pareil. Et pourtant, je n’aimais pas particulièrement ma routine. Si je n’étais pas en train de cuisiner un ziti pour une veuve éplorée, je rédigeais des cartes de condoléances. Quand les seuls bouquets de fleurs qu’on achète sont des couronnes funéraires, c’est vraiment pas la joie.

Mais on s’habitue à la mort.

J’avais l’impression d’être une infirmière sur le front, faisant de mon mieux pour sauver les morceaux avant la prochaine hécatombe. Pour les Ricci, mon mariage signifiait un cessez-le-feu. Mais pour moi, il représentait une vie de servitude à cuisiner, à faire le ménage, à me pomponner pour telle ou telle réunion familiale ou gala politique, et bien sûr, à élever les enfants.

Que serait ma vie d’ici un mois ?

Est-ce que je tiendrais jusque là ?

Le visage d’Alessio se matérialisa dans l’obscurité. Il s’était trouvé dans ma chambre seulement quelques heures plus tôt, mais ses traits étaient encore gravés dans mon esprit. Chaque rencontre avec lui avait été mémorable, mais jamais auparavant il ne m’avait sorti autant de déclarations à couper le souffle.

Je veux des enfants. Dès qu’on sera mariés, on mettra ça en route.

Comment pourrais-je coucher avec lui ?

Mon aversion pour lui flottait maintenant sous un torrent d’attraction profonde qui bouillonnait en moi depuis six mois. Le tout était recouvert par une épaisse couche de déni qui m’avait aidée à ignorer ces émotions qui me tordaient les boyaux, mais celles-ci s’accrochaient et la douleur devenait insupportable.

Je me glissai hors de mon lit, posant le pied sur le faire-part qu’il avait déchiré comme un vieux ticket de caisse. Une fois mariés, il me traiterait comme sa fabrique à héritiers. Il m’arracherait à ma famille et me larguerait au beau milieu de la sienne, où je serais entourée d’hommes qui avaient essayé de tuer mes oncles et mes cousins. Je verrais mes rêves noircir tandis qu’Alessio et son énergie maléfique me consumeraient de l’intérieur. Toutes les choses que j’aimais chez moi mourraient.

Non.

Je ne l’épouserais pas.

Par la fenêtre, je regardais la pluie éclabousser le paysage sombre. J’avais encore ma vie devant moi. Loin des rues pourpres de Boston, je pourrais reprendre à zéro. Bonheur. Paix. Amour. C’était ce que je désirais plus que tout, et je ne les trouverais jamais avec Alessio.

Je rassemblai mes affaires. Les vestiges de la vie que j’abandonnais pesaient lourd dans mon sac à dos, et cette ironie me fit lâcher un petit rire triste. Une fois prête, je mis mon sac sur mes épaules et passai silencieusement le pas de ma porte. Lentement, je descendis l’escalier. De la lumière sortait du bureau de mon père et illuminait le parquet, qui grinça sous mon poids.

Non, non, non.

La silhouette massive de mon père s’afficha dans l’encadrement de la porte et il alluma dans le couloir, éclairant l’escalier. Son visage ne trahissait pas la moindre surprise quant à ma tentative de fuite.

— Retourne te coucher. Tu as grosse journée demain.

— Non.

Le monde était devenu fou. Fou. On marchait sur la tête. Et au centre de toute cette folie se trouvait mon père.

J’avais du mal à voir les ressemblances entre lui et moi. Nous partagions bien quelques traits physiques, mais je n’avais en rien hérité de son obsession pour la famille.

Je savais que je ne pouvais pas toujours avoir ce que je voulais, mais cette situation était absolument intolérable.

— Je ne vais pas épouser ce connard.

— Rappelle-toi à qui tu parles.

— À mon père, qui m’a toujours dit que je n’aurais pas à épouser un mafioso. Tu m’as donné ta parole. Tu m’as promis que tu n’interfèrerais pas dans ma vie privée.

— Et je le pensais, grogna-t-il, comme s’il était irrité que je lui rappelle son échec. Quand ta sœur était d’accord pour le mariage. Mais elle est décédée.

Je détestais cette phrase.

— Elle a été assassinée.

— Je sais, ma puce. C’est dur pour moi aussi.

— Dieu seul sait où se trouve son corps… (Je craquai, et mon champ de vision s’emplit de larmes brûlantes.) Et on ne sait toujours pas qui lui a fait ça. Je ne peux pas faire comme si elle n’avait jamais existé.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

— Tu me demandes d’épouser Alessio.

— Ce sera mieux pour tout le monde. Je ne supporterais pas de te perdre, toi aussi.

Je ne pouvais pas le regarder, au risque d’éclater en sanglots.

— N’essaie pas de me culpabiliser, murmurais-je.

— J’essaie seulement de te protéger. (Il vint me rejoindre dans l’escalier.) Je t’aime tellement.

— Alors, laisse-moi ma liberté.

— J’aimerais pouvoir le faire, mais il sera bientôt là.

— Tu ne peux pas me demander d’épouser son fiancé, Papa. C’est de la folie. Tout dans cette histoire est complètement fou.

— Peut-être bien, mais je préfère ça plutôt que de me faire tirer dessus un jour en allant faire les courses. Et pas seulement moi. Tes cousins. Tes oncles. Ta mère. Toi. Tu es mon héritière. Le dernier lien à notre fortune. Ils s’en prendront à toi. Ils te kidnapperont. Ils te marieront de force ou pire, te violeront. Ils te forceront à garder le bébé, ils prendront tout ce qui m’appartient, et ils menaceront de faire du mal à l’enfant si jamais tu essayais de te rebeller.

— Tu mens.

— Oh, chérie. Les Irlandais et les motards sont des animaux. Ils ne sont pas aussi évolués que nous. (Il me serra sous le menton, la voix vibrante d’émotion.) Ils ne comprennent que la violence. Tu seras bien mieux mariée à un homme issu d’une famille italienne respectable. Et cet homme, c’est Alessio.

— Non, Papa. Il n’y a rien de respectable chez Alessio.

— Nous ne survivrons pas si nous ne faisons pas la paix. Et pour unir nos familles, il nous faut un mariage.

— Je ne veux plus faire partie de tout ça.

— Tu n’as pas le choix.

— Je vais appeler la police.

— Vas-y, appelle-la. Alessio a le maire et les flics dans la poche. Dans cette ville, personne ne peut construire ne serait-ce qu’un abri de jardin sans sa bénédiction. Les flics protègent sa maison. Le gouverneur l’écoute. Personne ne va intervenir pour l’empêcher de t’épouser.

— Et s’il me faisait du mal ?

Papa prit mes joues en coupe, les yeux brillants.

— Tu es ma fille. Tu sauras lui tenir tête. Épouser Alessio et construire une vie avec lui est ce qu’il y a de plus important au monde.

Et mon bonheur, alors ?

— C’est un meurtrier.

— Et alors ? Ce sont les tueurs qui font tourner notre monde. Un jour, tes fils aussi deviendront des tueurs.

Alessio allait briser mon âme (ce qu’il en restait, tout du moins) et le cercle vicieux allait continuer. Sauf que ce seraient mes enfants qui en souffriraient, et que cette fois-ci je ne pourrais pas refouler mes sentiments. Où que je regarde, l’horizon s’obscurcissait autour de moi.

— Mais… et Carmela ?

Papa sourcilla.

— Quoi ?

— Comment pourrais-je me mettre avec le fiancé de ma sœur ?

— Ce n’est pas une trahison puisqu’elle n’est plus là.

Je la voyais encore, assise sur mon lit, paniquée à l’idée de se fiancer à Alessio.

— Je ne suis pas d’accord.

— Mais bon sang, tu n’as pas le choix. Aucun d’entre nous n’a…

Avant qu’il ne puisse finir, je m’arrachai à son étreinte et me précipitai vers la porte.

— Attends ! cria-t-il.

J’arrêtai un taxi qui démarra en vitesse, tandis que Papa dévalait les marches du perron dans un brouillard alcoolisé. Il resta debout sur la pelouse, chancelant et ruisselant de pluie, à hurler mon nom alors que le taxi tournait à l’angle de la rue.

* * *

Mon plan de fuite était en place. Mais malheureusement, la voiture que j’avais achetée en secret était garée dans un parking qui n’ouvrirait pas avant plusieurs heures. Il fallait que je fasse profil bas. Je ne pouvais pas me promener dans les rues de Boston, car j’avais été trop souvent photographiée avec mon père, mon visage placardé à la une du Times chaque fois qu’on enterrait un membre de notre famille, et le moindre petit voyou me reconnaîtrait en un clin d’œil.

Dans mon sac se trouvaient cinq mille dollars en liquide. C’était tout ce que je pourrais me permettre de dépenser jusqu’à ce que j’arrive à Portland, car Papa aurait accès à mes comptes et relevés bancaires. Si j’achetais quelque chose avec ma carte, il recevrait immédiatement une alerte par courriel.

Je sortis du taxi et descendis dans le métro, fuyant l’aube grandissante. Je pris des lignes au hasard, me fondant dans la foule de l’heure de pointe. Elle me protégerait un moment, mais elle n’empêcherait pas les hommes de mon père de me trouver. Ils fouilleraient les stations de bus, les gares, les aéroports et le métro. La décharge où se trouvait ma voiture n’ouvrait pas avant dix heures.

Où allais-je bien pouvoir attendre ?

Mon dos était raide à force d’être restée si longtemps assise. Il ne restait plus qu’une poignée de passagers dans ma rame. Je descendis et pris le métro qui se dirigeait vers Lower Roxbury, où habitait David. David et moi nous voyions de temps en temps — c’était le seul mafioso que je supportais. J’avais fréquenté toutes sortes de gangsters dans ma vie, et généralement ils se trouvaient quelque part sur l’échelle entre cruels et cons. La plupart d’entre eux n’avaient jamais fini le lycée. Certains, souvent des gars plus âgés dont les familles nombreuses comptaient sur chaque bras pour travailler, n’avaient même jamais mis les pieds à l’école. David était un crétin d’avoir raconté à tout le monde qu’on sortait ensemble, mais au moins avec lui je serais en sécurité.

Quinze minutes plus tard, j’arrivais à son appartement et le trouvai assis sur son porche, en train de picoler. David avait la mauvaise habitude de trainer devant chez lui avec son fusil sur les genoux comme un foutu shérif. J’avais tenté de l’en décourager en lui expliquant qu’il faisait une cible idéale pour les Costa, mais il s’était contenté de me tapoter tête comme s’il trouvait mon inquiétude adorable. Il avait mon âge, des cheveux clairs, et il était beau dans le sens traditionnel du terme. Il me respectait, et l’aurait fait même si mon père n’avait pas été là pour lui exploser la tête en cas de faux pas.

Il me fit un signe de la main pendant que je traversais la rue, puis il finit son verre d’un trait et se précipita pour m’accueillir.

Il m’enveloppa dans ses bras forts et me caressa le dos.

— Salut toi. Je ne t’ai pas vue depuis la veillée. Comment ça va ?

— Pas super.

— Je m’en doute. Entre. (Son air compatissant se mua en un sourire canaille.) Je vais t’aider à te sentir mieux. Au moins pour un moment.

Bon sang, je ne devrais vraiment pas être ici.

Je le laissai me mener à l’intérieur du bâtiment en grès rouge. D’habitude, on commençait à s’arracher nos vêtements à peine passé le seul. David me plaqua contre le mur, le regard lourd de promesses silencieuses. Mais la mise ne garde d’Alessio résonnait encore dans ma tête, me faisant l’effet d’une douche froide. Avant que ses lèvres ne se posent sur les miennes, je posai ma main sur son torse.

— Je ne suis pas venue te voir pour ça. J’ai des ennuis.

David hésita, mais ne se départit pas de son sourire coquin.

— Quoi que ce soit, ça ne peut pas être si terrible que ça.

— Ça l’est, crois-moi. On peut s’asseoir ?

— Bien sûr.

Les sourcils froncés, il prit ma main et me guida à l’intérieur de son chez lui, un appartement de célibataire typique qui comportait le strict minimum. Pour tout mobilier il possédait une table et un sofa, et la décoration semblait être le dernier de ses soucis. Personnellement, je ne m’imaginais pas passer toutes mes nuits sur un lit de camp inconfortable ni vivre dans une maison si spartiate, mais je n’attendais rien de plus de notre relation. Et lui non plus. Nous devions savoir au fond de nous que notre histoire n’allait pas durer. Et c’est sans doute pour ça qu’il n’a pas bronché lorsque je lui ai annoncé la nouvelle :

— David, il faut que je parte.

— Ah ouais ? (Il se planta près de la fenêtre, observant les rues luisantes.) Où est-ce que tu vas ?

Ça n’avancerait à rien de le lui dire.

— Je ne sais pas. Mais il faut que je parte avant qu’ils… Avant que mon père ne m’oblige à épouser ce connard d’Alessio Salvatore.

— Tu te fous de moi ?

Une nouvelle vague d’accablement me submergea lorsqu’il bondit sur ses pieds, les poings serrés le long du corps. En une fraction de seconde, son attitude était passée de la nonchalance à la colère noire.

— Putain, Mia. Tu es en train de me dire que pendant qu’on se voyait, tu étais avec lui ?

— Non. Je ne ferais jamais une chose pareille. Il était avec ma sœur à ce moment-là, ils étaient fiancés. C’était un mariage arrangé, un moyen de faire la paix avec les Costa. Quand elle est morte, j’ai pensé que c’était fini. Mais maintenant tout le monde a l’air de penser que c’est moi qu’il va épouser à sa place, que je le veuille ou non. Ils sont tous prêts à laisser ce taré qui me terrifie me passer la bague au doigt. C’est hors de question.

David était silencieux, mais le choc se lisait sur son visage. Un élan de pitié me traversa tandis que je le regardais se frotter la nuque, bouche bée.

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû t’impliquer là-dedans. C’était égoïste de ma part de venir te voir. Je n’aurais pas dû, mais je n’ai personne d’autre. Aide-moi, je t’en prie. Je t’en supplie. Je ne veux pas devenir sa femme.

— Ignacio doit te chercher partout.

Une boule de la taille de mon poing vint se loger dans ma gorge lorsqu’il mentionna mon père. Je le revis, pleurant dans le jardin alors que je m’enfuyais. Je n’avais même pas dit au revoir à ma mère.

Comment allait-elle prendre mon absence ?

— J’ai juste besoin d’un endroit sûr pour quelques heures.

Je tentai de calmer la tempête qui se déchaînait dans ma tête et laissai à David le temps d’avaler toutes ces informations. Ses traits se durcirent. Il ne s’était jamais montré froid avec moi, mais à présent il semblait si distant qu’il aurait aussi bien pu être de l’autre côté de la ville.

— Il faut que tu rentres.

— Quoi ?

J’avais dû mal entendre.

— Va le retrouver. Je ne peux rien faire pour toi. Même si j’étais assez fou pour m’opposer à Salvatore, tu n’irais pas bien loin. Il finira par te trouver, et ensuite il me punira pour l’exemple. J’aimerais pouvoir t’aider, mais… t’es foutue.

— Il ne me trouvera pas. Ça fait des mois que je prépare ma fuite. Il me faut juste un endroit où me cacher en attendant.

David vint s’asseoir près de moi, ses lèvres pincées en une ligne sinistre.

— Salvatore ne te laissera pas disparaître. Si tu m’avais permis de demander ta main à ton père, ça aurait été une autre histoire. Cela aurait peut-être suffi à maintenir Salvatore à distance. Maintenant c’est trop tard.

— Ne dis pas de bêtises, David. Comment est-ce que j’aurais pu prévoir ce qui allait se passer ?

— Si ça n’avait pas été lui, ça aurait été quelqu’un d’autre. Désolé, Mia. (David sortit son téléphone de sa poche.) Je ne peux pas t’aider.

Je fixai l’écran, interdite.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Si tu ne pars pas tout de suite, j’appelle ton père.

— Non ! David !

Je tentai de lui prendre le portable, mais il le tint hors de portée.

— Tu ne me laisses pas le choix. Ignacio va se douter que tu es ici. S’il t’arrive quelque chose…

— Et qu’est-ce que tu crois qu’il va t’arriver quand mon père découvrira qu’on sortait ensemble ?

— Peut-être qu’il viendra me casser la gueule. Mais honnêtement, j’ai bien plus peur de Salvatore.

Super. Même David avait peur de lui.

— David, putain, n’appelle pas mon père. Je m’en vais.

— D’accord. (Il rangea son portable, les sourcils froncés avec commisération.) Je suis vraiment désolé de ce qu’il t’arrive, mais il faut que tu partes.

Le seul mec à qui je faisais confiance me lâchait. J’aurais dû m’y attendre.

Mon épaule percuta la sienne lorsque je passai en trombe devant lui, je traversai le salon et dévalai les marches du porche pour atterrir dans la rue encore sombre.

Un homme était adossé à une BMW, affairé sur son portable. Lorsqu’il me vit il remit son téléphone dans sa poche et se redressa, son costard noir se fondant dans l’obscurité tandis qu’il venait à ma rencontre d’un pas assuré. Le sourire qui fendait son visage fit fondre tout espoir en moi.

Alessio.

— Ah, te voilà.

TROIS

MIA

Il m’a retrouvée.

Ma vie était finie.

— On y va, Mia.

Sa voix légèrement rauque me ramena à la réalité. Ma réalité. Les mains d’Alessio, sa bouche, son corps… Sous peu, tout cela m’appartiendrait.

Moi, je lui appartenais déjà.

Mon regard glissa sur son torse large, son T-shirt gris clair, remonta le long de sa pomme d’Adam prononcée, avant de s’arrêter sur son visage. Des gouttes de pluie parsemaient sa barbe et donnaient à sa peau un reflet nacré. Avec ses joues rougies par le froid, on aurait cru qu’il venait juste de finir un jogging. Des vagues de chaleur se dégageaient de son corps. Près de lui, j’avais l’impression de me trouver dans un sauna. Impossible de me dégager de sa chaleur qui m’attirait vers lui. Un sourire narquois vint retrousser ses lèvres parfaites qui avaient autrefois embrassé ma sœur.

— Si tu essaies de nouveau de t’enfuir, j’ai de la corde et un coffre qui t’attendent.

Un frisson d’horreur parcourut mon corps déjà transi par la bise glacée.

— Dis que tu as compris, insista-t-il. J’ai eu une nuit fatigante.

— J’ai compris.

Ses énormes mains se posèrent sur mes épaules. Il fit glisser la lanière de mon sac, et le poids de celui-ci s’envola tandis qu’il s’en emparait. Puis il me prit par la taille et me poussa vers la BMW. Un chauffeur en sortit immédiatement et ouvrit la portière côté passager.

— Laisse-nous, ordonna sèchement Alessio.

Le jeune homme obéit sans se faire prier, disparaissant dans l’obscurité. Je me trouvais à présent seule, à la merci d’Alessio. Quel châtiment me réservait-il ? La main qui me tenait avait tué, estropié et mutilé bien des personnes.

Alors que lui importait une de plus ?

J’enfonçai mes talons dans le sol. Alessio appuya fort sur ma tête pour me forcer à monter dans la voiture. Je pris mon élan et plantai mon coude dans ses abdominaux durs comme l’acier. Le sac tomba par terre tandis que nous continuions notre lutte. Soudain, il attrapa mes poignets et tira dessus. Un cri de douleur me déchira la gorge. Il me serra contre lui et passa quelque chose de froid autour de mes poignets.

— Arrête de lutter. Tu ne fais qu’empirer les choses.

Il resserra les liens d’une main légère et douce, en désaccord avec la cruauté de l’acte en lui-même.

— Enlève-moi ça ! criais-je.

Il couvrit ma bouche de sa main, étouffant mes cris. Je luttai de toutes mes forces tandis qu’il me fourrait à l’intérieur de la voiture, mais sans mes mains je ne pouvais rien faire d’autre que me contorsionner dans tous les sens. Mon dos s’enfonça dans la banquette. Alessio continuait de me pousser à l’intérieur avec une dextérité qui portait à penser que je n’étais pas la première femme qu’il enlevait.

— À toute à l’heure, lança-t-il avec nonchalance.

— Attends ! Cinq minutes, c’est tout ce que je te demande. Après ça je me tiendrai à carreau, promis.

Il hésita.

Les secondes passèrent. La façon qu’il avait de me dévisager en silence commençait à me faire regretter d’avoir parlé. Enfin, Alessio se glissa sur la banquette arrière, dégoulinant de pluie. Le revêtement en cuir crissa sous son poids. Il posa négligemment mon sac à ses pieds, claqua la portière, et passa la main dans ses cheveux. Puis il me fixa, l’ombre d’un sourire retroussant ses lèvres.

Joue-la fine.

Le supplier ne me mènerait à rien. Pour les hommes cruels comme Alessio, les supplications étaient comme des préliminaires.

— J…, je suis venue ici pour rompre avec lui, avançais-je prudemment.

— Menteuse. Tu as disparu pendant des heures. On t’a cherchée partout. (Les yeux d’Alessio s’étrécirent jusqu’à n’être plus que deux fentes malveillantes.) Je ne pensais pas te trouver chez ce queutard, mais maintenant je sais à quoi m’en tenir.

J’humectai mes lèvres tandis que le sang me montait à la tête.

— Je comprends que tu sois en colère, mais ne te venge pas sur David. Il ne mérite pas de mourir.

Alessio ne répondit pas et un silence de mauvais augure uniquement interrompu par le délicat clapotis de la pluie sur le toit de la voiture s’installa. Il remonta légèrement sa manche et consulta sa montre.

— Je me suis enfuie après que tu sois passé à la maison, ajoutais-je. Il fallait que je m’échappe, mais je ne savais pas où aller alors je me suis cachée dans le métro. J’y ai passé des heures. (Je guettais la moindre réaction de la part d’Alessio, mais celui-ci se contentait de fixer sa montre comme s’il comptait les secondes qui passaient.) Regarde sur mon ticket si tu veux. Tu y verras la date et l’heure. Il est dans ma poche.

Je mis mes hanches en avant pour l’inviter à me fouiller. Lentement, il plongea la main dans ma poche. Ses doigts titillèrent ma cuisse tandis qu’il récupérait la souche du ticket.

Il l’examina d’un air mauvais.

— Tu vois ? Je suis sortie du métro il y a moins de vingt minutes. J’ai passé tout ce temps dans les rames parce que je savais que tu fouillerais toutes les stations. Et après, je suis venue ici parce que j’étais désespérée. Je n’avais plus d’autre choix. Nulle part où aller. J’ai pensé qu’il m’aiderait…

— Est-ce qu’il l’a fait ?

Ma gorge se serra.

— Non.

Alessio envoya valser le ticket d’une pichenette dédaigneuse. Cet homme n’avait pas de cœur. Tuer David ne lui ferait ni chaud ni froid.

— Il ne m’a pas touchée, insistais-je. Tu crois vraiment que j’en aurais eu envie, après notre conversation d’hier soir ?

Alessio ne paraissait pas convaincu.

— Je n’étais chez lui que depuis vingt minutes !

— Pour ce connard, cinq minutes suffiraient. C’est très mignon que tu t’inquiètes pour ton plan cul. Je suis sûr qu’il apprécie ta dévotion, surtout quand il décrit tes nichons à ses potes.

— Ce n’est pas de la dévotion, c’est juste que… Il ne mérite pas ça !

Alessio se glissa près de moi sur la banquette et mon cœur s’affola. Il se pencha si près que j’aurais pu compter ses cils. Il avait des yeux magnifiques, qui faisaient penser à des tourbillons de miel et de caramel à l’intérieur d’un expresso onctueux. Des yeux d’une profondeur incroyable.

— Est-ce que tu es amoureuse de lui ?

— Non ! Bien sûr que non.

Il ne dit rien. Il se contenta de me fixer.

J’aurais voulu me défendre, mais j’avais les mains liées. Je ne pouvais rien faire. Affronter Alessio me vidait de ma force vitale. Je me sentais impuissante, dépassée.

Alessio sembla soudain se décider. Il se redressa, passa un bras au-dessus de moi et descendit ma fenêtre pour appeler à travers la pluie :

— John, on y va !

Je poussai un soupir, incapable de dire si j’étais plus soulagée du fait que j’avais réussi à le convaincre, ou qu’il avait cessé de me toucher. Mais ma joie fut de courte durée. Lorsque la voiture démarra, elle fit une embardée qui me fit légèrement perdre l’équilibre. Alessio posa sa main sur ma cuisse pour m’aider à me stabiliser. Mais ensuite il me tira sur le côté et je m’affalai, la tête sur ses genoux. Il me recouvrit de son bras, me forçant à rester allongée de la sorte.

Ma bouche frôla sa cuisse lorsque je tournai la tête. J’étais humiliée de me retrouver dans une telle position (et c’était sans doute exactement ce qu’il voulait).

Sale pervers.

— Quel temps de chien. Tu as déjà vu un mois de novembre aussi pourri ?

Je levai les yeux, prête à lui envoyer une réplique cinglante ; mais ce n’était pas à moi qu’il s’adressait, c’était à son putain de chauffeur. Les deux hommes papotèrent gaiment sur le trajet du retour, ignorant royalement la jeune femme impuissante, recroquevillée sur la banquette arrière. Sans doute une façon tordue de me faire comprendre que je n’avais aucune importance.

Mais ça n’a fait que me mettre hors de moi.

Alessio s’esclaffa en réponse à quelque chose qu’avait dit John, puis croisa mon regard noir. Il m’adressa un petit sourire satisfait, l’air de dire pourquoi es-tu si remontée ?

Une vague de chaleur brûlante envahit mon cou et mon visage, mais je me forçai à lui rendre son rictus.

Je ne descendrai jamais aussi bas que toi, connard.

Quoi qu’il arrive, il ne me briserait pas.

* * *

Alessio habitait une somptueuse villa à l’ouest de Boston, entourée de parcs et de jardins qui s’étendaient sur plusieurs hectares. Le bâtiment était en briques, style Renaissance géorgienne, avec une immense allée couverte. Il y avait huit chambres, une cour privative avec une fontaine, plusieurs porches et patios en pierre apparente, une bibliothèque lambrissée en bois luxueux, une véranda avec plantes vertes et chaises longues, une salle de sport et un gigantesque parking.

Carmela s’était extasiée devant la demeure d’Alessio, ses magnifiques moulures en forme de couronnes et la richesse des détails en bois sculpté. Sur le moment, je préférais concentrer mon attention sur la propriété que sur mes mains entravées.

Si seulement je pouvais attraper mon téléphone.

Papa remuerait ciel et terre pour me sauver, mais il ne faisait pas le poids face à Alessio. Je ne pouvais pas l’appeler à ma rescousse. Il était hors de question de mêler la police à nos affaires, et je n’étais certainement pas de taille à l’affronter…

Quel choix me restait-il ?

La fuite.

Il fallait juste que je me tienne tranquille jusqu’à ce que les choses se tassent. Alessio ignorait tout de ma Toyota immatriculée dans l’Oregon, et des dix mille dollars que j’avais virés sur un compte épargne secret. Si je mettais ma tentative de fuite sur le compte de mon impulsivité, il me pardonnerait. Je lui ferais des excuses, entrerais dans son petit jeu sordide, et jouerais le rôle de la parfaite fiancée. Cela prendrait du temps, mais il finirait par baisser sa garde.

Alors, je m’enfuirais.

Je fus prise d’une violente migraine lorsque la réalité de ce qui m’attendait s’imposa à moi. J’allais devoir préparer un mariage. Couvrir Alessio d’attentions. Peut-être même réchauffer son lit.

Alors que je me torturais ainsi, les pneus de la voiture firent crisser le gravier de l’allée avant de s’arrêter devant la villa. Des lampes solaires éclairaient le superbe jardin et faisaient danser des ombres sur les murs en briques. Le chauffeur gara la BMW et coupa le contact.

Alessio sortit de la voiture et après avoir échangé quelques mots avec le chauffeur, il m’aida à descendre.

— Viens, ordonna-t-il doucement.

Je m’exécutai docilement. Il ouvrit le portail en fer forgé et me guida vers la porte d’entrée rouge vif. J’entrais dans la maison où je fus reçue par une chaleur accueillante. À l’intérieur, les murs étaient d’un blanc éclatant. Je remarquais non sans surprise les six photographies en noir et blanc grand format suspendues dans l’entrée. Sur l’une d’elles, une femme pétillante serrait dans ses bras un tout jeune Alessio. Était-ce sa sœur ? D’autres cadres photo reposaient sur une table en acajou près de l’entrée. Certains détails me firent penser qu’il s’agissait également de portraits de famille.

La peur m’envahit lorsqu’il m’arracha à la contemplation des photos pour m’entraîner à l’étage. Le temps que nous arrivions en haut des escaliers, j’étais remontée comme un ressort. Il poussa une porte massive du plat de la main et me fit entrer dans une grande chambre moquettée… où trônait un lit king-size. À sa vue, tous mes sens se mirent en alerte.

Il retira sa veste avec une lenteur presque insupportable et la lança sur une chaise. Sa chemise était encore mouillée par endroits. Sans sa veste, mon regard ne pouvait s’empêcher de se poser sur ses bras nus. Ils étaient si épais par rapport à ceux de David. Tout chez Alessio était rude : sa peau était plus rugueuse, ses traits plus anguleux.

Les hommes comme lui voulaient qu’on flatte leur ego. Si je m’extasiais sur sa force et lui montrais combien j’étais bête et insignifiante à côté de lui, il serait tout de suite moins agressif. Mais avant d’avoir pu ouvrir la bouche, j’aperçus quelque chose qui me glaça le sang.

Un couteau surgit dans la main d’Alessio. Il s’avança vers moi et agrippa mes avant-bras. Mon cœur se figea. Je sentis une arête aiguisée se presser contre mes paumes. Je ravalai un cri tandis que la lame faisait pression sur mes liens. La corde céda et mes poignets furent libérés de la tension qui les entravait.

Je fixai mes mains enfin libres.

Alessio rangea nonchalamment le couteau dans le tiroir de la table de nuit. Il me força ensuite à prendre place sur le lit, puis jeta mon sac à mes pieds.

— Ouvre-le, aboya-t-il.

— P…, pourquoi ?

— Fais ce que je te dis.

Je n’étais pas à l’aise à l’idée qu’Alessio découvre ce que je tramais, mais je me baissai tout de même pour attraper le sac à dos. Je fis glisser la fermeture éclair sous son regard perçant.

— Vide-le.

Je sentis la nausée remonter dans mon estomac tandis que je vidais le contenu du sac sur le lit. Il saisit la liasse de billet et fit défiler les billets.

— Cinq mille. Qui t’a donné cet argent ?

Comme je ne répondais pas, la voix d’Alessio se durcit.

— Dis-le-moi, ou je vais rendre visite à David.

— C’est mon argent. J’ai économisé mon argent de Noël et mon argent de poche.

C’était un mensonge. Cela faisait des années que je détournais des fonds des affaires de mon père pour le cas où je devrais un jour prendre la fuite. Mais Alessio n’aurait aucun mal à avaler mon numéro de fille à papa sans ambition.

— Pourquoi ne pas l’avoir mis à la banque ?

— Papa… il m’a toujours dit qu’il valait mieux garder son argent près de soi.

— Pour les criminels, peut-être. Pas pour les citoyens honnêtes. Et ça, c’est quoi ?

Il tenait dans ses mains mes photos de la forêt de Redwood, en Californie du Nord. Sa perplexité sembla s’accentuer tandis qu’il regardait une par une les images qui avaient recouvert les murs de ma chambre.

— Tu vas t’enfuir dans la forêt ?

Connard.

— Ce sont des idées de vacances. Je voudrais traverser les États-Unis en bus.

Ce n’était pas complètement faux. J’avais prévu de faire un long road trip avec la voiture que j’avais achetée en secret.

— Et où voudrais-tu aller ?

— Les Grandes Plaines, le Grand Canyon, et puis remonter la côte de la Californie.

Je voulais me prélasser sur les plages, prendre les tramways de San Francisco, puis disparaître à Portland, le plus loin possible de la côte est.

Bien trop loin pour qu’Alessio me retrouve.

Une fois que je me serais enfuie, je changerais de nom, m’inscrirais à l’université et sortirais avec des mecs dont le nom ne terminerait pas par une voyelle. Je travaillerais pour une boîte dont le patron ne serait pas mon père. Je ferais du volontariat dans des associations pour la jeunesse à risque, pour aider les jeunes avant qu’ils ne deviennent des David.

Je serais libre.

— Des vacances, hein ? Ça doit être dur d’être la fille du patron.

Son ton dédaigneux était comme un coup de couteau dans le ventre.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

La fatigue m’avait rattrapée, j’étais épuisée et mon crâne me lançait. C’était comme si on m’enfonçait un pic à glace dans le cerveau.

Il ne comprendrait pas.

Il ne chercherait même pas à comprendre.

J’affrontai son regard. J’aurais voulu prendre sur moi et continuer à mentir, mais la tristesse me fit perdre mes moyens. La façon dont il avait balancé mes photos sur le lit, comme si elles n’avaient aucune importance, était comme un poing se resserrant sur mon cœur.

— Ce n’étaient pas des vacances. J’avais prévu de m’enfuir.

Il haussa les sourcils.

— Continue.

— Et puis ma sœur a disparu. Papa et maman étaient anéantis. Et moi, j’ai bien failli mourir de chagrin. C’était horrible, mais je ne pouvais pas les quitter après sa mort. Alors j’ai remis mes plans d’évasion à plus tard.

— Jusqu’à ce que je me présente.

— Ça a été la goutte qui a fait déborder le vase.

— Pourquoi voulais-tu t’enfuir ?

Sa voix était douce comme du velours, ce qui n’a fait qu’empirer les choses. Je secouai la tête, envahie par le désespoir.

— Ça ne t’intéresse pas.

— Vas-y, raconte. Je t’écoute.

Alessio vint s’asseoir près de moi, sa cuisse pressée contre la mienne. Il m’effleura la joue, et son toucher délicat effaça de mon esprit jusqu’au moindre souvenir des caresses grossières de David.

— Tu vas te moquer de moi.

— Je te promets que non.

Mais à quoi est-ce qu’il jouait, bon sang ?

Essayait-il de me mettre en confiance ?

Comme je restais muette, il glissa son bras derrière mon dos. Il s’enroula autour de mon corps et sa main vint se poser sur ma hanche. Puis il resserra sa prise sur moi et me souleva comme si j’étais plus légère qu’une plume. Mes jambes basculèrent sur ses genoux je me retrouvai serrée contre son torse si délicieusement chaud.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’exclamai-je.

— Détends-toi, dit-il d’une voix qui semblait résonner à l’intérieur de moi. Relax.

Des années de vigilance constante m’avaient appris à être toujours sur mes gardes, mais je ne pus m’empêcher de me laisser aller à savourer ce moment. Sa main qui caressait mes cheveux. Ses bras protecteurs. Sa poitrine qui se gonflait à chaque inspiration. La chaleur de sa peau. Je n’avais qu’une envie : fermer les yeux et m’abandonner à un plaisir sans fin. Je dus me forcer pour résister à l’envie de lui rendre son étreinte.

— Raconte-moi tout.

Les vannes s’ouvrirent et les mots se précipitèrent hors de ma bouche.

— Je déteste vivre ici. Je ne supporte plus la violence, et j’en ai assez de tous ces enterrements. C’est une tragédie après l’autre. On a tué ma sœur, et mon père va sûrement être assassiné lui aussi, un jour. C’est l’histoire de ma vie. Mais je mérite mieux que ça. Je voudrais être comme tout le monde. Libre. Alors tu peux me menacer autant que tu le souhaites, ça m’est égal parce que j’ai déjà perdu tout ce qui comptait.

— Mais non.

Je plongeai la tête dans le creux de son épaule, secouée par des sanglots silencieux. J’étais comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Je m’affaissai contre lui, me coulai dans son étreinte. Mon dieu, que j’en avais besoin. J’enfonçai mes doigts dans son dos musclé, faisant de mon mieux pour ne pas tremper son T-shirt de mes larmes.

Il n’y avait rien de plus gênant que de craquer de la sorte en présence d’un inconnu. Surtout que l’inconnu en question venait de me kidnapper, et qu’il avait la réputation d’être l’un des gangsters les plus impitoyables de Boston. Alessio me serra comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Ses doigts effleurèrent mon cou avant de se mettre à masser consciencieusement mes épaules.

— Tu es épuisée, dit-il. Il faut que tu te reposes.

Il m’enveloppa dans une couette moelleuse. Lorsqu’il s’écarta, j’agrippai son T-shirt.

— Reste avec moi.

Comment avais-je pu passer de la colère au besoin d’être près de lui en quelques minutes seulement ?

Alessio hésita.

Il faisait sombre dans la chambre, mais je pouvais apercevoir son expression pensive. Sourcils froncés, il retira ses chaussures et se glissa sous les draps. Le matelas gémit, et son corps vint rejoindre le mien. Il m’attira sur son torse.

— Endors-toi.

Il souleva une mèche de cheveux qui me tombait devant les yeux et la ramena derrière mon oreille. Lorsque sa main glissa le long de ma mâchoire, je tournai la tête vers lui pour qu’il approfondisse sa caresse. Alessio s’exécuta, posant sa paume sur ma joue. Ma migraine s’apaisait peu à peu, laissant place à une somnolente plénitude.

Je lâchai un profond soupir.

Il sourit — un véritable sourire cette fois, loin du petit air narquois qu’il me réservait d’habitude.

— Endors-toi.

Sa voix de velours m’entraîna inexorablement vers les bras de Morphée.

QUATRE

ALESSIO

Elle avait fini par s’endormir.

Je dégageai délicatement une mèche de ses cheveux qui s’était collée à moi. Mon cou me lançait après avoir passé plusieurs heures sous la couette, sans bouger. Mes habits étaient confortables, c’était déjà ça.

J’avais atrocement envie d’elle.

Du bout des doigts, je me mis à tracer les collines et les vallées de ses courbes, en commençant par sa joue qui reposait sur mon torse. Je m’aventurai ensuite le long de son cou et de ses épaules, jusqu’au bras en travers de mon torse. Je dessinai ses côtes, son ventre, ses hanches, et caressai la cuisse pressée contre moi. Elle faisait monter en moi une chaleur insupportable. J’attrapai sa jambe, mais au lieu de la repousser je resserrai ma prise sur sa hanche, jurant intérieurement.

C’était agréable de la tenir dans mes bras, mais je ne supportais pas cette frustration sexuelle. Elle m’avait tellement excité un peu plus tôt, avec sa moue boudeuse et ses mains liées, que je m’étais senti comme un connard, un pervers. Je ne voulais pas effrayer cette femme qui allait devenir mon épouse, mais sa bouche entrouverte semblait me supplier de l’embrasser. Et rien ne m’empêchait de le faire. Elle ne m’arrêterait pas.

Non.

Mieux valait ne pas prendre de risques. De toute façon, c’était déjà dans la poche. Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de la rassurer et la protéger de la violence. Est-ce qu’elle pensait que cela me plaisait que les rues de Boston soient constamment couvertes de sang ? Bien sûr que non. Si le plan de Nico pour unir nos familles réussissait, elle n’aurait plus à se plaindre de rien. Elle deviendrait alors une fiancée modèle.

Je souris au plafond.

J’allais devoir annuler tous mes rendez-vous pour la semaine à venir, au cas où il lui prendrait à nouveau l’envie de s’enfuir. Mia était censée être une gamine écervelée, mais c’était loin d’être le cas.

Elle était triste. Elle avait perdu des cousins, des oncles, et à présent sa sœur. Son père noyait ses problèmes dans l’alcool et sa mère était pratiquement un légume. Il fallait que quelqu’un prenne soin d’elle. C’était pour cette raison qu’elle s’était tournée vers David. Cet enfoiré lui avait sans doute apporté quelques miettes de réconfort, en échange de coups d’un soir. Il s’était servi d’elle. Sale connard. Il n’avait même pas eu la décence de demander à Ignacio sa permission.

Il allait le payer cher.

Je repoussai la couette, me détachai délicatement d’elle et atterris sur la moquette. Mia remua dans le lit. Ses cils papillonnèrent et elle marmonna quelque chose.

Ses pleurs m’avaient pris aux tripes, tout à l’heure. Comme si elle m’avait ouvert le ventre et tordu les boyaux. Un sentiment de culpabilité avait éclipsé ma colère. Je me redressai, m’apprêtant à partir, lorsque mon regard se posa sur sa silhouette menue. Elle semblait si vulnérable dans le lit king-size.

Le clair de lune éclairait la chambre, et Mia était resplendissante. Je n’avais jamais vu de fille aussi belle de toute ma vie. Elle était d’une beauté presque surnaturelle. Brune, exotique, avec de grands yeux, un adorable nez en bouton de rose et une jolie petite bouche. Je n’arrivais pas à comprendre exactement ce qui faisait bouillir mon sang de la sorte, mais je savais que c’était sérieux.

Quelque chose en elle me désarmait.

Dieu merci, je n’avais plus à lutter contre mon attirance.

Je me penchai et déposai sur sa joue l’ébauche d’un baiser, puis je remontai la couette jusqu’à son menton pour mettre fin à la tentation. J’avais trop de choses à faire pour me laisser distraire. Tout d’abord, il fallait que je m’occupe de David.

Ce fils de pute avait profité d’elle.

Il fallait qu’il paie.

* * *

— Tu l’as kidnappée.

Mon soupir alla rejoindre le plafond bas de la réserve.

— Je suis passé la prendre avec quelques heures d’avance, c’est tout. Ça n’a rien d’un kidnapping.

Nico leva un sourcil.

— Va dire ça au FBI.

— Comme s’ils en avaient quelque chose à foutre de Mia Ricci.

Des emballages de toutes les couleurs remplissaient les étagères de notre salle de réunion clandestine dans l’arrière-salle d’un magasin de bonbons. Don Nico Costa, le Parrain, avait un faible pour les sucreries comme le prouvait sa large bedaine. Lorsqu’il ne se remplissait pas la panse de vin et de charcuterie, il trompait sa femme avec deux comares. L’une d’entre elles était une gamine plus jeune encore que ma fiancée. L’autre avait la petite trentaine. Nico, lui, en avait soixante-cinq bien tapés. Il fallait qu’il ralentisse un peu ou il allait nous faire une attaque, que ce soit à cause du diabète ou de ses maîtresses insatiables, ou les deux.

Cet enfoiré avait des défauts, mais je l’adorais.

Il m’avait pris sous son aile lorsque je n’étais encore qu’un jeune étudiant innocent. On avait tout de suite accroché et j’avais rapidement pris du galon, ce qui en avait mécontenté plus d’un. Mais Nico n’en avait rien à foutre. Il voyait quelque chose en moi. Grâce à mon talent pour résoudre les conflits entre nos partenaires j’ai vite fini par faire partie de son cercle d’initiés.

J’enfournai un caramel au beurre salé dans ma bouche. D’ordinaire ce type de confiseries était bien trop sucré pour moi, mais j’avais je n’avais pas fermé l’œil de la nuit et n’avais rien avalé depuis 24 heures.

— Elle va bien. C’est tout ce qui compte. Par contre, je ne peux pas en dire autant de David.

Nico me fixa.

Ce n’était pas mon genre de me mettre en rage pour une femme, mais lorsque Mia m’avait expliqué ses raisons pour s’enfuir, cela m’avait fait quelque chose. Elle méritait mieux, et David le savait très bien. Alors je lui avais rendu une petite visite et je lui avais soigneusement cassé la gueule. Je lui avais cassé le bras sans aucun regret, les commentaires salaces de ses amis à propos de Mia résonnant encore dans mes oreilles.

Ce connard allait passer un rétablissement long et douloureux.

Nico leva les yeux vers le plafond dont l’éclairage clignotait.

— Son père n’arrête pas de m’appeler.

— Merde. Mon futur beau-papa devrait s’estimer heureux d’être en vie. Il va falloir qu’on lui rappelle qu’il ne peut y avoir qu’un seul patron.

— Alessio, ne sois pas trop dur avec lui. Il vient de perdre sa fille.

— Oui, bien sûr. Ne t’en fais pas.

J’adhèrerais au plan de Nico à cent pour cent, même si personne n’y croyait. Nico était le meilleur meneur d’hommes que je connaissais, un véritable visionnaire. Personne n’avait jamais essayé d’entreprendre ce qu’il proposait. Jusqu’à présent, les gangs s’étaient battus pour des territoires, le respect, l’argent, n’importe quoi. Les rues étaient un véritable champ de bataille.

Quel gâchis.

Mais toute cette violence serait bientôt derrière nous. Maintenant, tout le monde avait un appareil photo. Des vidéos incriminantes filmées par des passants étaient téléchargées sur les réseaux sociaux tous les jours. En tant que criminel on pouvait mourir jeune, ou passer le restant de sa vie en prison.

Ou alors, on pouvait unir nos forces.

— Cette femme est ta récompense, dit Nico. Je te suis reconnaissant de tout ce que tu as fait pour notre famille mon fils.

— C’est moi qui te dois une fière chandelle.

— Tu es l’un d’entre nous. Ton nom de famille est peut-être Salvatore, mais tu es un Costa de cœur, dit-il en tapant sur son large torse.

— Tant que ce n’est pas de cul.

— Petit malin, va.

Je m’enfonçai dans mon fauteuil.

— Comment va le gamin ? demandais-je.

Nico répondit d’un geste exaspéré de la main.

— Anthony fait n’importe quoi. Sa mère voulait le mettre à la rue, alors je l’ai envoyé en cure de désintox. Il me hait.

— Il ne te hait pas. Il est juste… paumé.

— Je ne comprends pas où je me suis planté avec mon fils.

Même s’il ne l’admettrait jamais, Nico aurait voulu avoir un fils à son image. Mais de son père, Anthony n’avait hérité que la personnalité addictive ; et avec son manque de bon sens et son imprudence totale, c’était un mélange explosif. Nico ne reconnaissait plus le junkie tatoué accro à l’héroïne qu’était devenu son fils, mais son amour pour lui l’avait empêché de couper le cordon. J’avais tiré Anthony d’immondes repaires de toxicomanes, je lui avais servi de baby-sitter, je l’avais empêché d’acheter sa dope et je lui avais sauvé la vie plus d’une fois. Le pauvre garçon était une épave.

Nico m’avait avoué un soir où il avait l’alcool triste qu’il pensait parfois qu’il serait mieux pour Anthony qu’il meure. Être déçu par ses propres enfants était le pire cauchemar d’un père.

J’avais lu cette même déception sur le visage de mon père, et je détestais la voir sur celui de Nico.

— Je suis désolé, Nico.

Les yeux brillants, il me tapota la joue de son énorme paluche, geste que je ne tolérerais de personne d’autre que lui.

— Tu es un brave garçon.

— Quand est-ce que tu vas arrêter de m’appeler comme ça ?

— Quand tu te seras marié.

— Il faut qu’on parle de la réunion. Qu’on décide où et quand contacter les motards.

— Non. Tu as assez de préoccupations pour le moment.

Il me lança un regard en coin et fronça les sourcils lorsqu’il remarqua mes phalanges abîmées.

— Tu as oublié de me dire quelque chose ?

Je serrai les poings, et mes phalanges blanchirent.

— Je suis retourné voir David après avoir ramené Mia à la maison. C’est chez lui que je l’ai trouvée.

— De la diplomatie, Alessio. La violence, c’est fini.

— Il fallait que lui fasse peur. Notre plan ne fonctionnera jamais si les gens ne sont pas terrifiés à l’idée d’enfreindre les règles. Est-ce que tu imagines ce qu’il se passerait si quelqu’un apprenait qu’elle était chez lui ?

Je ramassai les emballages de bonbons éparpillés et les jetai dans la poubelle.

— Ne t’approche plus de lui.

— D’accord, du moment qu’elle ne l’approche pas non plus. On ne peut pas fermer les yeux sur ce genre de choses. Et de toute façon, il sait qu’il a merdé. Il a encaissé mes coups comme un homme.

— Qu’est-ce que je suis censé dire à son père ?

— Je vais arranger les choses. Je lui dirai que je l’ai repérée en train de marcher dans la rue. David le confirmera. Il a tout à perdre si Ignacio apprenait la vérité.

— Ne sous-estime pas l’ego disproportionné des jeunes hommes. (Nico se leva avec un grognement et se dirigea vers la porte fermée à clé en bâillant.) Je rentre chez moi. Passe à la maison dimanche si tu veux. Amène ta fiancée adolescente.

— Elle a vingt-trois ans, ducon.

Il me fit au revoir de la main en riant.

— Allez, va. Ta femme t’attend.

Oui, elle m’attendait.

Je n’avais rien mangé de la journée. J’étais totalement épuisé. Cela faisait un moment que je n’avais pas cassé la gueule à quelqu’un et l’adrénaline vrombissait en moi comme de la cocaïne. Mais je ne pouvais pas l’éviter éternellement. Nico avait besoin que ce mariage fonctionne.

Et moi aussi.

Je voulais le genre de vie qui ferait mourir d’envie les cœurs esseulés : des marmots suspendus à mes jambes lorsque je rentrerais du travail, une femme magnifique et dévouée, une famille parfaite qui prouverait à mes parents que j’avais changé.

Et pour ça, j’avais besoin d’elle.

CINQ

MIA

Je me réveillai dans un nuage d’odeurs masculines qui firent remonter en moi des souvenirs confus : des images d’Italiens, de coins de rue sombres, et de bras protecteurs. Je souris dans le coussin en plume et étirai mes orteils, légèrement surprise qu’ils ne dépassent pas du rebord du lit. Une de mes jambes dépassait de sous les couvertures et mon genou était froid. Je la rentrai vite sous les draps qui glissèrent sur ma peau comme de la soie. Sous la couette, c’était un véritable sauna.

Pourquoi faisait-il si chaud ?

Je me rapprochai de la source de cette délicieuse chaleur : un corps d’homme endormi. Je dégageai le bras de David puis me serrai contre lui, enfouissant mon nez dans son cou. Il était si chaud, et il sentait si bon. Je relevai dans l’air des notes de bois de santal et de cuir, au lieu de son habituelle odeur de lessive parfumée. Avait-il mis de l’eau de Cologne aujourd’hui ? Ou était-ce son odeur naturelle que je n’avais pas remarquée avant ?

Étrange.

Quelle qu’en soit la source, cette senteur enivrante s’accrochait à son oreiller. Je promenai ma main sur son torse, et mon excitation monta en flèche. Bon sang, David avait dû se mettre à la musculation. Je caressai son épaule large et effleurai son menton où pointait une barbe de trois jours. Il inspira par le nez, puis relâcha son souffle dans un grognement qui se répercuta jusqu’entre mes jambes. Sa main se posa sur ma hanche, puis plongea sous mon pantalon et effleura la courbe de mes fesses. Enfin, il les serra.

Ouah !

J’en voulais plus. Je pressai ma bouche contre son cou musclé, la ligne de sa mâchoire carrée, puis enfouis mon visage dans ses cheveux. Il ronronna lorsque je me mis à mordiller son oreille. C’était trop sexy. Ce bruit de plaisir fit vibrer mon corps tout entier. Quand David était-il devenu une bête de sexe ? Depuis quand son odeur suffisait-elle à m’émoustiller de la sorte ?

Je déposai un baiser sur sa gorge.

— J’ai fait un rêve bizarre cette nuit, murmurai-je.

— Est-ce que j’en faisais partie ?

Alessio.

Merde. C’était son corps. Ses draps. Son lit.

Je me raidis tandis que les images de la veille me revenaient lentement à l’esprit avec au premier plan, comme marquée au fer rouge, celle de mes mains entravées. Je relevai la tête, le sentiment de plénitude et la sécurité que j’avais ressentis s’envolèrent. Alessio était mon ravisseur et moi je m’étais blottie contre lui.

Qu’est-ce qui m’avait pris, bon sang ?

Le torse nu d’Alessio était toujours étendu sous mon corps. Sa peau couleur d’huile d’olive avait rosi là où je l’avais embrassée. Je m’arrachai à sa contemplation et m’écartai vivement. Ses paupières s’entrouvrirent, révélant des yeux noisette. Un sourire endormi flotta sur ses lèvres tandis que ses bras puissants m’attiraient vers lui.

Oh, mon dieu.

— Reviens ici, toi.

Je sentis mon estomac se retourner à l’idée que je l’avais touché de la sorte.

— Heu, je ne voulais pas… Je ne savais pas… Attends, tu es à poil ?

Le sourire d’Alessio s’agrandit. Il se redressa en baillant et je me précipitai à l’autre bout du lit, le cœur battant à tout rompre.

— Je porte un boxer.

La couette glissa de ses épaules, révélant un corps sculpté qui n’avait absolument rien à voir avec celui de David. Alessio avait cent fois plus de sex-appeal, surtout avec ses cheveux en bataille et sa voix enrouée. Il avait l’air épuisé.

Et dire que j’avais passé la nuit dans son lit.

Je fouillai la chambre du regard. Mon sac et tout ce qu’il contenait avaient disparu.

Alessio se glissa hors du lit. Un véritable dieu grec comparé à David. Des muscles épais saillaient sous la peau de ses bras. Il me lança un sourire si désarmant que j’en enfonçai mes ongles dans les draps.

— Je vais prendre une douche. N’hésite pas à me rejoindre.

Même pas en rêve.

Alessio n’attendit pas ma réponse, que j’étais de toute façon trop sous le choc pour lui lancer. Il passa dans la pièce d’à-côté, mais laissa la porte entrouverte. Je pouvais le voir, debout face au miroir dans la salle de bain éclairée. Il ouvrit un robinet et l’eau se mit à couler dans l’évier. Il s’aspergea le visage et se gratta la barbe, luttant à l’évidence pour garder les yeux ouverts. J’admirai son dos large et musclé, je suivis du regard la ligne délicate de sa colonne vertébrale jusqu’au deux appétissantes fossettes qui se trouvaient juste au-dessus de ses fesses. Il passa les pouces sous l’élastique de son boxer et le fit glisser le long de ses hanches. Il était parfaitement proportionné.

Qu’est-ce qui me prenait de fixer ainsi son corps ?

Je m’obligeai à détourner les yeux. Un tourbillon d’images me traversait l’esprit tandis que je faisais basculer mes jambes hors du lit. Il avait dormi ici, mais il avait dû sortir à un moment donné, car son pantalon n’était pas dans la chambre. Et mon sac à dos non plus.

Je me levai.

Une question lancinante me taraudait l’esprit.

Même si j’avais peur de la réponse, il fallait que je sache.

J’entrai à la suite d’Alessio dans sa salle de bain luxueuse aux murs de marbre et au sol carrelé d’un gris profond. Deux lavabos assortis reposaient contre le mur de gauche et une fenêtre laissait entrer la lumière du jour. Sur la droite trônait une immense baignoire sur pieds. Et devant moi, une vitre embuée derrière laquelle se devinait la silhouette nue d’Alessio. Je pus tout juste entrevoir le contour d’une cuisse musclée et au-dessus, une ombre longue et épaisse qui me donna le tournis.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? Ou tu ne fais que regarder ?

La voix tentatrice d’Alessio résonna dans la pièce embuée. Je fis quelques pas en avant, sans me dévêtir d’un fil. Il me faudrait puiser dans mes réserves d’assurance pour confronter Alessio.

Je fis coulisser la porte de la douche.

Alessio était debout, appuyé contre le mur en pierre, la tête sous un jet d’eau brûlante. Il semblait différent sous l’eau, la peau bronzée de ses joues et de son cou rougie par la morsure du jet. Il avait l’air plus vivant. Le courant l’air frais qui s’engouffra lorsque j’ouvris la porte lui fit remarquer ma présence. Un sourire effleura ses lèvres, comme si je l’avais agréablement surpris.

— Mia. Tu es beaucoup trop habillée. (Il me fit face, si près que j’aurais pu lécher les petites qui perlaient sur ses lèvres.) Entre.

— Où étais-tu hier soir ?

— Enlève tes habits et je te répondrai.

— Je suis sérieuse. Où es-tu allé ?

— On n’est pas encore mariés, et j’ai déjà droit à un interrogatoire ?

— Où es-tu allé ?

Alessio lâcha un soupir.

— Chez David.

Il l’avait tué.

Je fus prise d’un vertige. Je revis les bras de David, son sourire chaleureux, toutes les qualités que j’admirais chez lui… envolés. Il était mort parce que je lui avais rendu visite pendant vingt minutes. Alessio l’avait assassiné alors que moi, je dormais à poings fermés.

Tout était de ma faute.

Je ne pourrais jamais me le pardonner.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? articulai-je avec difficulté, la gorge serrée par la douleur. Après tout ce que je t’ai dit hier soir…

Je dus m’appuyer contre la vitre pour ne pas tomber.

— Mia, calme-toi.

— Tu l’as tué. Je t’ai expliqué à quel point la violence m’avait dévastée, mais ça ne t’a pas empêché de le faire. Tu es vraiment malade à ce point, hein ?

— Non.

— C’est tout ce que tu as à dire pour ta défense ?

— Non, je ne l’ai pas tué. Je lui ai donné une putain de leçon par contre.

— Tu mens.

— Tu peux l’appeler si ça te fait plaisir, mais je ne suis pas sûr qu’il décroche. Je lui ai expliqué en détail ce qu’il se passera si j’apprends qu’il t’a contactée. C’est pour son bien, autant que pour le tien. Si tu tenais tellement à lui, tu aurais mieux fait de t’acheter un vibromasseur.

J’étais tellement soulagée que je faillis lui sauter au cou, mais cette dernière phrase m’arrêta net.

— Tu es dégueulasse.

— Ton numéro de Sainte Nitouche serait plus crédible si je ne m’étais pas réveillé avec tes mains sur moi.

— J’étais en train de rêver que Cristiano Ronaldo s’était glissé dans mon lit.

— Je vois, ça veut dire que je suis aussi bien foutu qu’une superstar du foot.

Je grognai pour toute réponse.

Il éclata de rire et ses fossettes se creusèrent davantage. Il laissa le jet couler sur son cou et l’espace d’un instant, j’enviai l’eau qui glissait le long de sa musculature saillante et qui descendait jusqu’à…

Je chassai ces pensées. Alessio m’adressa un sourire satisfait.

— Hier soir, c’était un moment de faiblesse. Je me sentais seule et…

— Je connais un bon remède pour ça. (Il m’invita à le rejoindre d’un signe de tête.) Mais sérieusement, je ne veux pas que tu te sentes seule.

Ses mots mielleux étaient comme du poison.

— Viens me rejoindre.

— Non.

— Tu t’es bien rincé l’œil. Il est temps de renvoyer l’ascenseur.

— Je ne peux pas.

— À chacun son tour. Allez, viens, je vais te donner tellement de plaisir que tu en oublieras que tu me hais.

— Alessio, je… Je ne suis pas prête.

Alessio posa la main à plat sur la vitre, y laissant son empreinte. Sa voix se fit profonde et sincère.

— Je ne te toucherai pas. Promis.

Je m’imaginai en train d’arracher ma chemise et de le retrouver dans la douche embuée, mais je n’étais pas encore prête à le laisser toucher ma peau.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai du mal à te croire, rétorquai-je.

Il traça une croix sur sa poitrine et un frisson me parcourut l’échine lorsque je réalisai le double sens de ce geste.

Croix de bois, croix de fer.

Si je mens, je vais en enfer.

SIX

MIA

Alessio me laissait tranquille.

Je ne lui avais pas parlé depuis plusieurs jours, mais je sentais sa présence tout autour de moi. J’entendais le plancher grincer sous son poids. Je le sentais dans ma chair, sous ma peau. Il hantait mes pensées, comme une ombre insaisissable à la limite de mon champ de vision.

Il s’était infiltré en moi.

Et je le détestais pour ça.

Je m’installais dans une routine ennuyeuse qu’il devait connaître par cœur. Réveil. Douche. Petit déjeuner. Exploration. Rien n’était hors limite, pas même ses tiroirs. La propriété regorgeait d’endroits où se cacher, mais le solarium devint vite ma pièce préférée, car elle était lumineuse et il y faisait bon malgré les vitres.

Une brume épaisse recouvrait la pelouse verte. J’observai l’horizon à la recherche de la moindre faille dans les murs d’enceinte. La maison était constamment surveillée par les flics à la solde d’Alessio. Deux d’entre eux étaient garés toute la nuit le long du trottoir, jusqu’à ce qu’une autre équipe vienne les remplacer à l’aube. Je n’avais pas encore remarqué de changement dans leur planning, mais s’enfuir n’allait pas se résumer à passer le portail à pied.

Comment allais-je réussir à filer ?

— Il n’y a pas d’issue, dit une voix grave derrière moi qui me fit sursauter. Mes gardes du corps te retrouveraient. J’ai fait savoir à tous les commerces aux alentours que ma fiancée allait peut-être passer, et personne ne va t’aider.

— Je croyais que c’était elle, ta fiancée disparue.

— Plus maintenant.

Je m’appuyai sur le mur glacé. J’aurais aimé que la morsure du froid anesthésie la douleur causée par ses paroles. Sa voix était complètement dénuée d’émotions. Il n’avait jamais rien ressenti pour ma sœur.

— Tu n’as pas besoin d’en rajouter. (Je déglutis, puis détournai mon regard du paysage gelé pour le poser sur le visage encore moins chaleureux d’Alessio.) Je ne vais pas m’enfuir.

— Tu abandonnes déjà ?

Alessio vint se planter à mes côtés, tout en boutonnant une chemise rouge sur son torse humide. Il prit une inspiration et en rentra les pans dans son pantalon gris foncé. Sa peau luisait encore après la douche et il avait rasé sa barbe.

Je me détestais de l’avoir remarqué.

— Ouais, répondis-je enfin. Déçu ?

— Très.

— Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne pas ?

— Parce que tu penses que je suis un salaud.

Une odeur de bois de santal et de cuir émanait de lui. Il passa la main dans ses boucles humides et je me pris à m’imaginer leur toucher soyeux. Il avait pris l’habitude agaçante de soutenir mon regard pendant trois secondes, puis de sourire comme s’il devinait mes pensées coquines. Lorsque j’étais à ses côtés, j’éprouvais constamment le besoin d’arranger ma coiffure, ma tenue, tout.

— Désolée de te décevoir, mais je ne compte pas m’humilier une fois de plus.

— Ce n’est pas ce que je veux. (Il posa son bras sur mon épaule et d’une voix qui mit tous mes sens en émoi, il murmura dans mon cou) Même si je dois avouer que ça ne m’aurait pas déplu de te ramener à la maison et de te donner une bonne leçon d’obéissance.

Je me doutais qu’il ne faisait pas référence à un cours théorique.

Mes joues étaient en feu.

— Mon père s’en est déjà occupé, répondis-je.

— Pas de la façon que j’ai en tête.

Je reculai et hoquetai lorsque mes épaules touchèrent la vitre glacée. Alessio me tira vers lui, soulageant la morsure du froid.

— Mia, il faut vraiment que tu te détendes.

— Plus facile à dire qu’à faire quand tu es dans les parages.

— Si je voulais te faire du mal, ce serait déjà fait.

— C’est censé me rassurer ? C’est juste que… j’ai du mal à réconcilier tes manières douces avec toutes les horreurs que j’ai entendues.

— On peut débattre des subtilités de la moralité toute la journée, je sais que ce n’est pas moi qui aurai le dernier mot, et ça m’est complètement égal. Quand tu te retrouveras face à un pistolet chargé, je t’assure que toi aussi tu enverras valser la morale.

Alessio me mena par la main à l’étage, et ma paume se réveilla à son toucher. Ma respiration s’emballa lorsqu’il s’arrêta devant la porte de sa chambre.

— Juge-moi sur mes actions, dit-il. Pas sur les ragots.

— C’est ce que je fais.

— Je t’ai à peine touchée, Mia. (Il se pencha derrière moi, son murmure rauque réveillant en moi une souffrance endormie.) J’essaie de me montrer patient avec toi, mais le jour J arrive à grands pas.

Le mariage.

Une boule remonta dans ma gorge alors que j’imaginais Alessio claquer la porte de notre suite nuptiale, m’arracher mes vêtements, me pousser sur le matelas où il attraperait mes poignets et se glisserait entre mes cuisses.

Notre première véritable nuit ensemble.

Mon cœur battait à tout rompre. Il était tout autour de moi. Sa main se promena le long de ma ceinture et ce geste intime attira mon attention sur ses lèvres pleines, ses cheveux épais, sa mâchoire forte et sensuelle.

— Rien ne nous force à attendre, murmura-t-il.

C’était difficile de résister à la tentation, avec ses pouces qui traçaient le contour de mes hanches et le lit à quelques mètres seulement de nous, qui m’appelait tel le chant maudit d’une sirène. J’avais toujours été attirée par Alessio. Mes sous-vêtements trempés étaient la preuve que mon désir pour lui n’était pas près de disparaître, et mes chances de ne pas succomber à ses avances semblaient de plus en plus minces.

Alessio me fixait de son regard d’aigle, bouillant d’impatience. Il était beaucoup plus âgé que moi et son assurance me donnait l’impression d’être une gamine perdue.

Comment pourrais-je me mesurer à lui ? Bon sang, il fallait vraiment que je parte d’ici avant de faire quelque chose de stupide, comme de tomber dans ses bras et le supplier de me baiser.

Je ne pouvais plus supporter cette tension.

Je m’arrachai à son emprise et allai me réfugier de l’autre côté d’un meuble, le cœur battant à mes oreilles.

— Pas encore. Je ne peux pas.

Alessio encaissa mon rejet avec un sourire sombre.

— Tu seras bientôt à court de temps, Mia.

* * *

Il avait raison. J’étais à court de temps.

Entre mes chances de m’échapper qui s’amenuisaient de jour en jour et Alessio qui refusait de me lâcher la bride, j’étais mal barrée. Je ne pouvais pas éternuer sans qu’Alessio l’apprenne, encore moins retirer des liasses de billets.

Il fallait que je gagne sa confiance.

Jusqu’à présent Alessio avait tenu parole. Il n’avait pas levé la main sur moi. Je n’étais pas en danger physique imminent — même si cela ne voulait pas dire que ça durerait pour toujours. Non, le danger que je courais était d’ordre psychologique. Son esprit tordu avait à l’évidence l’intention de m’avoir à l’usure, à coup de gentillesse et de séduction.

Alessio ouvrit la portière côté passager et le froid me mordit les chevilles tandis que je descendais sur le trottoir. Ma robe Givenchy effleura le sol. Elle était ouverte jusqu’à mi-cuisse sur le côté, et le froid menaçait de me glacer les jambes.

Alessio me contempla, les sourcils levés et les coins de la bouche recourbés en un sourire admiratif. Je resserrais mes doigts sur les siens, incapable de prononcer un mot. Nous marchâmes le long du trottoir vers un bar aux vitres teintées. Alessio s’arrêta avant d’atteindre les portes.

— Il est possible que tu détestes tout le monde là-dedans.

Sans déconner.

— J’ai fréquenté des mafieux toute ma vie, Alessio. Les blagues salaces et les tripotages de cul, ça ne me fait plus peur.

— Personne d’autre que moi ne te touchera, je te le promets.

— Si tu le dis.

— Ne t’étonne pas si je me comporte comme un connard ce soir, Mia. Avec eux, je suis un connard. Avec toi, je suis un Prince charmant.

Tu fais semblant d’être un Prince charmant.

Sa gentillesse faisait forcément partie de quelque plan machiavélique.

— Tu es plutôt comme Hadès, rétorquai-je.

— Est-ce que ça fait de toi la femme qui fait tomber la neige quand elle est avec son mari ? (Il attrapa un flocon au vol, faisant tourbillonner la neige légère comme de petites fées.) Intéressant.

Je levai les yeux au ciel en souriant.

— Alors… Qu’est-ce que je suis censée faire ce soir ?

Alessio resserra son étreinte sur moi pendant que nous traversions une plaque de glace.

— Faire la conversation, et surtout t’amuser. Essaie de profiter de la soirée, et souviens-toi de ce que je t’ai dit.

— Que tu es un connard… Enfin, un Prince charmant déguisé en connard.

— Exactement.

Tandis que nous nous approchions de la porte, le sourire charmeur d’Alessio s’effaça. Il ouvrit la porte et nous fit entrer dans un bar appartenant aux Costa.

Les photographies en noir et blanc d’un artiste local recouvraient les murs. Des meubles entièrement noirs d’inspiration gothique remplissaient la salle à peine éclairée par quelques lampes basses en fer forgé. Les gens se pressaient autour du comptoir. Il était difficile de distinguer les mafieux des habitués, mais une chose était certaine : tout le monde connaissait Nico. Cet enfoiré de Nico. Il paradait son gros cul dans le bar, une superbe blonde vissée à son bras, tandis que tous le saluaient en levant leur verre.

— Bonsoir à tous, rugit-il par-dessus le vacarme, et la musique s’estompa rapidement. Merci d’être venus célébrer les vingt-deux ans de cette ravissante créature. En l’honneur de Krista, c’est moi qui paye la première tournée !

Un tonnerre d’applaudissements retentit dans la salle. Il tourna son gros visage vers la jeune fille aux anges, et colla un baiser dégoûtant sur sa joue.

— Joyeux anniversaire ma chérie, croassa-t-il avec dans la voix une émotion à laquelle je ne m’attendais pas. Je t’aime.

Alessio joignit ses applaudissements à ceux de la salle, radieux.

— Une fête pour sa maîtresse, hein ? murmurai-je à l’oreille d’Alessio. Quel mec super ce Nico.

— Pour ses maîtresses. Et oui, il l’est.

Beurk.

Tandis que le brouhaha reprenait de plus belle, Alessio s’enfonça dans le chaos en me tirant à sa suite et en me présentant à chaque rital qui croisait notre chemin. À chaque présentation je devais répéter les mêmes propos aimables comme un perroquet dressé. C’était une véritable torture pour moi qui détestais les Costa par principe. Puis, Alessio m’entraîna vers une arrière-salle tranquille, gardée par un videur. À l’intérieur, un éclairage orangé conférait une lueur de coucher de soleil aux comptoirs, aux tabourets en cuir et aux costumes des hommes. Tous les sourires se tournèrent vers moi, et j’eus soudain l’impression d’avoir plongé dans une piscine de testostérone.

Alessio me guida vers deux hommes accoudés au comptoir.

Ceux-ci se redressèrent et saluèrent Alessio d’un signe de tête. Je les aurai remarqués même au milieu d’une foule, avec leurs regards de loups et leurs carrures imposantes. Le genre d’hommes à étudier les gens autour d’eux pour relever la moindre de leurs faiblesses. La force tranquille d’Alessio semblait tempérer leurs ardeurs, mais on sentait qu’ils restaient dangereux.

Surtout lui, dont le regard glissait ouvertement depuis mes seins jusqu’à mes orteils. Il avait un air insolent et exsudait la violence. Il finit par planter son regard dans le mien et me dévisagea avec intérêt.

— Mia, je te présente Michael, dit Alessio en faisant signe au moins intense des deux hommes. Michael, je te présente ma fiancée.

Michael avait la trentaine. Il était bel homme avec ses cheveux brun clair, et son sourire me mit tout de suite à l’aise. Il avait l’air d’un homme au sourire facile, mais je me doutais que sous ses airs bon-enfant se cachait un loup impitoyable.

Je lui serrai la main.

— Enchanté, dit-il en m’adressant un clin d’œil. Si un jour tu te lasses d’Alessio…

— Continue à draguer ma fiancée et je te casse le bras.

Je préférais l’arrogance taquine de Michael à la noirceur d’Alessio, qui éclipsait largement celle de Michael (mais qui n’arrivait pas à la cheville de celle de l’autre homme).

— Vinn, voici Mia, dit Alessio en me tournant vers lui.

Si je devais choisir un animal pour représenter Vinn, ce serait l’oiseau de proie. Lorsqu’il écartait les bras, des ombres s’étendaient de chaque côté de son torse massif comme des ailes. Cet homme ne faisait pas que vous briser le cœur. Il vous ouvrait la poitrine, vous l’arrachait, le mangeait, puis il envoyait ce qu’il en restait à votre mère. Les hommes aussi beaux et violents que lui étaient une malédiction assurée.

Il me faisait peur. Je priai pour ne jamais me retrouver seule avec lui.

— Enchanté, dit-il d’une voix d’outre-tombe.

— P… pareillement.

— Michael et Vinn sont mes capitaines. Tu peux leur faire confiance. Si quelque chose venait à m’arriver, ils prendraient soin de toi.

Mes jambes flageolèrent à l’idée qu’Alessio disparaisse et que je me retrouve seule sous la garde de ces deux prédateurs.

Michael m’adressa un grand sourire.

— Ça te plairait, hein ?

— Ne lui donne pas d’idées, intervint Alessio sans me laisser le temps de répondre.

Ils éclatèrent de rire, et j’eus l’impression que ma peau s’embrasait. Un soupçon d’humanité passa sur le visage de Vinn lorsqu’il esquissa un sourire. Ces trois hommes étaient comme des forces opposées qui s’équilibraient en une harmonieuse pyramide de pouvoir.

— Si tu n’arrives pas à me joindre, appelle-les. Ils sauront où me trouver.

Mon regard passa du visage sans expression de Vinn à celui plus chaleureux de Michael. Ces deux hommes allaient prendre soin de moi ? Mais bien sûr.

— D’accord, répondis-je docilement.

Vinn continuait à me dévisager, son sourire s’élargissant derrière sa main. Alessio le remarqua et lui asséna une grande claque derrière la tête. Je ne pus dire s’il était sérieux ou s’il plaisantait.

Nous échangeâmes nos numéros de téléphone, puis Alessio m’attira contre lui.

— À plus tard, les gars, passez une bonne soirée.

— Ouah, murmurai-je tandis que nous nous éloignions, Vinn est flippant.

— C’est un bon gars, dit Alessio d’un ton désinvolte. Il faut juste lui rappeler qui est le patron de temps à autre.

— Et Michael aussi, j’imagine. Je ne sais pas comment tu peux fermer l’œil la nuit.

— Parce qu’ils savent que je les tuerai à petit feu s’ils s’avisent ne serait-ce que de me regarder de travers.

Le bar s’était rempli et Alessio s’éloigna pour aller discuter avec Nico. Il m’encouragea à me fondre dans la foule, à aller à la rencontre de ma nouvelle famille. Je l’observais tandis qu’il entrait dans la salle orange avec Nico. Ils avaient l’air de se disputer et j’aurais aimé savoir à quel sujet, mais la présence de Vinn me dissuada de les suivre.

Alors je m’assis dans l’une des hautes chaises en cuir et dégustai mon gin-tonic. Je m’ennuyais et le vacarme ambiant me donnait mal au crâne. À côté de ce chaos, les soirées que donnait mon père passaient pour des bals de maison de retraite. Les Costa donnaient toujours dans l’excès.

Un italien copieusement gominé au visage rougi par l’alcool vint prendre place à côté de moi. Il se pencha pour me serrer la main.

— Je m’appelle Paul. Et vous, vous devez être Carmela Ricci.

Je ne m’attendais pas à ce qu’on prononce le nom de ma sœur. J’eus l’impression qu’une main m’enserrait la gorge.

— Non, finis-je par articuler.

— Vous n’êtes pas fiancée à Alessio ?

— Si, mais je suis Mia – la sœur de Carmela.

— Je vois, balbutia-t-il sous les effets de l’alcool. Il était fiancé avec elle, et maintenant il l’est avec vous.

Dégage, abruti.

— Oui.

Il ricana dans son verre de whisky.

— Hé ben, quel chanceux.

— Je vous demande pardon ?

— Merde. (Paul repoussa maladroitement son verre.) J’avais oublié que votre sœur avait été assassinée. Est-ce qu’on a chopé le fils de pute qui a fait ça ? Vous savez ce qui s’est passé ?

Ma gorge se serra.

— Non.

— Les flics doivent bien avoir une piste, non ?

Sans doute un violeur du coin.

— Non, répondis-je sèchement.

— Non ? Comment ça, non ?

Paul disparut dans un brouillard de couleurs sans formes. Je clignai des yeux pour chasser mes larmes, mais mon chagrin continuait de déborder. C’était comme s’il avait arraché le couvercle qui contenait ma tristesse. Je n’arrivais pas à croire que serait le seul souvenir que les gens garderaient de Carmela. Pas qu’elle avait une voix merveilleuse, ni qu’elle était d’une immense gentillesse, mais qu’elle avait été assassinée.

Ma réponse fut emportée par un océan de larmes. Je me redressai et attrapai mon sac à main.

Paul grimaça et tira un mouchoir froissé de sa poche.

— Merde. Je suis désolé. Je ne voulais pas vous mettre dans cet état…

Une voix forte interrompit ses balbutiements :

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Paul lança un regard horrifié à mon fiancé.

— Rien, rien.

Alessio s’était matérialisé à côté de nous. Vinn et Michael le flanquaient comme deux chiens de garde prêts à passer à l’attaque. Mon fiancé me jeta un coup d’œil rapide, remarquant mes joues mouillées et mon air désespéré.

Il saisit Paul par le cou et lui écrasa la tête contre le comptoir du bar. Ses lunettes volèrent en morceau et Alessio lui enfonça le visage contre les éclats de verre. Vinn attrapa le bras de Paul et le tordit vers l’arrière. Les phalanges d’Alessio blanchirent contre la chair du pauvre homme. Son instinct pour la brutalité était encore plus effrayant que son accès de rage disproportionné. Paul crachota, ses yeux se voilèrent.

— Qu’est-ce que tu lui as fait, bordel ?

Alessio ne laissa pas à Paul le temps de répondre. Il lui releva la tête et écrasa son poing sur la mâchoire de l’homme d’un vicieux crochet du droit.

J’avais beau être une habituée de la violence, je détestais en être témoin. Je m’éloignai donc en courant, poussant ceux qui se trouvaient sur mon passage, et sortis du bar le plus vite possible. Une fois dehors, le froid m’enveloppa.

Je traversai la route, suivant les panneaux indiquant la direction du métro. Je me tendis alors que j’empruntai le passage clouté, mais les rues scintillantes étaient désertes. Peut-être allais-je enfin pouvoir m’enfuir. Mais qui est-ce que je fuyais ?

Cet homme qui ne me faisait pas vraiment peur ?

J’étais presque arrivée de l’autre côté de la rue lorsque j’entendis des pas résonner derrière moi. Je me retournai, l’estomac noué.

Alessio.

Il était debout sur le passage piéton, tête penchée sur le côté.

Merde.

Je trottinai jusqu’à lui, la queue entre les jambes.

— J’avais besoin de prendre l’air, c’est tout.

Les traits séduisants d’Alessio avaient éclipsé la laideur que j’avais lue sur son visage quelques instants plus tôt. Cet homme était un putain de caméléon.

— Tu fonçais droit vers le métro.

— Il y a un parc à côté de la station.

— Tu comptais te balader dans un parc par ce temps, sans ton manteau ?

— Ouais. Et alors ? De toute façon je ne peux aller nulle part, tu as pris mon argent.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Paul ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— C’est juste un abruti bourré. Tu n’avais pas besoin de lui casser la gueule.

— Paul Valente est une grande gueule qui ne sait pas quand il faut la fermer. Il ne mérite pas ta pitié.

— Depuis la mort de ma sœur, je ne ressens plus de pitié pour personne. Pas beaucoup, en tout cas. (Je me détournai d’Alessio, car il était comme une flamme qui me brûlait les yeux.) Tout ce que je ressens c’est… ça.

— Quoi ? demanda-t-il derrière moi.

J’écartai les bras comme pour embrasser la rue enneigée.

— Le froid. L’engourdissement. Elle me manque, mais elle me manque un peu moins chaque jour.

La bougie que j’entretenais dans mon cœur en mémoire de ma sœur vacillait de plus en plus.

Alessio entoura ma taille de ses bras et posa sa joue sur la mienne, la marquant au fer rouge.

— Est-ce que tu sais ce que je désire plus que tout au monde ?

— Dominer le monde ?

— Non. Je voudrais que tu sois heureuse.

Il essayait de me manipuler. J’en étais sûre.

Mais ma gorge se serra malgré tout.

— Je ne sais même plus à quoi ça ressemble, d’être heureuse.

— Bien sûr que si. Tu avais un sac à dos plein de photos. (Il me força à lui faire face et posa ses paumes chaudes sur mes joues.) Tu peux avoir tout ça, Mia. Tu peux avoir tout ce que tu veux, tant que tu es avec moi.

— Tu mens.

— Non, je suis sérieux.

J’enfonçai mes doigts dans sa poitrine, faisant de mon mieux pour ne pas éclater en sanglots. Sa gentillesse était comme du poison dans mes veines. Je continuais à trembler tandis que la faiblesse quittait peu à peu mon corps. Plus jamais je ne me laisserais aller à me montrer vulnérable. Comment avait-il réussi à percer mes défenses de la sorte ?

— Pourquoi es-tu si gentil avec moi ? Qu’est-ce que tu as à y gagner ?

Il pressa ses lèvres au coin de ma bouche, puis sur mon oreille, et murmura :

— Toute une vie à tes côtés.

Je fondis comme du beurre au creux de sa main et enfouis mon visage dans son cou. Je fermai les yeux de toutes mes forces en essayant de ne pas hurler ma douleur tandis qu’Alessio, dans son rôle de parfait fiancé, me serrait fort dans ses bras.

Il me mentait.

Mais c’était un si beau mensonge.

SEPT

ALESSIO

Ma fiancée me haïssait plus que jamais.

J’avais presque réussi à l’amadouer, mais à cause de l’incident avec Paul Valente j’étais à présent revenu à la case départ. Et cela me rendait fou, parce que ce sac à merde ne méritait pas qu’elle se mette dans cet état. Elle était déterminée à me faire payer mon accès de colère. Non pas à coup d’insultes ou de menaces de châtiments corporels, car Mia ne possédait pas une once de méchanceté en elle (ce qui était une bonne chose puisque j’en avais assez pour deux.)

Elle me punissait à coup de silence.

Et je détestais ça.

Chaque fois que j’entrais dans la chambre, elle fronçait les sourcils et pinçait ses lèvres, comme si je dégageais des vapeurs toxiques. Elle se comportait comme une gamine boudeuse qu’on avait forcée à aller en colonie de vacances. Elle répondait à mes questions de mauvaise grâce, et uniquement par des monosyllabes.

Elle ne supportait pas ma présence. Elle refusait de manger à ma table, se contentant de grignoter quelques noix, fruits ou morceaux de fromage. Elle ne se nourrissait pas correctement ; et en tant qu’italien, cela me révoltait.

Il fallait qu’elle mange, bordel.

Je commençais à en avoir assez de ses manières de princesse, alors je fouillai ma villa jusqu’à ce que je la trouve dans la bibliothèque.

Elle était allongée à même le sol, ses boucles couleur café répandues sur la moquette. Elle lisait un livre. Sa robe étroite lui descendait jusqu’à mi-cuisse, et ses mollets dénudés retombaient sur le côté. Ma queue enfla à la vue de sa peau soyeuse, et je n’eus plus d’yeux que pour ma fiancée. Ma fiancée extrêmement baisable, qui ne m’avait pas touché depuis notre première nuit ensemble.

La moquette étouffa mes pas alors que je m’approchai d’elle. Je pus continuer de l’observer tandis qu’elle tournait les pages, jusqu’au moment où mon ombre la survola. Elle se figea alors comme un chat sauvage qui ne laisse personne s’approcher (sauf que dans son cas, il n’y avait que moi qu’elle fuyait.)

— Qu’est-ce que tu lis ? demandai-je.

Elle referma vivement le bouquin et le posa à l’envers, en cachant la couverture.

— Ça ne t’intéresserait pas.

— Dis-le-moi quand même, bon sang. Tu sais très bien que je pourrai le regarder dès que tu seras partie.

Mia envoya valser le livre sous une table basse. Quelle morveuse ! Ma patience avait des limites, et elle les avait atteintes. Lorsqu’elle passa en coup de vent devant moi, je me mis en travers de son chemin pour l’arrêter.

— Pourquoi est-ce que tu m’ignores ?

J’empoignai son bras et son attitude de défi vola en morceaux. Elle ressemblait maintenant à la petite fille apeurée que j’avais ramassée dans la rue deux semaines auparavant.

— Parle, au lieu de bouder. Dis-moi ce que tu veux, putain.

— Tu ne peux pas me donner ce que je veux. Fiche-moi la paix, Alessio.

Elle se contorsionna jusqu’à ce que je lâche prise et s’enfuit en courant, ses pieds nus résonnant contre les lattes du plancher. J’entendis une porte s’ouvrir à la volée puis se refermer en claquant. Je partis à sa suite, au moins aussi en colère que ma minuscule fiancée.

Elle boudait dans le jardin, pour changer.

Je fus tenté de l’enfermer dehors dans le froid, mais sa petite silhouette voûtée apaisa le feu dans ma poitrine. Sa robe légère n’était pas la tenue idéale pour affronter le froid glacial de novembre, mais elle ne semblait même pas le remarquer. Son regard était perdu dans l’étendue verte entourée de sapins.

— Rentre, Mia. Tu crèves de froid.

— Je vais bien, dit-elle, tremblante.

À l’évidence, elle n’allait pas bien.

Personne n’agissait de la sorte. Était-ce sa façon de se venger ? Essayait-elle de me faire du mal ? Qu’est-ce qui pouvait bien la mettre dans un état pareil ?

J’attrapai une couverture en laine et allai la rejoindre, l’air froid me mordant les poumons tandis que je l’enveloppais dans le plaid. Dès que je la touchai, sa rage se ramollit comme des pâtes dans l’eau bouillante. Elle porta une main à sa gorge, comme pour forcer les mots à en sortir.

— Ma sœur… C’est son anniversaire.

Merde. J’avais oublié que c’était aujourd’hui. Une brique s’enfonça dans mes tripes.

— Je suis désolé.

Mia baissa la tête. Deux larmes coulaient le long de ses joues.

— J’ai été tellement égoïste, dit-elle. Cette semaine, je n’ai pensé qu’à moi.

J’essuyai son visage avant de poser mes mains sur sa taille.

— Tu crois vraiment qu’elle voudrait que tu te punisses comme ça ?

— Je ne me punis pas. J’essaie de l’aider.

— En te gelant les fesses dehors ? En quoi est-ce que ça va l’aider ? (Je la frictionnai pour lui rendre un peu de chaleur.) Allez, rentre. Mange quelque chose.

— Il faut que je la retrouve. J’ai rassemblé des informations utiles. Des affaires de personnes disparues. Il y en a qui réapparaissent des mois, voire des années plus tard.

L’espoir qui perçait dans sa voix me brisait le cœur.

— Mia, elle ne va pas revenir.

— Tu n’en sais rien. Il n’y a pas de preuve qu’elle est morte. Six mois plus tard, on n’a toujours pas de réponses. On ne sait pas qui l’aurait tuée, comment, quand. Elle pourrait être encore en vie.

— Elle est morte. J’ai vu la scène du crime.

— Comment peux-tu être aussi insensible ?

— Chacun a sa façon de surmonter ce genre de choses.

Pour moi, le mois qui avait suivi le meurtre de Carmela avait été un brouillard fait d’alcool et de nuits blanches. Lors de mes heures les plus sombres, je m’étais demandé si elle avait crié mon nom pendant que ce fils de pute l’assassinait.

Mais maintenant, c’était à peine si je pensais à elle.

Mia me prit la main. Son regard s’adoucit et elle ouvrit la bouche. Elle était sur le point de s’excuser, mais je la devançai.

— Tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir. On a fouillé le moindre recoin de ces bois. Ne dis pas non, tu sais que c’est vrai. Il faut que tu reconnaisses tes limites. Tu n’es pas un inspecteur de police. Ni Dieu. Tu ne peux pas la faire réapparaître par la simple force de ta volonté. Il faut que tu fasses ton deuil.

Mia détourna les yeux comme si elle ne supportait pas de me regarder. Les joues rouges, elle s’écarta de moi et descendit les marches de la terrasse. Pieds nus, elle s’avança sur la pelouse.

Je la rattrapai.

— Où est-ce que tu vas ?

— Me promener.

— Certainement pas.

Je la soulevai et l’amenai contre mon torse. Mia eut un hoquet de stupeur et enroula ses doigts gelés autour de ma nuque.

— Tu vas rester à l’intérieur, au chaud. Et puis tu vas manger. Si je dois t’attacher à une chaise et te nourrir de force, je le ferai.

Mes pieds se posèrent sur le carrelage délicieusement chauffé et je refermai la porte derrière nous.

— Laisse-moi être triste, gémit-elle.

— Mange un morceau, répétai-je en la déposant au sol et en ajustant la couverture autour de ses épaules. Tu te sentiras mieux après. Promis.

Je déposai un baiser sur sa joue. Sa lèvre tremblait et toute sa fougue semblait l’avoir abandonnée.

Je la guidai vers la table et elle s’assit, le visage rouge comme une betterave. Je réchauffai des restes de pâtes. Elle m’observa en silence tandis que je servais les penne et que je râpais le parmesan. Enfin, je déposai l’assiette sous son nez. Elle souleva sa fourchette d’une main tremblante et la piqua dans l’assiette. Lorsqu’elle la porta à sa bouche, ses yeux s’embuèrent.

— C’est si mauvais que ça ?

Ses lèvres eurent un mouvement convulsif.

— C’est très bon. Merci.

J’avais du mal à la regarder tant elle avait l’air triste.

— Le dimanche, c’était Carmela qui faisait la sauce, reprit-elle. Elle aimait y ajouter des courgettes. Et des champignons. Tous les légumes qu’elle trouvait dans le frigo, en fait. Ça rendait plein d’eau, ce n’était pas terrible… (Un frisson la traversa et elle lâcha sa fourchette.) Pardon.

Elle inspira profondément pour se calmer, puis reprit sa fourchette. Elle mangeait comme si chaque bouchée lui faisait mal, et sa douleur me tordait les boyaux. Je dus détourner les yeux. Chacun de ses soupirs désespérés était comme un coup dans le ventre.

J’allai m’asseoir à côté d’elle et enroulai mon bras autour de sa taille.

— Ça va aller, Mia.

Elle hocha la tête, puis repoussa son assiette.

— Je voudrais te demander quelque chose.

Nous y voilà.

— Est-ce que tu as toujours la bague de ma sœur ?

— Ouais.

Je l’avais fourrée dans mon tiroir à chaussettes plusieurs mois auparavant. Son père me l’avait rendue après l’avoir trouvée sur la table de chevet de Carmela. Je n’avais pas su quoi en faire. Je ne pouvais tout de même pas la balancer dans une rivière…

— Je voudrais la porter.

Sérieusement ?

— Pas question.

— Je veux cette bague. C’est la dernière chose qu’elle a portée avant de… (Mia s’arrêta et déglutit avant de reprendre) ça m’aidera à la sentir près de moi.

— Tu n’as pas besoin d’un rappel constant de ses derniers moments.

— Ce n’est pas ça, Alessio. Elle adorait cette bague. C’est moi qui ai choisi la monture, la pierre, tout… Tu te souviens ?

Je me souvenais avoir eu du mal à refouler mes pensées mal placées tandis que je choisissais une alliance pour ma fiancée avec sa petite sœur beaucoup plus désirable.

— Je ne veux pas voir ses bijoux sur toi.

— Je sais que c’est bizarre, mais je pense vraiment que ça m’aidera à me faire à tout ça, dit-elle en faisant un geste entre nous deux. S’il te plaît.

Cela ne me plaisait pas du tout, mais si ça pouvait la rendre heureuse…

— Voyons déjà si elle te va.

Mia me suivit jusqu’à la chambre. Je trouvai le coffret caché derrière une paire de chaussettes enroulée, en ouvris le couvercle et pris entre mes doigts le petit cercle d’argent serti d’un saphir rectangulaire étincelant, prêt à refermer la boîte si jamais Mia éclatait en sanglots. D’un geste vif, elle me prit la bague et la passa à son annulaire.

Quel putain de déjà-vu.

— Elle est parfaite. Merci.

Elle soupira comme si elle venait de retrouver en morceau de son âme. Puis elle se dressa sur la pointe des pieds et m’embrassa sur la joue. Mon corps répondit à ce contact avec la violence d’un incendie dévastateur, alors qu’avec Carmela il n’y avait jamais eu au mieux que quelques étincelles. Mon cœur battit à tout rompre lorsqu’elle déposa sur mes lèvres une ébauche de baiser.

Je fermai les yeux pour mieux savourer l’instant. Je dus me contrôler de toutes mes forces pour ne pas céder à l’envie d’approfondir son chaste baiser. Elle n’était pas encore prête, mais elle le serait bientôt.

Bientôt.

HUIT

MIA

— Ne touche pas ça !

Avec un soupir, je quittai le canapé élimé où j’étais assise pour me précipiter vers le petit monstre aux cheveux frisés occupé à enfoncer une aiguille à tricoter dans une prise électrique. Des étincelles s’échappèrent par les trous. Le petit garçon se retourna, rayonnant.

— Des feux d’artifice !

— Matteo, non. Donne-moi ça.

J’arrachai l’aiguille à ses petites mains potelées. Ses grands yeux bleus s’écarquillèrent, puis il éclata en sanglots. Ses cris stridents étaient comme des clous qu’on m’enfonçait dans le cerveau.

Ce gamin était épuisant. Par deux fois, je l’avais empêché de plonger la tête la première dans l’escalier. J’avais dû nettoyer du ketchup sur le plancher. Je l’avais grondé pour avoir tiré les cheveux de sa sœur. Je lui avais lu cinq histoires, après quoi il avait refusé de faire la sieste. Il n’arrêtait pas, pas une seconde.

Alessio avait proposé mes services de baby-sitter à Michael sans me consulter, et celui-ci s’était empressé d’accepter. Maintenant je savais pourquoi : ses enfants étaient pourris gâtés.

L’horloge allait bientôt sonner trois heures, heure à laquelle Serena rentrerait de ses multiples rendez-vous dans divers salons de beauté. Garder ses gamins n’était pas la fin du monde, mais j’étais là depuis huit heures du matin et j’étais fatiguée.

J’attrapai mon téléphone et rédigeai un texto.

Moi : Si l’idée c’était de me donner envie de faire des enfants, c’est raté.

Alessio : Je n’ai pas l’intention d’élever des petits monstres. Mais avec toi comme mère… Tout peut arriver ;)

Je ne pus m’empêcher de sourire.

Moi : Il vaut mieux qu’ils prennent de moi plutôt que de toi.

Alessio : Tout à fait d’accord.

Alessio : Au fait, je vais avoir une heure de retard. : D

Je jetai mon portable en grognant.

Je détestais Alessio.

Je haïssais son visage si séduisant et sa voix de velours reconnaissable entre mille. Même ses yeux n’étaient pas comme les autres yeux noisette : ils étaient parsemés d’éclats d’or et de caramel. Lorsque je plongeais mon regard dans le sien, j’étais prise d’une fièvre qui me mettait le feu aux joues.

Qu’est-ce que je détestais d’autre chez lui ?

Ses bras, que je voyais de plus en plus comme un refuge. Sa passivité lorsqu’on se disputait. La façon dont il me déstabilisait en refusant de saisir les perches que je lui tendais. Bon sang, je ne l’avais toujours pas entendu élever la voix. Il défiait toutes mes attentes, et pour ça aussi je le haïssais.

Parce que cela voulait dire que je m’étais peut-être trompée.

Tous les murmures de ragots racontaient la même chose : Alessio Salvatore était un homme à femmes, violent et abusif. S’il s’avérait qu’il n’était pas ce gangster stéréotypé, alors que se passerait-il ? Allais-je devoir arrêter de lutter contre mon instinct ? Étais-je censée oublier Carmela et marcher main dans la main avec son fiancé vers le soleil couchant, vers la promesse incertaine d’une relation de couple qui pourrait peut-être marcher ?

Je n’en savais rien.

Mais mon attirance envers lui continuait à se propager en moi comme une infection incontrôlable. Elle doublait chaque jour, me dévorait de l’intérieur. Mon bras de fer avec Alessio commençait à ressembler à de l’autoflagellation. Lui résister ne m’apportait rien d’autre que de la douleur.

Un bruit sourd résonna dans mes oreilles. J’avais quitté Matteo des yeux pendant trop longtemps et il secouait maintenant le tisonnier contre la table, menaçant de la faire basculer. Il fallait vraiment que Michael sécurise son intérieur. Je l’attrapai avant qu’il ne fasse tout tomber, et ses cris stridents se répercutèrent contre le plafond.

— Tu as mangé trop de sucre toi, dis-je en l’installant sur mes genoux et en passant mes doigts dans ses boucles emmêlées. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir trouver pour te distraire ?

Serena avait l’habitude de lui coller un iPad sous le nez et de laisser à YouTube le soin de divertir son enfant, mais je n’aimais pas trop ça. Ça me semblait dangereux de faire courir le risque à un gamin de trois ans de devenir accro aux écrans. J’avais grandi sans qu’on satisfasse à tous mes désirs et je ne m’en portais pas plus mal.

Bon sang, j’étais déjà en train de prendre des notes sur comment élever des enfants.

Alessio en serait ravi.

Matteo tendit les mains vers l’iPad, des larmes dévalant ses joues rondes.

— Non, mon grand. Ça va te pourrir le cerveau. (Je le pris par la main et l’entraînai à ma suite dans le couloir.) Si tu continues comme ça, lorsque tu seras adolescent tu auras la capacité de concentration d’un poisson rouge. Je sais de quoi je parle.

Je ramassai quelques jouets qui traînaient. Si cela devenait un travail à temps plein, il allait falloir que j’apprenne aux enfants à ranger leurs affaires. Ma mère était très stricte là-dessus, et il n’y avait aucune raison pour que Matteo y déroge, même s’il était vraiment chou.

Sérieusement, ce gamin était un pro de la manipulation et chaque fois qu’il me souriait, j’avais du mal à résister. Il pouvait être adorable quand il y mettait du sien.

Je le conduisis jusqu’à la salle de jeu où sa sœur, qui était beaucoup plus sage, était étendue sur le tapis coloré. Dieu merci, Mariette n’était pas comme son frère en mission d’autodestruction. Elle frottait les pages d’un livre de ses doigts roses tachés au feutre. Ses yeux s’étrécirent lorsque j’entrai avec Matteo.

— Quand est-ce qu’elle revient Maman ?

Son ton me fit hausser un sourcil.

— Bientôt.

Je posai Matteo par terre et il percuta immédiatement une pile de cubes. Mariette lâcha un soupir de martyre, résignée à endurer la présence bruyante de son frère. J’empilai quelques cubes pour former une tour, qu’il fit aussitôt tomber. Ce gosse était obsédé par la destruction. Lorsque j’eus récupéré un cinquième bloc sous l’étagère, j’entendis le son reconnaissable entre mille d’un trousseau de clés qui tintait dans l’entrée.

Merci mon Dieu.

— Maman !

Mariette se précipita dans le couloir pour aller sauter dans les bras de Serena qui était entrée dans un nuage de laque parfumée. La jeune femme tout en jambes, vêtue de la tête aux pieds de Lululemon, posa son sac à main de créateur sur la table d’entrée puis souleva Matteo dans ses bras. Serena était grande, avec de larges épaules de nageuse.

— Te voilà, mon ange chéri. (Elle enroula son bras libre autour de Mariette, qui s’accrochait à la jambe de sa mère comme si sa vie en dépendait.) Qui veut aller manger chez McDo ?

Les enfants répondirent par des cris surexcités.

— Oh, ce n’est pas la peine, intervins-je. Je vous ai cuisiné un ziti. Il est dans le frigo, il n’y a qu’à le réchauffer.

Je m’attendais à ce qu’elle m’en soit reconnaissante, ou tout du moins soulagée de ne pas avoir à se soucier du dîner. Serena fouilla dans son sac et en sortit un mouchoir avec lequel elle essuya son nez qui coulait.

— C’est gentil de ta part, Mia. Mon mari adore le ziti. Mais je pense que les enfants méritent une récompense pour avoir été si sages aujourd’hui.

Est-ce qu’elle plaisantait ?

Peu importait. Ce n’étaient pas mes gosses. Si elle voulait leur donner de la malbouffe, c’était son problème. Mais je ne pus m’empêcher de ressentir une pincée de désapprobation tandis que Serena enfilait un épais manteau rose au bras de Mariette.

— Alessio n’est pas encore arrivé ?

— Il sera là dans une heure. Il a eu un empêchement. (Je regardai le canapé avec envie.) J’espère que ça ne te dérange pas.

— Bien sûr que non. (Serena habillait maintenant Matteo et bataillait avec sa fermeture éclair.) Attends, chéri. Il faut que je te mette ça. Mariette, attache tes lacets. Mia, chérie, est-ce que tu pourrais venir avec nous ?

Cela ne me dérangeait pas de venir en aide à une mère débordée, mais j’avais vraiment besoin de faire une pause.

— Je ferais mieux de rester ici. Alessio sera bientôt là.

— Cela me rendrait un grand service. (Les mains de Serena tremblaient tandis qu’elle attachait les bottes de son petit garçon.) Mais putain, quelle merde ! Je ne peux pas… Mes doigts sont trop raides.

Je me penchai pour l’aider.

— Attends, laisse-moi faire. Tu es de nouveau malade ?

— Ouais, dit Serena en essuyant son nez rouge et en y laissant des traînées de fond de teint beige. Il faut que j’y aille, j’ai un rendez-vous. Et j’ai besoin que tu viennes avec moi.

— Si tu veux, je peux rester ici avec les enfants.

— C’est vraiment important que tu viennes.

Je n’en avais aucune envie, mais Serena avait l’air si désespérée que j’acquiesçai.

C’était moi qui gardais les enfants, qui cuisinais, qui rangeais… Qu’est-ce qu’il lui fallait de plus ?

Alessio était un homme mort.

— D’accord, comme tu veux. Où sont les sièges enfants ?

— Oh, ils sont déjà dans la voiture.

— Donne-moi les clés, je vais la faire chauffer.

— Non, on part maintenant dit Serena en poussant Mariette et Matteo vers la porte.

Je grognai. Les sièges seraient froids, Matteo allait pleurer, et ses pleurs allaient me transpercer le crâne. Serena, elle, semblait immunisée. Elle ne s’intéressait jamais vraiment à ses enfants. Sa tête était sans arrêt penchée sur son portable.

Nous nous entassâmes dans le minivan gelé. Les deux enfants se plaignirent immédiatement du froid et je jetai à Serena un regard noir qu’elle ignora superbement. Elle recula dans l’allée, changeant de vitesse si rapidement qu’elle fit gémir le moteur. La voiture s’élança à toute vitesse dans les rues enneigées de Boston. Perdue dans mes pensées, je ne fis pas attention au paysage urbain qui défilait, et remarquai à peine lorsque nous arrivâmes sous les deux arches dorées.

Elle se gara, puis farfouilla avec des gestes théâtraux dans les sacs graisseux tandis qu’une odeur de friture emplissait l’habitacle. J’avais hâte d’être chez moi. Et bon sang, je ne pensais pas à la maison de père. Non, j’imaginais la villa de brique, sa décoration magnifique et son propriétaire plus charmant encore, et une chaleur qui n’avait rien à voir avec le chauffage de la voiture me remplissait de l’intérieur.

Les enfants dévorèrent leurs hamburgers et burent leurs Coca-Cola, tandis que les ongles manucurés de Serena pianotaient impatiemment sur le volant. Dès qu’ils eurent fini, elle mit le contact et démarra sur les chapeaux de roue.

— Il faut que je fasse un petit détour, dit-elle d’un air conspirateur qui m’alarma. Je n’en ai pas pour longtemps.

Je jetai un œil à l’arrière et vis que Mariette était en train de bâiller.

— Avec tout le sucre qu’ils viennent d’avaler, ils sont prêts à faire la sieste ? m’étonnai-je.

— C’est normal, c’est la voiture. Ça les fait dormir. Parfois on fait de la voiture juste pour les calmer.

— Si tu le dis.

Serena donna un coup de volant qui nous fit faire une embardée.

— Merde. J’ai failli louper la sortie.

Mes pieds étaient engourdis par le froid. La tête reposant sur la ceinture de sécurité, je flottais à la surface d’un rêve dans lequel Alessio me soulevait dans ses bras. Juste au moment où sa bouche se posait sur la mienne, un grand bruit m’arracha à mes pensées.

— Désolée, dit Serena. Cul de poule.

J’entrouvris les yeux et aperçus des clôtures grillagées et des rues miteuses regorgeant de sans-abris sous des tentes de fortune. Des bandes de bleu pointaient entre les immeubles délabrés, indiquant que nous nous rapprochions du bord de mer. Je reconnaissais ce port. Nous étions dans North Dorchester, bien au-delà des limites de notre territoire.

— Serena, qu’est-ce qu’on fout ici ?

Je me redressai. Elle continua à regarder droit devant elle.

—Serena?

— Tout va bien.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris d’amener ses enfants ici, bon sang ?

Un soupçon m’envahit à la vue du petit corps endormi de Matteo.

— Il n’a pas l’air bien, Serena.

— Il dort.

— Comment peuvent-ils être fatigués à ce point après avoir avalé assez de sucre pour les tenir éveillés pendant plusieurs jours ?

— Je leur ai donné des somnifères.

— Tu as fait quoi ?

— Ne me regarde pas comme ça. C’est sans danger. J’avais juste besoin d’avoir la paix un moment.

— Tu leur en a donné beaucoup ?

Serena balaya mes inquiétudes de la main.

— Seulement deux cachets.

Un frisson me parcourut l’échine lorsque je réalisai que ce n’était pas la première fois qu’elle faisait cela.

— Putain, Serena, tu ne peux pas faire ça !

— Je suis leur mère. C’est à moi de décider ce qui est bon pour eux. Alors tes sermons, tu peux te les mettre au cul.

— Ce sont des enfants. Si tu veux qu’ils s’endorment, chante-leur une chanson ou lis-leur une histoire. Mais ne les gave pas de McDo saupoudré de somnifères simplement parce que tu ne sais pas gérer… Hé, tu m’écoutes ?

Le dégoût me retournait l’estomac. La voiture traversa une voie ferrée entre deux clôtures grillagées pour arriver sur les quais, puis passa devant un bâtiment d’où sortirent plusieurs hommes.

— C’est qui, eux ? m’écrirai-je. Mais qu’est-ce qu’on fait ici, bordel ? Serena, je t’ai posé une question.

Elle se gara en faisant crisser les freins. C’en était trop pour moi.

— J’appelle Alessio.

— N’y pense même pas ! (Elle m’arracha le téléphone des mains, les yeux écarquillés et injectés de sang. Je ne l’avais jamais vue dans cet état.) J’ai besoin de ton aide. Ça ne prendra que cinq minutes, et puis on rentrera à la maison. Et tu n’en diras jamais rien à Alessio, ni à Michael.

Était-elle devenue folle ?

— Serena, on est à North Dorchester.

— Et alors ?

— Ce n’est pas notre territoire !

— Ton fiancé ne te l’a pas dit ? On a fait une alliance. On peut aller où on veut maintenant.

— Serena, il faut qu’on parte d’ici. (Une boule remonta dans ma gorge lorsque je vis l’un des hommes s’approcher de la voiture, son imper battant au vent.) Je te dis que je veux partir ! Démarre, putain !

— C’est Fitz, murmura-t-elle avant de balancer une enveloppe pleine de billets sur mes genoux. Donne-la-lui.

— Non. Pas question que je sorte de la voiture.

— Ne sois pas si dramatique, Mia. Va le voir et donne-lui l’argent.

Je verrouillai ma portière tandis que l’homme s’approchait, ses cheveux bouclés ébouriffés par la brise.

— Fais-le toi-même ! Je ne suis pas ta servante.

— S’il te plaît, Mia. Je ne veux pas qu’il s’approche de mes enfants.

— Mais alors pourquoi les as-tu amenés ?!

— Parce que je savais que sinon tu ne viendrais pas avec moi. (Sa voix se fit pressante, désespérée.) Mia…

— Dans quoi est-ce que tu m’as entraînée ?

Ses yeux étaient remplis de larmes.

— Va le voir, supplia-t-elle.

— Non !

— Pour les enfants, Mia ! S’il te plaît !

— Rends-moi mon portable ! hurlai-je.

Je me penchai brusquement pour tenter de le lui reprendre, mais ma ceinture de sécurité me ramena en arrière.

— Maman ? marmonna Mariette d’une voix endormie. Qu’est-ce qui se passe ?

Serena me supplia du regard.

— Mia, je t’en prie…

Et merde.

— Très bien, lâchai-je en détachant ma ceinture avant d’attraper l’enveloppe. Mais s’il m’arrive quoi que ce soit, Alessio te le fera payer.

Je sortis de la voiture et claquai la portière derrière moi. J’entendis alors un bruit de verrouillage suivi de celui du moteur en train de démarrer.

— Désolée, me cria-t-elle à travers la vitre.

Non, non, non.

— Serena, arrête-toi !

Je me précipitai sur la voiture et tirai de toutes mes forces sur la poignée, mais elle ne s’ouvrit pas. Je martelai la vitre de mes poings tandis que Serena démarrait en trombe. La voiture disparut dans un nuage de poussière.

Elle m’avait laissée.

Cette connasse m’avait abandonnée.

L’adrénaline m’enflamma le sang. Je lâchai l’enveloppe qui déversa une partie de son contenu, et je partis en courant. L’homme à l’imper ramassa l’argent et le rangea soigneusement dans sa poche. Puis il se lança à ma poursuite.

Je m’éloignais de plus en plus des quais. Mes baskets faisaient crisser les graviers. Je passai le chemin de fer, puis descendis une rue à toutes jambes.

— Je veux juste te parler ! cria l’homme derrière moi.

Il était évident, à la menace sourde qui résonnait dans sa voix, que c’était un mensonge.

Au secours.

Je ne criai pas, car j’avais besoin de chaque inspiration pour me propulser de l’avant. Je m’élançai dans les rues vides. Il était toujours sur mes talons, et ses pas se rapprochaient de plus en plus. Soudain, il se lança en avant pour m’attraper. Je réussis à me baisser juste à temps et à changer de direction, mais un autre homme m’attendait au bout de la rue.

J’étais cernée.

— On se calme ma grande. (Le deuxième homme écarta les mains comme un dresseur de chevaux face à une bête sauvage.) On se calme.

Je fonçai sur l’autre homme, mais mon pied se prit dans un rail. Le monde bascula et des cailloux remplirent mon champ de vision tandis que le rire cruel de l’homme résonnait dans mes oreilles, déchirant mon âme. Mon genou percuta le sol et mon pantalon se déchira. J’eus à peine le temps de ressentir une brûlure cuisante avant qu’une terreur sans nom ne vienne chasser la douleur. Quelqu’un était en train de me soulever.

Je hurlai.

— Ferme-la, bordel. On croirait que je t’égorge. Calme-toi. (L’homme à la stature imposante lâcha un soupir qui me chatouilla l’oreille, avant d’ajouter) Toby, viens me filer un coup de main putain.

Le plus jeune des deux était blond, mesurait environ deux mètres et avait des traits épais. Ses yeux en forme d’amande étaient à peine visibles entre ses joues pleines et ses sourcils bas.

Toby saisit mon bras tandis que son acolyte plus âgé relâchait sa prise. Il m’enfonça un doigt dans les côtes.

— Avance.

Il nous entraîna jusqu’au bâtiment blanc.

Si j’entrais là-dedans, je n’en ressortirais pas vivante.

Je lui assénai un grand coup de coude dans les côtes et me débattis de toutes mes forces jusqu’à ce qu’il m’immobilise grâce à une cruelle clé de bras. Il me tordit les poignets jusqu’à me faire hurler de douleur.

— Laissez-moi ! Ne faites pas ça !

— Fitz, va allumer la lumière.

Toby me poussa à l’intérieur de ce qui semblait être une distillerie. L’endroit était froid et aseptisé, tout en ciment et en acier. Mes cris résonnèrent jusqu’à l’immense plafond lorsqu’il enfonça ses doigts dans mon épaule pour me forcer à prendre place sur une chaise. La douleur était si insoutenable que je ne pus que lui obéir.

La porte se referma, occultant la lumière du jour.

NEUF

ALESSIO

Moi : Je suis là.

Moi : Où es-tu ?

Je contemplais mon écran d’un air mauvais, attendant une réponse qui ne venait pas.

Regarde ton téléphone, putain.

Michael accrocha son manteau et se lissa les cheveux en arrière.

— Elles font les magasins. Serena m’a appelé tout à l’heure. Il doit y avoir des soldes à Victoria Secret ou je ne sais quoi encore.

— Mia a assez de vêtements pour habiller toute une armée.

C’était moi qui avais emballé sa garde-robe, qui était plus fournie que celles de toutes les femmes du quartier réunies.

— Elles t’ont dit quand elles auront fini ?

Un sourire illumina le visage de Michael.

— Pas avant 20 heures.

Super.

Michael avait l’air d’apprécier son répit, mais moi je voulais récupérer ma fiancée. On aurait à peine le temps de se voir avant le mariage, car j’allais devoir courir à droite et à gauche pour m’assurer que l’alliance de Nico ne se désintégrerait pas dès la première semaine. Cette histoire de babysitting était censée l’occuper, mais maintenant cela élargissait le gouffre entre nous.

Encore une erreur.

J’en avais fait beaucoup, récemment.

Avec un soupir, je suivis Michael dans une pièce qui était en temps normal un véritable capharnaüm. Jouets éparpillés partout, oreillers par terre, le chaos total. Il avait une femme de ménage, mais ses enfants étaient de véritables cyclones. Ils détruisaient tout sur leur passage.

Mais pas aujourd’hui. Ma fiancée avait dû tout ranger et passer l’aspirateur.

— Ta maison est bien propre, notai-je.

— Ouais. C’est grâce à Mia.

De tous mes capitaines, Michael était celui dont j’étais le plus proche. Il était de bonne compagnie pour un mafieux, et réglait toujours rapidement les disputes entre ses soldats. Son sourire communicatif et son charme décontracté mettaient tout le monde à l’aise, ce qui était un plus lorsqu’il travaillait à Sanctum. Les filles l’adoraient. Elles l’aimaient même un peu trop, et c’était d’ailleurs pour cela qu’il se retrouvait maintenant avec un bébé sur les bras. Sa présence était essentielle au bon fonctionnement de notre club très privé, car les putains se plaignaient moins lorsqu’il était dans les parages, mais cela ne voulait pas dire que je pouvais tout lui passer.

J’empoignai son biceps, l’arrêtant avant qu’il n’entre dans la cuisine.

— Michael, je ne te l’ai pas envoyée pour qu’elle nettoie ta baraque. Mia n’est pas ta putain de servante, compris ? Elle garde les enfants, c’est tout.

— Je ne lui ai jamais demandé de le faire. Elle est super serviable. (Michael se dégagea de ma poigne et alla ouvrir le frigo, un sourire jusqu’aux oreilles.) Merde. Elle m’a même préparé le dîner.

Et mon dîner, alors ?

L’amertume me monta à la gorge tandis que je prenais place sur le canapé. Michael avait une femme. Serena pourrait enfiler un putain de tablier de temps en temps, plutôt que de se servir de Mia.

— Tu as bien de la chance, Alessio.

Je posai le bras sur l’accoudoir.

— Merci.

— Cela ne fait que quelques jours, et elle nous a déjà tellement aidés. Le fait de l’avoir à la maison me fait réaliser que… (Il s’arrêta, les sourcils froncés.) Peu importe.

— Raconte.

— Je ne devrais pas.

— Mike, vide ton sac.

Il regarda pensivement par la fenêtre baignée des rayons orangés du soleil couchant qui nimbait la ville d’or.

— J’ai merdé, en épousant Serena. Elle était enceinte de mon enfant, et j’ai cru que c’était la meilleure chose à faire.

Je n’oublierai jamais les pleurs désespérés de la mère de Michael le jour de son mariage forcé.

— L’herbe est toujours plus verte chez le voisin, mon pote.

— Ce n’est pas aussi simple que ça.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Divorcer ?

— Non. J’ai trop peur de perdre la garde des enfants.

— Je ne le permettrai pas.

— J’ai un casier, me rappela-t-il avec un grognement. Elle pourrait en obtenir la garde unique, et c’est hors de question. Je ne peux pas faire ça aux gamins. Elle a de sérieux problèmes.

— Quel genre de problèmes ?

Il frotta la cicatrice en forme de cercle sur son cou comme si elle lui faisait mal.

— Des problèmes de drogue, lâcha-t-il enfin.

Cela ne me surprenait pas.

— Coke ?

— Héroïne. J’ai réussi à la faire décrocher, mais l’autre jour je l’ai chopée avec une ordonnance pour je ne sais quelles pilules.

— Tu la laisses seule avec les gamins ?

— Bien sûr que non. Ma mère passe à la maison trois fois par semaine. Entre elle et mes beaux-parents, elle n’est jamais toute seule.

Sauf quand elle était avec ma fiancée, qui n’avait aucune idée des problèmes de drogue de Serena.

— Putain, Michael. Tu aurais dû m’en parler avant.

— Qu’est-ce qu’il y a à dire ? Ma femme est une épave. S’il n’y avait pas les enfants, je l’aurais foutue à la porte depuis longtemps.

— Tu aurais quand même dû me prévenir. (Je me levai d’un bond, les sens soudain en alerte.) Où est-ce qu’elles sont, bordel ?

— Elles font les boutiques. (Michael sortit son portable et ouvrit une application de traçage par satellite.) Tu vois ? Elles sont au centre commercial.

Je zoomai sur l’image.

— C’est juste le parking. Depuis combien de temps est-ce qu’elles sont là-bas ?

— Je ne sais pas.

Mon pouls s’accéléra tandis que je vérifiais mon portable. Le traceur de Mia clignotait au même endroit.

— Pourquoi est-ce qu’elles ne bougent pas ?

— Peut-être qu’elles viennent juste de revenir à la voiture.

J’appelai Mia et tombai sur sa messagerie. Je réessayai — même chose. Mes paumes étaient moites, j’avais l’impression qu’on m’avait plongé dans de l’eau glacée.

— Mike, Mia sait que quand je l’appelle, il faut qu’elle réponde.

Il fronça les sourcils et composa le numéro de sa femme. Toute fatigue s’envola de son visage tandis la voix nasillarde de Serena ânonnait son annonce de messagerie.

— J’y vais, dis-je en attrapant mon manteau.

J’étais déjà dehors, prêt à démarrer ma BMW, quand Michael sortit à ma suite.

— Attends-moi !

Il ouvrit la portière côté passager une seconde avant que j’enfonce la pédale d’accélération. Tous mes sens me hurlaient de faire vite.

Quelque chose n’allait pas.

* * *

Elles ne bougeaient pas.

Durant les quinze minutes que dura le trajet, la position de Mia et de Serena ne changea pas d’un pouce. Je jetai un œil à mon portable, espérant voir s’afficher un message d’excuse suivi d’une explication, mais l’écran restait désespérément vide. Cela faisait plus d’une heure que je n’avais pas eu de nouvelles de Mia.

Michael continuait de faire des hypothèses pour expliquer leur silence, et cela me mettait en rage. Je pouvais sentir un désastre arriver à des kilomètres. Plus nous nous rapprochions de leur géolocalisation, plus j’étais persuadé que mon avenir était sur le point d’être chamboulé. Ce que nous allions trouver allait me déchirer les boyaux.

Tout comme avec Carmela.

— Elle va bien, répétait Michael de manière compulsive. Elles vont bien, toutes les deux.

J’avais envie de lui éclater le crâne sur le tableau de bord.

— Elles ne vont pas bien, abruti. Ça fait une demi-heure qu’elles n’ont pas bougé !

— Mes enfants sont avec elles, gronda-t-il, alors arrête avec ta négativité de merde.

Comme si cela pouvait atténuer le coup qu’on était sur le point de prendre dans la gueule.

Je tournai dans le parking du centre commercial et cherchai leur voiture.

Michael tapa sur sa vitre.

— Là !

La Subaru était garée à l’ombre de trois grands arbres. J’enfonçai la pédale de frein, faisant crisser les pneus. Michael sortit et se précipita vers la voiture. Je le suivis, l’estomac de plus en plus serré. Rien ne semblait bouger.

Michael pressa son visage contre la vitre et laissa échapper un hurlement à crever le cœur.

—Serena! Ouvre la porte !

Je regardai par la fenêtre teintée en me préparant psychologiquement à voir le corps de Mia étendu sur la banquette.

Les enfants de Michael se débattaient dans leurs sièges auto, en pleurs. Serena était immobile, ses cheveux couleur caramel recouvrant son visage blanc comme un linge.

— Mais où est Mia, putain ?

— Alessio, je…, je crois qu’elle est presque morte.

J’attrapai un cric dans mon coffre et écartai Michael, puis fis voler en éclat la fenêtre côté passager. Mon regard survola le corps inerte de Serena. J’entrai dans la voiture. À l’arrière, Matteo et Mariette hurlaient et se démenaient dans leurs sièges. Le petit garçon avait les joues couvertes de morve, et il lui manquait une chaussure. Je touchai ses jambes ; elles étaient glacées.

— Ça va aller, les enfants. (J’ouvris leur portière en grand.) Mia ! Où es-tu ?

Je fouillai la banquette et trouvai le sac à main en cuir noir de Mia. Il contenait ses clés et son porte-monnaie. Le soulagement que j’avais ressenti quelques secondes plus tôt s’envola.

— Où est-elle ?

Michael lâcha un sanglot étranglé alors qu’il libérait son fils en pleurs.

— Il est mort de froid. Qu’est-ce qui s’est passé, putain ?

Je me glissai sur le siège avant et saisis le bras pâle de Serena. Ses lèvres frémirent lorsque je lui pris le menton. Je pressai mes doigts contre son cou, où battait un pouls très lent. Puis je remarquai l’aiguille à ses pieds, et l’élastique autour de son bras.

— Serena, réveille-toi ! (Je lui mis une grande claque. Aucune réaction.) Putain de junkie. Mike, est-ce que tu as de la naxalone ?

— Non… 

— Cette conne est en train de claquer, et elle est la seule à savoir où se trouve Mia. Il nous faut de la naxalone.

Michael serrait sa fille hystérique contre sa poitrine. Lui-même avait l’air sur le point de craquer.

J’attrapai mon portable et composai le numéro des urgences.

— Quel est le problème ?

— Overdose, probablement d’héroïne. Nous sommes sur le parking du centre commercial Macy’s, dans une Subaru blanche. Faites vite !

Peut-être que Mia est allée chercher des secours ?

Une lumière clignotait aux pieds de Serena. Un portable. Je me penchai pour l’attraper, et mon estomac se contracta. C’était celui de Mia. Elle n’aurait jamais abandonné son sac et son téléphone. Quelqu’un l’avait emmenée de force.

Comment ? Pourquoi ?

Je raccrochai, interrompant le flot de questions de l’opérateur. Un froid glacial s’était insinué dans mon cœur.

DIX

MIA

Je n’ai pas vu ma vie défiler devant mes yeux.

Je n’ai pas eu d’épiphanie. Je n’ai pas paniqué. Je savais que personne ne viendrait me sauver, et pourtant un calme diaphane m’entourait. C’était comme si j’étais entrée dans un spa, et non dans l’antre d’un loup.

Espérais-je arriver à les convaincre de me relâcher ?

Fitz n’était pas Alessio. Il avait la quarantaine passée, avec une épaisse chevelure rousse peignée vers l’arrière. Ses lèvres pulpeuses s’étiraient en un sourire irrésistible qui avait dû piéger bien des femmes avec de fausses promesses. Son visage pâle était parsemé de taches de rousseur qui, en plus de son sourire, lui conféraient un air innocent qui aurait pu me tromper si je ne connaissais pas si bien les gangsters. Je n’avais jamais fait confiance aux hommes de mon père. Je les gardais toujours dans ma ligne de mire.

Fitz était dangereux, mais je pouvais le gérer.

— Il n’y a pas le compte. (Il s’assit si près de moi que ses genoux touchèrent les miens, et tapota l’enveloppe.) Il va falloir qu’on trouve une solution. Janine nous doit encore mille balles.

Janine ?

Serena devait utiliser un faux nom.

— Elle m’a poussée hors de la voiture. Je ne sais même pas à quoi doit servir cet argent.

— À payer sa drogue.

Voilà qui expliquait la nervosité de Serena, son malaise constant, et ses reniflements. Elle m’avait amenée ici, avec ses enfants, pour rembourser sa dette auprès de ses dealers. Une vague de rage s’écrasa sur ma forteresse de calme.

Fitz jeta les billets sur une table couverte de griffures.

— Ça m’étonne que tu sois amie avec elle. Tu n’as pas l’air d’être une droguée, toi.

— Écoutez, je n’ai pas d’argent sur moi. Mon sac est resté dans la voiture.

— Je te crois.

— Alors, laissez-moi partir.

— Pas si vite, ma jolie. (Il toucha mon poignet, et une vague de dégoût me retourna l’estomac.) Je veux d’abord voir si j’ai raison.

— Ne me touchez pas.

Il retourna mon avant-bras, puis remonta la manche de mon chemisier. Il soupira, effleurant ma peau de son index.

— Pas de marques. Brave fille.

— On en reparle quand je vous aurais envoyé un coup de pied dans les couilles.

— Jolie pierre, dit-il en faisant tourner mon alliance avec son pouce pour mieux voir le saphir aux multiples facettes. Je pourrais en tirer un bon prix.

Pas la bague de ma sœur.

— Elle n’est pas à vendre.

— Ah bon ? Tu as un autre moyen de paiement ? (Fitz me fixa de ses yeux de chasseur et je me figeai sur ma chaise.) Ma femme était ton portrait craché. Des cheveux noirs brillants. La peau douce. Une belle bouche à pipe.

— Quel compliment.

— Je continue la liste ?

— Je m’en fous.

— Tu as du caractère. Mon ex, Miranda, elle était discrète comme une souris. J’ai même dû lui apprendre à sucer. Et honnêtement, elle n’a jamais été très douée.

— Je préférerais crever.

— C’est drôle, parce que c’est ce qui lui est arrivé, à Miranda. (Il se pencha en avant et mon ventre se contracta. Il m’observa à travers ses cils si clairs qu’ils en étaient presque invisibles.) Patrick m’a appris que ma femme parlait aux flics. Tu imagines ma déception ? Ma jolie petite rose irlandaise, une balance. Quelle traîtrise. Alors je l’ai attendue à la maison, dans notre chambre, avec toutes les lumières éteintes. Je te passe les détails, mais je me suis fait plaisir une dernière fois. (Pendant un moment il sembla plongé dans ce souvenir, les yeux dans le vague.) Tout le monde finit par craquer, ma belle. Ton numéro de dure à cuire ne va pas te sauver. M’obéir, oui. Donne-moi ce que je veux, et je te laisserai partir.

— Vous mentez.

— À propos de quoi ?

— De tout.

Fitz sortit son portefeuille et en extirpa le portrait d’une jeune femme. Il me le tendit. Un pli vertical la traversait, coupant en deux son joli sourire. Je lui rendis la photo.

— Je ne lui ressemble pas du tout.

— Oh que si.

— Peut-être que vous la voyez partout. Peut-être que son souvenir vous hante, parce que vous vous sentez coupable. Ou bien peut-être que votre histoire, c’est un tas de conneries.

Il échangea un rire avec l’homme qui se trouvait derrière nous.

— Tu n’as qu’à lui demander. Il était là.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Il effleura ma mâchoire de son doigt, puis l’appuya sur ma lèvre inférieure.

— Cette jolie bouche autour de ma bite.

Mon estomac se noua.

— Je ne crois pas, non.

— Il faut bien régler ta dette.

— Ce n’est pas la mienne.

— Peu importe, répondit-il, impassible. Tu es là, alors tu payes.

— Si vous voulez une pipe vous n’avez qu’à demander à votre pote qu’il vous la fasse, parce que moi c’est hors de question.

— Juste une petite pipe. Je te laisserai même garder ta bague.

— Je vous arracherai la bite avec mes dents.

— Ça réduira tes chances de sortir d’ici en un seul morceau.

— Très bien, je vous donne la bague. Sale pervers.

— Elle ne m’intéresse plus. Ce que je veux, c’est ta bouche.

— Si vous me touchez, vous le regretterez jusqu’à la fin de vos jours.

— Je ne crois pas, non.

— Ma famille a la mémoire longue. S’il m’arrive quoi que ce soit, ils vous le feront payer.

— Mais bien sûr, dit-il avec un sourire goguenard. Enlève tes habits. À commencer par ta chemise.

— Allez vous faire foutre.

Le regard vicieux de Fitz glissa vers l’homme qui me retenait, et il hocha la tête.

— Ne me touchez pas ! hurlai-je. Laissez-moi tranquille !

Deux mains calleuses agrippèrent mes coudes.

— Tout doux, ma belle. On n’est pas obligés d’en faire une torture. Je ne compte pas te faire subir le même sort qu’à Miranda. (Fitz s’approcha, et son sourire graisseux me fit monter la bile à la gorge.) À moins que tu ne m’y forces.

Il caressa ma joue.

Je le mordis, assez fort pour sentir un liquide chaud couler dans ma bouche. Toby fit pression sur mes épaules jusqu’à ce que je desserre les dents. Fitz retira précipitamment son doigt, puis étala son sang sur mes lèvres.

— Quand mon fiancé en aura fini avec vous, grondai-je, je vous arracherai le foie de mes mains.

Leurs rires résonnèrent entre les murs de la distillerie.

Toby me tordit les bras et me retint d’une main. J’avais l’impression d’être un animal qu’on menait à l’abattoir. Son sourire féroce me disait qu’il n’abandonnerait pas tant qu’il n’aurait pas ce qu’il voulait. Fitz fit sauter un bouton de mon chemisier, puis un autre. Lorsqu’il toucha mon cou, effleurant mon épaule et faisant glisser la bretelle de mon soutien-gorge, je perdis tout contrôle.

Comme Fitz l’avait prédit, je craquai.

La panique me serra la gorge. Je hurlai, alors que ses caresses immondes continuaient de me voler ma dignité. Il arracha le reste de mon chemisier, dont le tissu blanc satiné s’affaissa autour de ma taille. Son grognement appréciateur fut comme un coup dans l’estomac. Fitz se pencha vers moi et posa ses mains sur mes seins.

— Bon sang, et dire que de telles beautés se cachaient sous ses habits de maîtresse d’école… Toby, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je veux sa chatte, quand tu en auras fini avec elle.

Je percutai Fitz, tête en avant. Son nez craqua sous mon crâne et il dégringola de sa chaise en jurant.

Au même moment, une porte s’ouvrit.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Je me tournai en direction de la voix et criai :

— Au secours ! Aidez-moi !

L’un des deux hommes était assez âgé et portait une parka ; l’autre avait la vingtaine, avec des chaussures de ville et un pull en laine sous sa veste. Son visage beau et dur sembla accuser le choc lorsqu’il me vit, à moitié nue.

C’était Vinn.

Merci mon dieu.

— Vinn, aide-moi, je t’en prie !

Il se précipita vers moi, mais Fitz s’interposa. Vinn s’arrêta, une expression terrible sur le visage.

— Relâche-la.

— Pourquoi ? aboya Fitz. C’est qui ?

— La fiancée d’Alessio Salvatore.

La poigne qui enserrait mes épaules disparut, et le soulagement fit trembler mes genoux. Je serrai les lambeaux de mon chemiser autour de moi.

— Oh merde. On ne savait pas…

Vinn l’écarta violemment et s’approcha de moi. Ses gestes s’adoucirent. Il m’offrit sa main, mais mes jambes tremblaient tant qu’elles étaient complètement inutiles. Je serrai les dents pour ne pas pleurer tandis que Vinn m’aidait à me mettre debout.

— Fais-moi sortir d’ici, lui glissai-je.

— Fitz, tonna Vinn. Explique-toi.

Les deux malfrats prirent un air coupable. Même moi, je frémis au son de sa voix si terrible.

— Elle ne m’a jamais dit son nom. Je ne l’aurais jamais touchée si j’avais su. Je le jure.

— Espèce d’enfoiré, tu n’es qu’un pervers dégueulasse.

La rage de Vinn se répercutait en moi.

— Peut-être, mais rien de grave n’est arrivé.

La colère bouillonna sous mon engourdissement général, mais personne ne semblait croire les conneries de Fitz. Les hommes continuèrent à se regarder en chiens de faïence, tandis que la température dans la distillerie baissait de plusieurs degrés.

Pourquoi est-ce qu’on ne partait pas ?

Je suppliai Vinn de sortir, mais il m’ignora. Soudain, il me prit dans ses bras et me souleva. Je me débattis, mais il resserra son étreinte.

— Vinn, qu’est-ce que tu fais ?

— Arrête ou tu vas nous faire tuer, murmura-t-il, ses lèvres effleurant mon oreille.

Je me raidis. Il me traîna jusqu’à un bureau désaffecté et ferma la porte.

— Calme-toi, répéta-t-il.

— Tu peux rester calme si tu veux, moi je m’en vais.

— Non. On ne peut pas partir.

Il me déposa dans un fauteuil et alla fermer à clé, nous enfermant à l’intérieur. Je le fixai.

— Pourquoi pas ?

— Je t’expliquerai bientôt.

Il disparut un moment. Les lumières s’allumèrent révélant un sol moquetté et des piles de papier. Vinn fit couler un robinet puis revint avec un torchon humide. Il s’accroupit près de moi.

— Tu permets ?

Je hochai la tête.

Délicatement, comme s’il avait peur que je m’enfuie, il tapota mes joues, ma bouche et mon cou. Il baissa les yeux et se racla la gorge. Mon chemisier était grand ouvert. De mes doigts tremblants, je boutonnai ce qu’il en restait. Vinn se frotta le front.

— Raconte-moi ce qui s’est passé. Rapidement.

— Serena, la femme de Michael, nous a conduits ici. Elle m’a fait descendre de la voiture et puis elle est partie. Je crois qu’elle leur doit de l’argent.

— Tu leur as dit comment tu t’appelais ?

— Non.

— D’où vient le sang ?

— Je l’ai mordu. Ils allaient me violer, Vinn. Je veux partir d’ici.

— On ne peut pas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils sont trois, et moi je suis tout seul. Il me tueront dès que j’aurai le dos tourné. Et toi aussi.

La panique me donna la nausée. Je frissonnais, haletante.

— Dis-moi que c’est un juste cauchemar.

— Il faut que tu mettes ta peur de côté. Maintenant. Si tu paniques, eux aussi vont le faire — et c’est comme ça que les accidents arrivent.

— Alessio…

— Alessio n’est pas là. Mais moi, oui. Alors, fais ce que je te dis.

Le ton sec de Vinn était loin d’être réconfortant, mais au moins il voulait m’aider.

— Je vais essayer, mais…

— La seule façon de sortir d’ici, c’est de les convaincre qu’ils seront épargnés.

— Il ne vont jamais avaler ça.

— C’est notre seule chance, alors fais-moi plaisir et joue le jeu. Imagine que tu es ailleurs. Fais ce que tu veux, mais reste calme… parce que sinon, c’est la mort assurée pour tous les deux.

— Comment est-ce que je me suis retrouvée dans ce merdier ?

— Mia, ce n’est pas le moment.

— D’accord, je vais faire de mon mieux. Mais… et si ça ne marche pas ?

— Je me battrai contre ces connards jusqu’à mon dernier souffle.

Mon cœur se serra de désespoir, mais le regard déterminé de Vinn et sa volonté de fer me redonnèrent courage.

— Tu peux y arriver, dit-il.

— Oui, murmurai-je. Je peux y arriver.

— Okay, dit-il d’une voix assurée. On va appeler Alessio devant eux et lui dire que tu t’es perdue et que je t’ai trouvée ici. Tu ne devras pas éveiller ses soupçons.

— D’accord.

— Alessio ne doit pas se douter de quoi que ce soit. Pas si on veut sortir d’ici vivants. Prête ?

— Prête.

Vinn se positionna devant moi, comme pour faire rempart de son corps si les trois hommes décidaient d’ouvrir le feu. Je fis ce qu’il avait suggéré : j’enfermai mes émotions dans une cage. Je m’imaginai en train de m’éloigner, tandis que l’obscurité avalait la partie de moi qui hurlait.

Vinn ouvrit la porte et sortit tranquillement.

Les trois hommes discutaient en un cercle serré, armes à la main. Nous nous approchâmes, et ils mirent fin à leur conversation.

— Bonne nouvelle, annonça Vinn. On veut bien oublier toute cette histoire en échange d’excuses.

— J’en doute sérieusement.

— Personne ne sait ce qui s’est passé à part ceux qui se trouvent dans cette pièce. Et heureusement pour vous, Mia est une femme raisonnable. Elle veut vivre. Et moi aussi. (Vinn pivotait entre chacun des hommes, tendu comme un ressort.) Elle va appeler son fiancé, lui raconter un petit mensonge, et chacun pourra reprendre le cours de sa vie.

— Tu nous prends vraiment pour des abrutis.

— Vous savez ce qu’il fera s’il découvre la vérité. Pourquoi prendre ce risque ?

Fitz me montra du doigt.

— Parce qu’elle, elle n’a rien à perdre.

— Je veux juste rentrer chez moi, intervins-je. Mon fiancé me manque et… 

Vinn m’arrêta en me serrant le bras.

— Je vais l’appeler, dit-il.

Il sortit son portable de sa poche, et tous le regardèrent comme s’il s’agissait d’un revolver.

— Ça pue cette histoire, dit Toby en croisant les bras. Elle va nous ramener la cavalerie.

— Elle veut vivre tout autant que vous. Si vous la tuez, il finira par l’apprendre. Trop de gens l’ont vue ici.

— D’accord, mais si elle parle…

— Compris. (Vinn composa le numéro d’Alessio et mit le haut-parleur.) Alessio, ta fiancée a besoin qu’on vienne la chercher. J’ai des choses à faire et je n’ai pas le temps de la ramener.

Les cris d’Alessio résonnèrent à travers la friture :

— Mia est avec toi ? Où êtes-vous ? Elle va bien ?

— Elle est à North Dorchester. 1215 Marsh Avenue. Et oui, elle va bien.

— Passe-la-moi.

Je pris le téléphone.

Ne panique pas. Parle calmement.

— Salut, chéri.

— Tu es sûre que ça va ?

J’ai trois flingues pointés sur moi.

— Oui, je vais bien.

— Dieu merci, dit-il, la voix tremblante. J’ai trouvé tes affaires dans la voiture de Serena. Ça m’a vraiment fait flipper. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Serena, elle… elle nous a conduits ici, avec les enfants. Je suis sortie de la voiture et avant que j’aie le temps de faire quoi que ce soit, elle a verrouillé les portes et elle est partie. Elle m’a laissée ici, je ne sais pas ce qu’il lui a pris. Alors je suis allée chercher de l’aide. Je n’avais pas de portable, mais heureusement, je suis tombée sur Vinn. (Je regardai Vinn, qui me fit un signe d’encouragement.) Ça a été une drôle de journée. Il me tarde d’être à la maison.

Alessio garda le silence. Un silence inquiétant. Avait-il deviné les incohérences de mon histoire ?

— Alessio, je suis épuisée. Tu viens me chercher oui ou non ?

— J’arrive, chérie. (Le rugissement d’un moteur résonna à travers le haut-parleur.) Ne raccroche pas.

— Il y a un problème ?

— Non, mais reste en ligne.

Merde.

J’étais impressionnée par la capacité d’Alessio à pressentir le danger, même par téléphone. J’essuyai ma paume moite sur mon jean, évitant le regard perçant de Fitz qui se disputait avec ses acolytes au sujet de la marche à suivre. Le contrôle de la situation semblait de plus en plus échapper à Vinn, dont la main ne quittait plus son pistolet attaché à sa hanche.

La voix d’Alessio s’éleva de nouveau du haut-parleur :

— Je suis là. À toutes les personnes présentes : je veux récupérer ma fiancée. Vous avez dix secondes avant que je n’entre en force avec mes hommes.

— Alessio, arrête avec tes menaces. Je vais bien.

— J’y croirai quand tu seras dans ma voiture. Jusque là, je traite la situation comme une prise d’otage. Dix…

Ce fut la panique totale.

— Je vous avais bien dit que c’était une mauvaise idée ! s’écria Toby en pointant son arme vers nous. Putain de merde.

Vinn s’avança vers la sortie, mais Fitz s’interposa.

— On ne peut pas laisser partir notre seul atout.

— Vous n’avez aucune chance, crétin, répondit Vinn en me forçant à me mettre derrière lui. Vous êtes trois contre l’armée de Salvatore.

— Neuf, aboya le haut-parleur.

— Attrapez la fille, cria Fitz. Elle va nous servir de bouclier.

— Faites ça, et Salvatore vous suspendra à des crochets à viande et vous videra de tous vos boyaux par le trou du cul. On peut encore trouver une solution.

— Huit.

— Qu’est-ce que ça t’apporterait, à toi ? demanda Fitz à Vinn.

— Sauvegarder la paix est plus important que la vengeance. (Vinn resserra son emprise sur ma main alors que j’essayais de la libérer.) Nico en est conscient. C’est lui qui décide, pas Alessio.

— Sept.

— Fitz, laisse-nous passer, insista Vinn d’une voix tendue par la colère tandis qu’Alessio continuait le décompte. Ne gâche pas les plans de nos patrons à cause d’un malentendu. Plus tu hésiteras, moins tu auras de chances de t’en sortir vivant.

— Cinq, dit le téléphone. Il a raison, je perds patience.

— Faut lui faire la peau, cria Toby. Fitz, qu’est-ce tu attends ?

— Je ne vais pas passer le restant de ma vie à être torturé par les ritals de Nico. Patrick n’hésitera pas à nous jeter en pâture. Qu’est-ce qu’il a à foutre, de petits dealers comme nous ?

— Mia, siffla Vinn. Quand je te le dirai, appuie là-dessus.

Je repérai un gros bouton rouge qui séparait les portes. Vinn s’en était progressivement rapproché, et ces abrutis ne l’avaient même pas remarqué.

— Okay.

— Trois.

— Vas-y !

Il me poussa en avant. Je m’écrasai contre le mur, et enfonçai immédiatement le bouton. Vinn renversa une énorme table. Des balles virent s’enfoncer dans sa surface métallique. Il m’agrippa par la ceinture et me força à me baisser. Le rideau métallique commençait à se soulever, faisant pénétrer la lumière du jour à l’intérieur de la distillerie.

Enfin libre.

Je me précipitai vers l’ouverture encore étroite, mais Vinn me retint par le bras.

— Ne bouge pas.

Les tirs ricochèrent sur l’acier. Vinn ouvrit le feu. Je vis la tête de l’homme âgé partir en arrière, et du sang éclaboussa les murs gris. Vinn se remit à couvert. Les tirs continuaient de s’écraser sur notre barricade. Des morceaux de plâtre giclaient autour de nous. Les appareils électriques crachaient des étincelles. Le rideau métallique se bloqua. Vinn ouvrit son pistolet.

Vide.

Il le jeta avec un juron.

Une peur sans nom m’envahit.

— Relève-toi, pétasse, croassa Fitz au milieu du chaos. Ne m’oblige pas à mettre une balle dans ta jolie petite tête.

Vinn me serra contre sa poitrine. Une odeur de poudre me monta à la tête tandis que je plongeais entre ses bras. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau.

— Hé ! Vous m’entendez, les deux débiles ? Montrez-vous, ou je vous fais la peau.

Je m’écartai de Vinn.

— Non, aboya-t-il.

— Il va nous tuer dans tous les cas, rétorquai-je. Pas vrai ?

— Personne ne va mourir.

Les yeux de glace de Vinn semblèrent chercher une issue, mais nous étions cernés. Il tira alors un couteau de sa chaussure. Je lui saisis le poignet.

— Ne fais pas ça. Tu n’as aucune chance.

— Lâche-moi, Mia…

— J’arrive, gronda Fitz. Dernière chance.

— Arrêtez, criai-je. Je me rends.

— Avance tout doucement. Et les mains en l’air.

Je me hâtai d’obéir. Vinn lâcha un juron, puis vint se placer entre moi et l’irlandais.

Fitz pointa sur lui son fusil à canon scié. Son épaule était ensanglantée et sa respiration saccadée résonnait dans la distillerie. Toby était affalé par terre. Le troisième homme baignait dans une flaque pourpre.

Ils étaient tous hors d’état de nuire, sauf Fitz, qui grimaçait de douleur.

— Écarte-toi, ordonna-t-il à Vinn.

— Prends-moi à sa place.

Ne fais pas ça !

Je serrai sa main, et il me rendit très brièvement mon étreinte.

— Tu es sourd ? C’est elle que je veux.

— Non.

— Alors je vais vous tuer tous les deux.

— Non. Tu vas baisser ton arme et nous laisser partir.

— La fille et moi, on n’a pas fini notre rencard. (Fitz grimaça, et baissa légèrement son fusil avant de se ressaisir.) Il faut qu’on reprenne là où on en était. On va faire ça dans le bureau.

Comme je ne réagissais pas, Fitz enfonça la pointe de son fusil sous le menton de Vinn.

— Viens, ou je lui explose sa putain de cervelle.

Je fis un pas en avant.

— C’est fini, Vinn, murmurai-je.

— Non, rugit-il. Tu restes ici.

Nous nous affrontâmes du regard. La carapace de Vinn sembla se fissurer, et je réalisai soudain combien il était jeune.

— Vinn, insistai-je.

Il desserra sa prise sur mon poignet. Alors que je pensai qu’il avait baissé les bras, j’aperçus une ombre avancer le long du mur. Derrière Fitz, un homme émergea de l’obscurité. Je faillis crier de soulagement. Alessio ne fit pas un bruit. Il avança tel un brouillard dense, l’éclairage vacillant révélant sporadiquement ses traits.

En un clin d’œil, il fut à côté de Fitz.

Une déflagration emporta le crâne de l’irlandais. Il explosa, parsemant l’air de milliers de gouttelettes rouges. Le sang me recouvrit de la tête aux pieds. Je me figeai. Le monde s’étrécit, comme si je le regardais à travers un télescope renversé. Plusieurs détonations firent vibrer le sol. Vinn avait ramassé l’arme de Fitz et tirait sur son corps inerte.

Encore et encore.

Il passa d’un corps à l’autre, les criblant de balles jusqu’à ce que le chargeur soit vide. Alors, il se servit du fusil comme d’une massue. Mais aussi horrible que pût être cette scène, j’étais plus troublée par le fait de me retrouver couverte de sang.

Quelqu’un me prit dans ses bras. Le monde faisait toujours la taille d’un timbre-poste à la surface duquel je flottais, déconnectée de tout, mais je commençai doucement à reprendre mes esprits grâce à une caresse, l’écho de mon nom, le soupir agacé d’un homme… Un éclair lumineux m’aveugla et je paniquai. Je m’arrachai à l’étreinte, heurtant le mur dans ma hâte de fuir.

Des mains fortes m’entravèrent comme des cordes. On m’entraîna dehors. Je fis quelques pas maladroits, mes oreilles bourdonnant encore à cause des coups de feu. Le froid me mordit les joues. Je levai les yeux sur un immense ciel bleu. Sans un mot, Alessio me poussa sur la banquette arrière de sa BMW. Il s’y glissa lui aussi, referma la portière, puis me regarda intensément.

— Tu es en sécurité, maintenant.

Enfin.

L’étau qui compressait mes poumons se relâcha, et je fondis dans ses bras. Je fermai les yeux et éclatai en sanglots. C’étaient des larmes hystériques, pas belles à voir, mais je me foutais complètement des apparences. Tout ce qui comptait, c’était que j’étais en vie.

Il m’avait sauvée.

Je m’accrochai à lui comme si je me trouvais encore dans la distillerie. Alessio changea de position, et un instinct primaire prit le contrôle de mon cerveau. Je m’accrochai à lui comme si ma vie en dépendait, comme s’il était la seule chose qui pouvait me protéger. Il détacha mes mains de son cou, alors je m’agrippai à sa taille. J’essayai de me concentrer sur sa présence rassurante plutôt que sur mes tremblements incontrôlables.

— Ne me laisse pas toute seule, je t’en supplie.

Alessio enfouit son nez dans mes cheveux.

— Je ne vais nulle part, je te le promets. Mais il faut que je m’assure que tu n’es pas blessée. Est-ce que tu as mal ?

J’avais mal partout.

Des larmes coulèrent sur mes joues. Alessio me berça comme une enfant, et je me sentis pathétique. Lorsque je lui permis enfin de s’écarter de quelques centimètres, il inspecta sous ma chemise, tâta mon dos, et fit courir ses doigts le long de mes jambes.

— Bien. Je ne vois rien de suspect. Attends.

Alessio saisit des mouchoirs et les mouilla à l’aide d’une bouteille d’eau qui se trouvait dans la portière. Il m’essuya, tout comme Vinn l’avait fait. Mais à la différence de Vinn, il s’excusa lorsque de l’eau goutta sur mes cils. Il était si doux, comme s’il faisait déjà partie de ma famille. Puis le mouchoir disparut, remplacé par sa paume brûlante.

Mon regard glissa de ses lèvres vers ses yeux, qui brûlaient d’un feu doré. Une douleur intense semblait se dégager de lui. Il posa son front sur le mien, puis prit mon visage en coupe. Son nez vint effleurer ma joue, seul avertissement avant que ses lèvres ne prennent possession des miennes.

Une délicieuse chaleur emplit ma bouche. Ses lèvres douces comme du velours m’entraînèrent dans un long et lent baiser qui me fit prendre conscience de l’immensité de son soulagement. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau. Il expira d’un coup, me plaquant contre le cuir. Sa chaleur remplaça ma peur, aspirant peu à peu le poison qui courait dans mes veines.

Tandis qu’il m’embrassait, cette chaleur se décupla. Il m’empoigna les hanches. Il pencha la tête sur le côté et avala mon soupir. Il me fit rouler sous lui, ses coudes de chaque côté de ma tête. Sa langue me frôla et je sursautai à ce contact inattendu. Il continua à me titiller les lèvres jusqu’à ce que je les ouvre. Nos langues se mêlèrent et notre baiser se fit frénétique, passionné.

Notre premier baiser.

J’avais souvent imaginé ce moment avant que ma sœur ne commence à sortir avec lui. Lorsque chacune de nos rencontres me laissait à bout de souffle, désarmée. Lorsque je pouvais me laisser aller sans remords à imaginer un monde où je portais son alliance. J’avais séparé le monstre de l’homme, et j’avais fantasmé sur lui.

Certains jours, ces fantasmes m’avaient permis de ne pas sombrer.

Je m’étais imaginé des baisers volés dans ma chambre, et des noces dans une villa toscane, mais jamais je ne l’avais imaginé en tant que sauveur. Même avant que j’apprenne que Salvatore signifiait mort dans certains quartiers de Boston.

Un tremblement violent me traversa, suivi d’une vague de terreur.

Alessio s’écarta, les doigts encore emmêlés dans mes cheveux. Il paraissait de nouveau distant, comme un ballon qui s’envolait vers l’horizon. Il me tapota la joue plusieurs fois. Sa voix semblait sortir d’un vieux gramophone.

— Il faut l’emmener à l’hôpital.

ONZE

ALESSIO

Quel merdier.

Mia fit une crise d’angoisse sur le chemin de l’hôpital. Elle ne serait sans doute jamais plus la même. Le docteur, qui assuma que Mia avait été témoin d’un accident de voiture horrifique, avait suggéré un psychologue. Mais l’envoyer chez quelqu’un dont le travail était de lui faire cracher le moindre petit détail du triple meurtre était une très mauvaise idée. Les psys n’étaient rien d’autre que des rapporteurs mandatés.

Mia allait souffrir, et c’était ma faute.

C’était moi qui l’avais envoyée chez Michael.

— Mange quelque chose, bon sang, gronda Nico en retournant les saucisses, tout en ignorant délibérément le regard noir de sa femme, avec qui il était de nouveau en froid. Tu es malade ?

— Je n’ai pas très faim ces temps-ci.

Je pris une saucisse grillée et en mordis un morceau, mais le goût salé me serra l’estomac. Elle avait bon goût, mais lorsque je mangeais j’avais l’impression d’avaler du ciment.

Nico me lança un regard compatissant.

— Comment va-t-elle ?

— Mieux, je crois. Ça a été dur.

Ma fiancée se remettait tout doucement. Elle passait ses journées enveloppée dans des couvertures à regarder des émissions idiotes. Cela me brisait le cœur de la voir ainsi lutter pour rester éveillée, parce que lorsqu’elle s’endormait elle revivait en rêve ce que ces bâtards lui avaient fait subir avant que j’arrive.

À cet instant, elle était assise dans un fauteuil et une femme que je ne connaissais pas l’abreuvait de paroles. Mia me sourit, et m’implora silencieusement de venir à sa rescousse.

Je lui fis un clin d’œil.

— Serena est sortie des soins intensifs, dit Nico. Michael l’a envoyée en cure de désintox.

Pas pour longtemps.

— Tu veux que je m’occupe de son cas, ou est-ce que tu préfères le faire ? demandai-je.

— Ce n’est pas le moment de discuter de ça.

Vinn m’avait empêché d’étrangler Serena dans son lit, mais d’une façon ou d’une autre, j’aurais ma vengeance.

— Elle ne devrait pas rester en vie après ce qu’elle a fait, insistai-je. Non seulement c’est une tox, mais en plus elle a utilisé Mia comme appât, bordel.

— Je comprends ta colère, mais on ne peut pas parler de ça maintenant.

Sérieusement ?

Cela faisait longtemps que je n’avais pas été autant en colère contre Nico.

— C’est quoi que tu dis toujours déjà ? Action, réaction ?

— Je ne vais pas tuer la femme de Michael sans lui en parler d’abord. Elle est en cure. On sait où la trouver. Alors, calme-toi.

Le seul point positif dans tout ça était que l’attitude de Mia avait complètement changé.

Avant, elle passait toute la matinée et une partie de l’après-midi dans la chambre d’amis, où elle prenait un petit-déjeuner pitoyable, avant de se mettre à fouiller la maison comme si elle espérait trouver une trappe menant à une issue de secours souterraine. Mais ces derniers temps, elle se levait plus tôt. Les paroles qu’elle m’adressait n’étaient pas remplies de fiel. Elle avait commencé à participer au quotidien au lieu de fuir ma présence comme un fantôme qui hantait mes couloirs.

Mia m’acceptait peu à peu. Mais Nico voulait des résultats, et il n’était pas du genre à attendre patiemment que les gens fassent ce qu’il leur demandait. Il m’avait offert Mia parce qu’il comptait sur moi pour faire ce que j’avais à faire, et cela ne m’avait pas dérangé puisque ses intérêts étaient les mêmes que les miens.

Il fallait que je la mette enceinte.

— Tu as fait des progrès ? demanda-t-il.

— Après qu’elle ait failli se faire tuer ? Non.

— Le testament d’Ignacio est clair. C’est un héritage pyramidal avec d’énormes clauses incitatives. Si ta femme a un bébé, elle héritera de vingt-cinq pour cent au lieu de cinq. Elle deviendra l’actionnaire majoritaire des entreprises d’Ignacio. Pense à ce que vaut son utérus.

L’argent ne m’avait jamais intéressé.

— J’y vais doucement pour ne pas la brusquer.

— Pourquoi ? Tu ne lui dois rien, à elle ni à son père.

— C’est ma future femme, putain.

Il soupira comme si j’étais un enfant têtu.

— Ce que je veux dire, c’est qu’Ignacio n’aurait pas tenu une année de plus sans cette alliance. On pourrait prendre le contrôle de ses affaires de force, mais le détective Harris veut qu’on arrête d’empiler des cadavres. Faire un enfant à Mia était censé être une solution simple. Mais si ça devient compliqué, ça ne me dérange pas de faire ça d’une autre façon.

— Non. (Un mal de tête palpitait entre mes yeux.) J’y travaille.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais.

— Je vendrais mon âme pour avoir un enfant à moi.

— Alors tu sais quoi faire. Ne deviens pas sentimental, Alessio.

— Ça va, j’ai compris.

— Il y a beaucoup d’argent entre les jambes de cette fille.

Tu commences vraiment à me faire chier, Nico.

— C’est de ma fiancée dont tu parles.

Il ne prit même pas la peine d’avoir l’air embarrassé.

— Le temps presse, dit-il.

— Je ne savais pas que le compte à rebours avait commencé. On n’est même pas mariés.

— Tu as déjà six mois de retard. Six mois, putain ! La famille Ricci devrait déjà faire partie de la nôtre à l’heure qu’il est. Au lieu de ça, il faut que constamment que j’apaise Ignacio. Il me rend fou.

— La seule fille qui lui reste a failli se faire tuer. Il faut que tu me fasses confiance.

— Je t’ai toujours fait confiance. Mais là, je ne suis plus très sûr que tu sois à la hauteur. Si tu ne te penses pas capable de la mettre enceinte, dis-le-moi. Je trouverai une autre façon.

Je me hérissai.

— Comme qui ?

— Quelqu’un qui sera plus proactif. Comme Vinn.

Ce nom jeta de l’huile sur le feu. Vinn Costa représentait la plus grande menace pour ma succession au rang de parrain. Lorsque Nico m’avait promu capitaine, Vinn l’avait mal pris. Et depuis que j’étais devenu sous-chef, il sapait mon autorité dès qu’il en avait l’occasion. Mais cet enfoiré était malin. Il filait droit, mais se débrouillait pour me rappeler que je n’étais pas du même sang qu’eux.

— Tu te fous de moi ? Non ! Ce sera moi qui l’épouserai. Ce sera moi qui lui ferai des enfants. Personne d’autre.

— Fais attention, Alessio. (Nico finit de faire caraméliser les oignons puis les déposa sur une assiette.) J’ai arrangé une réunion. Tout devrait être en ordre. Après ça, fini les sauteries. Désolé, mon grand.

Nico me tapota l’épaule, comme si la perspective d’être privé de sa cuisine m’affectait profondément. Nous avions décidé qu’il valait mieux s’éviter pendant quelque temps. Le risque de représailles était trop grand, c’est pourquoi j’utilisais maintenant des flics locaux comme gardes du corps. Ils surveillaient ma maison et arrêteraient tout gangster qui pourrait vouloir me mettre une balle dans la tête, juste pour la gloire. Pour diriger trois gangs, il fallait une main de fer et un système de sécurité infaillible.

Alors je comprenais qu’il ne puisse plus y avoir de grandes fêtes de Noël ou de Thanksgiving chez Nico, même si cela m’attristait. Si Nico devait choisir entre moi et son loser de fils, il choisirait sa chair et son sang sans hésiter. Cela ne me dérangeait pas. Par contre, le fait que mon vrai père (ainsi que ma mère et ma sœur) ne veuille rien avoir à faire avec moi, cela me remplissait d’amertume.

Ils m’avaient fait sortir de toutes les facettes de leur vie, à l’exception d’Instagram où je pouvais encore glaner quelques fragments du quotidien de ma sœur. À chaque coup de fil sans réponse, ma douleur s’aiguisait. Elle m’avait renvoyé les faireparts de mariage sans même les avoir ouverts. Le fossé entre nous se creusait davantage à chaque fête passée sans eux.

Ils me reparleraient un jour. Nous étions une famille.

Il fallait simplement que Mia coopère.

Je traversai le salon rempli à craquer de cousins et d’oncles de Nico. Des enfants passèrent en trombe devant moi, en pleine partie de chat perché. Mon regard balaya le buffet de jambon importé et les hommes qui se pressaient autour pour se goinfrer, avant de se poser sur Mia, en grande discussion avec Vinn.

Ils se tenaient debout dans un coin la tête penchée l’un vers l’autre. Vinn était plus proche d’elle en âge, et ils avaient à coup sûr un tas de choses en commun. Ma vision se voila de rouge.

Vinn avait empêché Mia de se faire violer, et cela l’élevait à coup sûr dans mon estime. Mais je détestais le fait que ça les avait rapprochés, et qu’elle ne le regardait plus avec méfiance. Et je n’aimais pas l’admiration qu’il semblait maintenant avoir pour ma fiancée. Il venait juste de poser sa main sur l’épaule de Mia lorsque l’énorme bedaine de Rob les sépara. La main de Vinn s’envola, mais ma rage avait gonflé comme un ouragan.

Mia portait un haut blanc et un pantalon taille haute en fausse peau de crocodile qui la moulait parfaitement. J’ignorais ce qui l’avait poussée à porter du cuir ce soir, mais son cul était un rappel aguicheur du fait que je ne me l’étais pas encore tapée. J’attrapai sa taille fine et l’attirai vers moi. Ma queue salua ses courbes lorsqu’elle se colla contre ma cuisse. Parfait, il ne manquait plus que ça : choper une trique d’enfer au beau milieu de la maison de Nico. Et pour couronner le tout, elle exhibait sa sensualité devant Vinn, qui allait sûrement se branler en pensant à elle plus tard dans la soirée.

Je projetais mes propres frustrations.

Le mariage était dans deux semaines, et cela faisait un moment que je n’avais pas tiré mon coup.

Ça m’avait transformé en animal. Je bandais comme un adolescent à chaque fois que j’entendais couler la douche ou que je l’apercevais en chemise de nuit. Les sourires furtifs qu’elle m’adressait avant de refermer la porte de la chambre d’amis étaient comme des provocations. J’aurais pu entrer de force, mais cela aurait anéanti sa confiance en moi. Je n’arrivais pas à savoir si elle me manipulait ou non.

Et honnêtement, cela m’était égal.

J’effleurai sa peau exposée. Elle était si douce. Mon sang continuait d’affluer vers l’endroit sur lequel je ne voulais pas attirer l’attention. Je mordillai le creux entre son cou et son épaule, enfouissant mon visage dans ses cheveux qui sentaient la vanille.

— Toi et moi. Dans la salle de bain. Maintenant.

Mia ignora mon ordre murmuré, et lâcha un petit rire gêné.

— Je parle avec Vinn.

Il ferait bien de dégager.

— Ce que je veux te faire est bien plus important que votre petite conversation. (Je posai la main sur son ventre et caressai la bande de peau crémeuse qui m’avait titillé toute l’après-midi.) Maintenant.

— Non, mais ça va pas ? (Sous son rire grondait un avertissement à peine déguisé.) Vinn, il plaisante.

— Non, je suis sérieux.

Vinn secoua la tête avec un sourire en coin et s’éclipsa.

Mia se retourna dans mes bras et ce simple mouvement me fit oublier tout ce qui se passait autour.

— Tu m’as fait honte, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il te racontait ce bâtard ?

— Vinn est un bâtard maintenant ?

— Ça me met de mauvais poil de te voir avec lui. (Je pressai ma bouche contre son oreille et me mis à lui mordiller le lobe comme si nous étions seuls dans la pièce.) Mais je sais comment tu peux te faire pardonner.

— Sois discret, bon sang.

Je levai à grande peine mes yeux de son décolleté, pour croiser son regard farouche.

— La discrétion, ce n’est pas mon fort.

— Je pensais que tu savais te contrôler.

— Si tu étais n’importe qui d’autre, je t’aurais déjà traînée dans la salle de bain et arraché tous tes vêtements. Au fait, ajoutai-je en admirant ses leggings et la façon dont la lumière se reflétait sur son cul rebondi, tu ne m’avais pas dit que tu aimais le style motarde. Tu sais que ça fait des semaines que je n’ai pas tiré mon coup ? Et toi, tu m’allumes tous les matins en te baladant dans tes micro-t-shirts.

— Ça s’appelle se mettre à l’aise dans sa maison.

Mon pouls s’emballa tandis qu’elle passait son bras autour de ma taille, sans doute pour donner à notre conversation tendue une apparence de normalité.

— Peut-être, répondis-je. Mais depuis qu’on est arrivés ici, je ne pense à rien d’autre qu’à te déshabiller.

— Tu devrais essayer la branlette, ça te ferait du bien.

— Tu es trop drôle.

— Et toi tu es complètement malade. Ce n’est ni le moment ni l’endroit. (Elle baissa les yeux vers mon entrejambe protubérant et ses joues devinrent écarlates suivies de son cou.) Oh mon dieu.

— Rien que pour toi, ma belle. (Je voulais la faire rougir jusqu’aux mamelons. Je glissai mes doigts sous la taille élastique de son legging et plantai une série de baisers le long de sa mâchoire.) Dis. Mon. Nom.

— Alessio, nous sommes en plein milieu du salon. Tout le monde nous regarde.

— Tu as raison. Allons trouver un endroit plus discret.

— Je viens de passer une heure à fraterniser avec l’ennemi. Des hommes qui ont assassiné la moitié de mon arbre généalogique. Je ne suis pas d’humeur.

— Je ne suis pas ton ennemi.

— Tu m’as traînée chez toi pieds et poings liés.

— Il fallait bien que je te remette sur le droit chemin. Ignacio a été bien trop laxiste avec toi.

— C’est ça que tu veux ? dit-elle, sarcastique. Remplacer mon père ?

— Fais gaffe à ce que tu dis.

— D’accord, Papa.

— Pas encore, mais peut-être dans quelques mois.

Cette remarque effaça toute trace de sourire de son visage.

— Je me demande ce qu’il se passera s’il s’avère que je suis stérile. Est-ce que ta tête va exploser ? Ou est-ce que tu feras une dépression parce que j’aurai gâché tes rêves de dynastie mafieuse ?

Bon dieu, cette femme me faisait bouillir le sang.

— N’essaie pas de me faire croire que tu es moins libre ici que chez ton père.

— Libre de quoi ? De faire l’amour, tant que c’est avec toi ? Ou de sortir de la maison, mais seulement si je te dis où, quand et pourquoi ?

— À quoi est-ce que tu t’attendais ?

— Je veux plus que ces petites concessions. J’exige la transparence totale sur ce que tu fais et où tu vas.

— Tu exiges, hein ? Qu’est-ce que tu crois, que c’est l’égalité des sexes ici ?

Elle me poussa, puis attrapa une bouteille sur le comptoir. Elle en ôta le bouchon et, sans cesser de me fixer, la descendit comme une étudiante à la fin des partiels. Elle ne me fit pas un doigt d’honneur, mais l’esprit y était. Ensuite, elle se dirigea vers le bureau de Nico qui était bien entendu hors limites — mais cela ne l’arrêta pas le moins du monde. Je la suivis à l’intérieur et fermai les portes derrière nous.

Je lui arrachai la bouteille des mains.

— C’est un vin à cent dollars.

Je vis la défiance brûler dans ses yeux tandis qu’elle reculait en titubant.

— Je me suis dit que comme les Costa ont l’habitude de lécher le cul à Nico, ça ne les dérangera pas de goûter à mes lèvres.

Qu’est-ce qu’elle vient de dire ?

Je fracassai la bouteille sur le bureau, faisant voler des éclats de verre. Mais ma colère s’éteignit rapidement pour faire place à l’hilarité face à sa tentative d’insulte.

— Je ne suis pas un Costa, mais je veux bien prendre pour les autres.

J’attirai Mia contre moi. Son visage était brûlant. Je n’en pouvais plus d’être patient et de repousser mes sentiments.

Elle me désirait. Je la désirais.

Le seul obstacle entre nous était sa fierté.

Mes doigts plongèrent dans sa chevelure épaisse et je penchai sa tête en arrière, étouffant son hoquet de surprise avec ma bouche. Le doux goût du vin emplit ma bouche, accompagné d’une saveur qui lui était propre. Je voulus la plaquer contre le mur, mais elle me devança, m’attrapant les cheveux pour m’embrasser. Ces lèvres étaient plus douces que le coton.

Son baiser était doux. Langoureux.

Comme l’avant-goût d’une épice, avant que la chaleur n’envahisse tout. Elle m’attira contre elle et écrasa sa bouche contre la mienne. Ses baisers enflammaient mon corps tout entier. Elle se laissa aller contre moi, faisant glisser ses mains le long de mon torse jusqu’à prendre mon visage en coupe.

Soudain, son étreinte se fit plus intime.

Comme celle d’une femme réunie avec son mari après avoir passé des années loin de lui. Toute résistance s’était évaporée. Une vague de désir déferla sur moi, si puissante qu’elle me fit reculer d’un pas. Je pris possession de sa bouche, l’embrassant, l’aspirant jusqu’à ce qu’elle gémisse. Lorsqu’elle se tortilla contre moi comme si elle quémandait que je la prenne, ma queue se gonfla. Elle s’attaqua à mes cheveux, enfonçant ses ongles dans mon cuir chevelu. Je la plaquai contre la bibliothèque, ma bite désespérément tendue. J’étais prêt à l’enfiler sur le bureau, même si c’était celui de Nico.

Il fallait qu’un de nous deux fasse marche arrière, et ce ne serait pas moi.

Puis Mia me repoussa, avec assez de force pour me couper dans mon élan. Je m’accrochai à elle, le souffle rauque. Je n’arrivais pas à croire ce qui venait de se passer. Ses yeux restèrent clos un moment, comme si elle voulait continuer à savourer l’instant. Lorsqu’elle me regarda enfin, quelque chose s’alluma dans ma poitrine.

Une étincelle.

DOUZE

MIA

J’enfilai un peignoir et me glissai dans la cuisine pour manger un bout. Les bruits étouffés de la télévision me parvenaient depuis le salon. Je marchais pieds nus sur le parquet sombre, et sentis la piqûre du froid lorsque j’arrivai sur le sol en marbre de la cuisine. Je fouillai les tiroirs, faisant tinter l’argenterie à la recherche d’un couteau. J’en trouvai un et le posai sur une planche à découper. Ensuite, j’ouvris le frigo — mon Dieu, il était presque vide — et pris un morceau de fromage, une pomme, et de la saucisse. La porte du frigo se referma d’un coup.

Derrière elle se trouvait Alessio.

— Bonjour. Ou est-ce déjà bonsoir ?

Le fromage dégringola du haut de la pile. Alessio l’attrapa au vol et le plaça sur le comptoir. Je posai le reste de mes vivres et me tournai vers lui.

Il portait un t-shirt uni et un jogging gris dont l’étoffe se plaquait contre ses jambes. Pendant un instant, je m’imaginai en train de tirer sur les lacets lâches qui entouraient sa taille et de saisir ce renflement qui me faisait monter l’eau à la bouche. Lorsqu’il passa ses mains dans ses cheveux et que ses pectoraux se tendirent sous son t-shirt, je fus à deux doigts de lui sauter dessus.

— Ne fais pas ça, lui dis-je.

— Quoi ? Me balader dans ma maison ? (Il me lança un sourire désarmant.) Voir si ma fiancée va bien ?

— Me faire peur.

— Tu prends peur facilement.

— C’est peut-être parce que tu m’as kidnappée.

— C’est tout ce que tu vois en moi ? Un kidnappeur ?

Non.

Il sourit comme si mon silence confirmait ses doutes, et enveloppa ma taille de son bras puissant. Une chaleur lancinante envahit mon corps lorsqu’il m’embrassa sur la joue. J’eus l’impression de sentir le fantôme de notre baiser passé effleurer mes lèvres. Je revis la façon dont nos respirations s’étaient emmêlées, les douces caresses de sa langue. Je mourais d’envie de reprendre ce baiser. Je repliai mes orteils, prête à accueillir son toucher délicat qui embrasait ma peau, mais il s’était déjà écarté de moi.

Alessio attrapa une planche à découper et prépara les provisions. Son couteau découpa la charcuterie en un mouvement fluide, de haut en bas. Il déposa le jambon, le fromage et les fruits sur une assiette qu’il me tendit.

— Viens. (L’énorme main d’Alessio engloutit la mienne.) Il faut qu’on parle.

Faisant de mon mieux pour ignorer combien nous allions bien ensemble, je le suivis dans la bibliothèque lambrissée décorée de tons chauds aux fauteuils anciens en cuir marron. Je n’arrivais pas à me lasser de la beauté de cet endroit. Il était évident qu’Alessio avait choisi cette maison avec son immense jardin, ses bordures en haies et son quartier tranquille avec l’idée d’avoir des enfants.

Je ne voulais pas voir en Alessio autre chose qu’un gangster typique. Il était bien plus facile de rejeter un criminel violent qu’un mec qui vous coupe des pommes en tranches et vous sauve la vie.

Je le rejoignis sur le sofa, le cœur battant.

— Je veux que tu appelles ton père. Il n’arrive pas à te joindre et il pense que c’est parce que je t’ai cassé les doigts. Fais-moi plaisir, explique-lui que je ne te torture pas.

— Pourquoi ?

— C’est malsain de le laisser s’inquiéter comme ça. Ton père n’est plus tout jeune, et il n’est pas au top de sa forme. Il pourrait nous faire une attaque.

— Il peut aller se faire voir.

— C’est ton père, dit Alessio avec un air réprobateur qui me donna presque envie de rire.

— Il a perdu ses droits parentaux le jour où il m’a vendu comme une esclave. Je l’appellerai quand j’en aurai envie, un point c’est tout.

Il laissa échapper un soupir déçu et enveloppa mes épaules de son bras, dont le poids me donna l’impression d’être sous une couverture de survie.

— Il t’aime, Mia.

C’était étrange de l’entendre prononcer ce mot.

— En quoi est-ce que ça te concerne ?

— Parce que c’est ma faute si es fâchée avec lui, et qu’il sera bientôt mon beau-père. Je veux avoir de bonnes relations avec lui.

Ça, c’est vraiment mignon.

Ma réponse se coinça dans ma gorge.

— Mais pourquoi ?

— C’est quelqu’un de bien. Je veux qu’il fasse partie de la vie de nos enfants.

— Arrête de tout ramener aux enfants. S’il te plaît.

— D’accord. (Alessio me piqua la tranche de fromage que je tenais entre mes doigts et la mangea.) Et si on sortait un peu ? Tu n’es pas obligée de passer toutes tes journées à la maison.

— Je ne peux pas, Alessio.

— Pourquoi pas ?

Fallait-il vraiment qu’il me force à le dire ?

— J’ai peur de sortir. Voilà, heureux ?

Je m’attendais à ce qu’il rie de cette ironie du sort, mais au lieu de cela il prit mon menton et me força à croiser son regard compréhensif.

— Rien de tout ça ne me rend heureux.

Je déglutis avec difficulté.

— Je vais bien.

— Non, tu ne vas pas bien. Tu pleures sous la douche, dans ta chambre, partout. Et maintenant, tu fuis le monde réel.

Je ne savais pas qu’il m’entendait pleurer.

Alessio passa un bras autour de mes épaules, et je me blottis sans hésiter contre son torse. C’était le premier contact physique entre nous depuis la fête chez Nico, où j’avais perdu mon sang-froid. Plutôt que de retourner ma colère contre moi, Alessio m’avait embrassée. Il trouvait toujours les mots, les gestes ou les câlins pour me rassurer, et cela me rendait folle.

Pourquoi était-il si attentionné ?

Et combien de temps pourrais-je lui résister ?

— Il faut que tu t’occupes, que tu sortes de la maison, et que tu arrêtes de ressasser ce qui s’est passé.

Mon corps se contracta.

Arrête d’être si parfait, putain.

— Peut-être que je pourrais rendre visite à Michael, lâchai-je enfin. L’aider avec les enfants. Il doit en avoir besoin, maintenant plus que jamais.

— Tu veux retourner là-bas ?

— Serena est en désintox, pas vrai ?

— Oui, mais… 

— Ces enfants n’ont pas à souffrir parce que leur mère est une merde. Cela me donnera l’impression d’être utile. Je veux aider. Et puis, Michael est quelqu’un de bien.

— Je ne sais pas, Mia. Je suis en froid avec Michael. À cause de lui, tu as failli être tuée.

— C’est Serena qui m’a mise en danger, pas lui.

— Il aurait dû nous prévenir que sa femme était une droguée.

— Même s’il l’avait fait, je serais peut-être quand même montée avec elle.

Alessio soupira, semblant à la fois frustré et amusé.

— Et bien moi, je ne t’aurais pas permis d’y aller, parce que je l’aurais vue arriver à des kilomètres.

— Si tu le dis. Écoute, si je suis prête à le pardonner, alors toi aussi tu devrais le faire.

— Je ne suis pas réputé pour ma clémence.

— Tu t’es montré compréhensif avec moi. Plus d’une fois.

— Parce que tu es ma fiancée, alors c’est facile, dit-il en plantant un baiser sur mon front. Je t’apprécie. Je t’ai toujours appréciée.

Je sentis mon visage s’enflammer.

— Toujours ?

— Ne fais pas comme si tu ne l’avais pas remarqué. (Il dut sentir ma stupéfaction, car il enchaîna.) Tu étais mon premier choix, Mia, mais ton père n’a pas voulu me donner ta main. Il a dit que tu étais trop jeune.

Mes lèvres bougèrent, mais les mots qui s’en échappèrent ne formaient pas de phrase cohérente. Papa ne m’en avait jamais rien dit, mais ce n’était pas vraiment étonnant.

L’aveu d’Alessio me fit l’effet d’un coup dans l’estomac.

— Foutaises.

— Non, c’est la vérité, dit-il en levant la main droite. Je le jure.

Je n’arrivais toujours pas à parler. Alessio profita de mon silence pour masser ses épaules tendues. Je sentis ma tension s’évaporer sous ses doigts, et succombai à son toucher.

— Pourquoi est-ce que tu n’as rien dit ?

— J’étais fiancé à Carmela. Ça n’aurait pas été bien vu de ma part de draguer sa petite sœur. Je ne suis peut-être pas Gandhi, mais je ne l’ai jamais trompée.

— Tu m’ignorais constamment aux fêtes de famille. Tu faisais comme si je n’existais pas.

— C’était pour me protéger. (Il pressa ses lèvres contre mon front, et ce tendre baiser relâcha mes muscles tendus.) Si je voulais survivre en étant marié à Carmela, il fallait que je t’ignore pour le restant de mes jours. C’est pour cela que je t’évitais.

Je me repassai mentalement chaque interaction que j’avais eue avec lui. Y avait-il eu dans ses regards en coin et ses salutations superficielles une indication de ses sentiments cachés ? En réalité, il était inutile de fouiller le passé. Son regard langoureux et les battements de son cœur suffisaient à me convaincre.

— C’est très déroutant, murmurai-je.

— Je sais.

Non, il ne savait pas à quel point.

— Moi aussi, je t’appréciais. J’avais le béguin pour toi. (Il haussa un sourcil.) C’est vrai. Depuis cette soirée cocktail où je t’ai vu pour la première fois. Tu étais si grand, et tu portais un costume bleu marine avec une ceinture et des chaussures marron. Tu as attrapé une flûte de champagne sur le plateau d’un serveur, et tu étais sur le point de la boire lorsque tu m’as vue. Tu m’as lancé le plus grand sourire que j’ai jamais vu. (Je pouvais encore sentir son regard admiratif tandis qu’il se dirigeait vers moi pour m’offrir sa coupe de champagne.) Tu m’as regardée comme j’avais toujours rêvé qu’un homme me regarde.

— Alors pourquoi as-tu dit non ? Nous aurions pu sortir ensemble avant que le moulin à rumeurs ne détruise l’opinion que tu avais de moi.

— Papa n’a jamais évoqué ton nom avant tes fiançailles avec Carmela.

— Je suis allé voir ton père pour lui parler de toi immédiatement après t’avoir rencontrée. Il m’a sorti toutes ces conneries à propos de ton âge, et quand j’ai insisté, il m’a dit que tu n’étais pas intéressée.

Nom de dieu.

Des ondes de choc me traversèrent, effaçant toute autre émotion. À mon expression, Alessio sembla lui aussi comprendre ce qui s’était passé, et il s’enfonça dans les coussins avec un rire amer.

— Alessio, il a fait ça pour me protéger. J’aurais dit non de toute façon.

— Non, Mia. Ce n’est pas vrai. Tu aurais dit oui avec tes yeux, ta bouche… et bientôt, tu diras oui avec ton corps.

Il posa sa main sur mon genou, et une chaleur intense remonta le long de ma jambe. J’étais presque nue sous mon peignoir, et le tissu en soie était une barrière bien fine. Il s’enhardit à explorer ma cuisse, de plus en plus haut. Mon cœur me criait abandonne-toi.

Un baiser d’Alessio résonna dans mon oreille.

— Tu veux que je continue ?

Oui.

Les lèvres d’Alessio firent fondre la peau sensible entre ma joue et ma mâchoire. Un courant m’emporta, et je me cambrai entre ses bras.

— Est-ce que tu veux que j’arrête ?

Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas répondre. Mes joues s’enflammèrent lorsque son rire vibra à travers moi. Il continua de m’embrasser, plus bas cette fois. Ses baisers se firent plus ardents. Sa langue me titilla, et je me tortillai de plaisir. Le désir me fit serrer les cuisses, tandis qu’il continuait de sucer et mordiller ma peau.

Sexy.

— Réponds. À. La. Question. (Sa voix se fit plus sombre, et ses manières moins délicates tandis qu’il défaisait le nœud de ma ceinture, posant ses mains à plat sur mon ventre.) Je vais t’arracher tout ça et te baiser ici et maintenant si tu ne dis rien.

Je ne voulais pas admettre le désir qui consumait mon corps. Il était bien plus facile de prétendre que je n’avais pas le choix. Sa bouche traça un chemin de baisers le long de ma clavicule. Lorsqu’il planta ses dents dans ma peau, je ressentis une délicieuse douleur qui me fit gémir et m’emplit d’un besoin désespéré, sauvage.

J’étais foutue.

— La question, chérie. (Il attrapa mes jambes et descendit lentement, sa bouche marquant ma peau au fer rouge.) Je ne vais pas continuer si ce n’est pas ce que tu veux.

Mes dernières barrières s’effondrèrent.

— Ne t’arrête pas.

Alessio attrapa une télécommande sur la table basse. Les lumières se tamisèrent, nous enveloppant dans une obscurité favorable aux amants. Il me souleva du sofa pour me déposer sur le tapis. Mon cœur se mit à battre à tout rompre tandis qu’il m’enfermait entre ses bras. Mon peignoir n’était pas encore complètement ouvert, mais ce n’était qu’une question de temps.

Il plana au-dessus de moi, passant lentement ses doigts dans mes cheveux. Puis il se baissa, et posa enfin sa bouche sur la mienne. J’en eus le souffle coupé. Ses lèvres douces comme du coton me consumèrent dans un feu liquide. Il avait un goût de pomme, et il était si sensuel. Un seul de ses baisers avait la puissance de cinq autres.

Ses larges épaules glissèrent sous mes paumes et je me cambrai, tant j’avais désespérément besoin de ses caresses. Ma culotte était déjà trempée alors qu’il n’avait fait que m’embrasser.

Il tira sur le tissu qui recouvrait ma poitrine, et soudain sa chemise vint effleurer mes seins nus. Il interrompit notre baiser pour baisser les yeux.

— Magnifiques. Je t’ai évitée pendant bien trop longtemps. Je ne veux plus lutter.

Même sa voix feutrée m’amenait au bord de l’extase. Chaque partie de mon corps était en feu, des tétons jusqu’aux orteils. C’était comme s’il avait prononcé une formule magique qui avait fait tomber toutes mes défenses. Tandis qu’il me contemplait, ses traits durs se détendirent jusqu’à faire place à un sourire béat. Sa main se posa sur mon genou, avant d’entamer sa remontée.

Il passa ses bras autour de mes cuisses, se positionnant entre mes jambes, puis pressa sa bouche contre le triangle en coton, envoyant des éclairs sismiques dans tout mon corps, suivis par d’intenses secousses de plaisir. J’enfonçai mes doigts dans ses boucles noires, si épaisses et si sombres, que j’avais maintes fois rêvé de toucher.

Alessio m’explora avec beaucoup moins de tact que David, s’attardant sur mes courbes, mais évitant soigneusement les endroits où j’avais le plus besoin de son toucher. Il embrassa la partie charnue de mes hanches. Une chaleur humide me submergea, m’arrachant un soupir avant qu’il n’aspire ma chair puis la morde.

J’eus un hoquet de surprise.

— Ça va ?

— Je… je n’ai jamais… (J’étais complètement dépassée.) On me traite toujours comme si j’étais en verre.

— Je peux être plus doux, mais quelque chose me dit que ce n’est pas ce que tu veux.

Il n’avait pas tort, mais l’admettre aurait été comme signer au bas de la page. Cela aurait voulu dire que je jetais l’éponge.

Pourquoi fallait-il que ce soit si bon ?

Alessio m’immobilisa avec ses mains, sa bouche, ses lèvres. Le peu de lui que je pouvais toucher — ses cheveux si doux, ses joues rugueuses — semblait glisser sur moi. Il calma la douleur de sa morsure en soufflant délicatement dessus, puis se concentra sur mes cuisses.

Il était proche. Si foutrement proche.

Mon cœur s’emballa tandis que sa barbe de trois jours frottait contre ma jambe. Il s’arrêta un instant, les mains sur mes genoux. Puis il me mordit de nouveau, et un mélange de douleur et de plaisir me submergea avec tant de force que je gémis. Étourdie par la brûlure, je le laissai se hisser au-dessus de moi. Mon corps à demi nu était à la disposition de cet homme qui n’avait absolument aucune conscience. Alessio me caressait en souriant, comme si j’étais une toile vierge et qu’il ne savait pas par où commencer. Il m’embrassa juste en dessous du nombril.

Il était différent.

Tout en lui était plus sauvage. Son souffle passa sur moi comme celui d’une bête. Il m’aspira dans un tourbillon de plaisir. J’enfonçai mes ongles dans le tapis. Il reporta son attention plus haut, mais ses baisers restèrent tout aussi féroces.

Je retins mon souffle tandis que sa paume faisait pénétrer une chaleur onctueuse sous ma peau. Son poids m’empêchait de bouger. Alessio savait exactement quoi faire, où m’embrasser. Il alternait entre un toucher délicat, à peine plus qu’un effleurement, et un malaxage intense. Il pressa ses lèvres contre mes côtes, les tamponnant à l’encre brûlante de ses baisers, jusqu’à atteindre mes seins. Il passa sa langue entre les deux.

Aucun homme ne m’avait auparavant donné une telle impression de chute libre. C’était de l’adrénaline pure. Un son avide s’échappa de mes lèvres lorsqu’il saisit mon téton et le pinça. Il continua de me titiller, puis se baissa pour me donner enfin ce baiser que j’avais à la fois redouté et tant attendu — celui qui allait me forcer à lui arracher sa chemise et à l’attirer contre moi pour sceller à jamais notre destin de mari et femme.

Non.

Je ne peux pas faire ça.

Malgré mon cœur qui me hurlait de me taire, j’appuyai sur la pédale de frein.

— Arrête.

Un grognement sourd monta de la gorge d’Alessio, mais il obéit. Il se releva et s’assit sur la table basse. Je m’assis, une frustration lancinante enveloppant mes cuisses encore tendues. Mes doigts effleurèrent les endroits où sa bouche avait laissé des marques.

Il me fixa, la joue appuyée contre sa main. Il n’avait jamais autant ressemblé à un prédateur, avec son cou rougi et son regard en biais.

Je me couvris tout en priant mon pouls de se calmer.

— Il n’y a rien de mal à ce que tu aies envie de moi. (Il passa une mèche rebelle derrière mon oreille, et ce simple geste raviva mon feu intérieur.) Dans dix jours, tu seras ma femme.

Un millier de raisons me soufflaient que c’était mal. À commencer par le fait qu’il appartenait à Carmela.

— Tu as eu une relation intime avec ma sœur.

Alessio secoua la tête en souriant.

— Cela ne te regarde pas, mais ce n’est pas vrai. Je ne l’ai jamais baisée. Je l’embrassais en public parce que c’était ce qu’on attendait de moi, mais en privé, on ne s’entendait pas. On se prenait sans arrêt la tête.

— Qui te dit que ça ne sera pas la même chose entre nous ? Nous sommes si différents.

— Ça ne me fait pas peur.

— Et si nous n’étions pas compatibles ?

— Pourquoi on ne reprendrait pas là où on en était ? Je te prouverai qu’on va bien ensemble. C’est à peine si tu me laisses t’embrasser.

Il se pencha vers moi, et je me levai.

Bon sang, qu’est-ce que j’avais fait ?

Alessio me suivit, un piquet de tente soulevant son jogging. Il s’approcha de moi avec dans les yeux une faim vorace, refermant de nouveau la distance entre nous.

— Je crois que je suis celui que tu as attendu toute ta vie.

Un rire jailli de ma poitrine.

— Je te demande pardon ?

— Tu es la fille d’Ignacio. Ton père t’a peut-être fait des promesses, mais il aurait toujours fini par te marier à un gars comme moi. (Il pencha la tête sur le côté, et son sourire s’élargit.) Tu t’attendais à me haïr.

— Oh, mais je te déteste.

— Tu ne détestes rien du tout. Tu as peur. Peur de moi, du mariage, que sais-je encore. Mais par-dessus tout, tu as peur parce que tu as envie de moi.

Je voulais lui jeter quelque chose à la tête, mais il avait raison. Quand il m’embrassait, je ne pouvais rien faire d’autre que lui rendre son étreinte.

— J’aimerais pouvoir te laisser réaliser ça toute seule, mais on n’a pas le temps. Alors je vais te l’expliquer clairement. Tu es terrifiée à l’idée qu’on puisse être bien ensemble.

N’importe quoi.

Mon instinct fut de le rembarrer, mais je ne pouvais pas nier l’attraction grandissante que je ressentais envers lui, ni la peur terrible qui me prenait à chaque fois que je me laissais aller entre ses bras. Lorsqu’Alessio parla, ce fut comme s’il avait lu dans mes pensées :

— Je te comprends. Pour tomber amoureuse du diable, il faut déjà avoir une certaine noirceur en soi.

TREIZE

MIA

Étais-je en train de tomber amoureuse d’Alessio ?

Une chose était sûre, je l’appréciais de plus en plus. Au début, pour le remercier de m’avoir sauvé la vie, j’avais réorganisé sa cuisine, repassé ses chemises, et m’étais levée avant lui pour lui préparer le petit-déjeuner. Mais cela ne me semblait pas être suffisant, alors je continuais à lui donner des coups de main.

Je voulais vraiment l’aider.

Et puis, je voulais être à ses côtés.

C’est pourquoi un jour, je demandai à mon chauffeur de me conduire à Alessio, qui apparemment travaillait dans un strip club sordide sur le bord d’une voie rapide. Des panneaux publicitaires criards vantant les mérites de l’établissement surplombaient la route. Les murs étaient dégoulinants de crasse. Je n’avais pas envie de toucher la poignée, et encore moins d’y entrer toute seule. Était-ce vraiment le bon endroit ? Je posai la question à John, qui confirma que c’était là. Je levai les yeux sur l’enseigne : Supersexxx Club.

Très classe.

Je traversai le parking jusqu’à la porte d’entrée. Un imposant videur vêtu d’un t-shirt noir uni me fixa tandis que j’approchais. Il me dévisagea, sourcils froncés. Enfin, il s’écarta.

— Le bureau est au fond.

— Merci.

Avec mes chaussures plates, ma jupe bleu marine arrivant à mi-cuisse et mon haut blanc cousu de perles, j’avais tout l’air d’être la femme de quelqu’un. Pas étonnant qu’il ait hésité à m’accorder le droit de passage. Une fois à l’intérieur, je fus accueillie par des murs sombres comme la nuit et des lumières qui firent briller mon haut. Une chanson de Lady Gaga résonnait à travers les enceintes. Des stroboscopes éclairaient par intermittence des rangées d’hommes sans illusions qui lançaient des billets sur la scène, les yeux rivés sur les seins en forme de ballons de baudruche de la danseuse. Des femmes plus ou moins vêtues, mais toujours seins nus, se pavanaient à travers le club.

Cet endroit était vraiment glauque.

Je me dirigeai droit vers le bureau. La musique était assourdissante. Je pris une grande inspiration, puis ouvris la porte. Tous les hommes présents étaient habillés, et Dieu merci, personne n’était en train de se faire sucer. Plusieurs types âgés de vingt-cinq à trente ans étaient rassemblés autour d’une table de billard. Vu leur jeune âge, c’étaient sans doute des employés.

Mon regard se posa sur Alessio, qui les dépassait tous d’une tête. Sa chemise à carreaux bleue était légèrement ouverte, laissant tout juste apparaître le haut de son torse, qui semblait quémander un baiser. La façon dont son pantalon épousait ses jambes fit monter un souffle ardent dans ma gorge. Il était penché sur la table de billard, occupé à compter en silence une liasse de billets. Il était si sûr de lui que j’eus une envie irrépressible d’ébouriffer ses cheveux avec mes doigts pour fissurer cette image de perfection.

Alessio me remarqua enfin. Plusieurs émotions se succédèrent sur son visage : la confusion, le choc, l’incrédulité, et enfin l’amusement. Il repoussa l’argent et se redressa.

— Tu es là pour une audition ? Approche, stellina. Ne sois pas timide.

L’un des jeunes hommes s’appuya sur sa queue de billard, détaillant mon corps d’un regard confus.

— Est-ce qu’on fait une promo spéciale « fille d’à côté » dont on ne m’avait pas parlé ? s’enquit le garçon.

— Je ne crois pas, dit Alessio en se rapprochant de moi, un sourire presque diabolique sur le visage. Peut-être qu’elle s’est trompée d’endroit.

— Une fille à papa, ajouta l’autre gars. À tous les coups.

Alessio haussa un sourcil.

— Quoi qu’il en soit, elle va nous attirer des problèmes.

Pourquoi faisait-il ça ?

Et pourquoi est-ce que j’entrais dans son jeu ?

— Tu n’as pas l’air d’une strip-teaseuse, murmura Alessio après m’avoir reluquée sous toutes les coutures. Ni d’une putain.

— Je me suis dit que votre club avait besoin d’un peu de classe.

— Tu n’es pas dans ton élément ici. Alors, prends ton joli petit cul et rentre chez toi.

Il prononça ces derniers mots avec insistance, puis me pinça la hanche. Il s’attendait à ce que je saute sur l’occasion pour m’en aller, mais je ne voulais pas qu’il s’en sorte si facilement.

Je fis glisser mes doigts le long de son abdomen.

— Laisse-moi te montrer ce que je sais faire, chéri. Tu ne seras pas déçu.

— Ça ne va pas déranger ton fiancé ?

— Ça sera notre petit secret.

— Qui te dit que je veux être ton amant en secret ?

— Tu ne penses pas ce que tu dis. Allez, ça prendra dix minutes. Quinze, maximum. (Je glissai ma main dans la sienne, et sa bouche se pinça.) Ou alors, je peux peut-être auditionner avec quelqu’un d’autre ?

— Non.

Il arborait toujours son sourire en coin, mais son humour avait disparu. J’adressai un clin d’œil à ses employés tandis qu’il me traînait dans son bureau, une pièce de la taille d’un placard à balais avec un bureau en acier et un sol en ciment. On se serait cru dans une cellule. Lorsque la porte se referma, j’eus l’impression d’être enfermée avec un prisonnier dépravé — surtout quand il me prit par la taille.

— Mais qu’est-ce que tu es venue foutre ici ?

— Je suis venue te rendre visite. Tu n’es pas content de me voir ?

J’avais dit ça pour le narguer et fus surprise de voir son expression se radoucir et un sourire contrit éclairer son visage.

— Comment est-ce que tu as réussi à venir jusqu’ici ?

Ça n’avait rien de difficile.

— J’ai dit au chauffeur que j’avais besoin de te voir sur le champ.

— Je vais tuer John.

— Ne lui en veux pas. Je peux me montrer très persuasive.

— Je vois ça. Il t’a amenée dans un putain de strip club.

Alessio ne leva pas la voix. S’il était en colère, il ne le laissa pas paraître. Peu de choses pouvaient le mettre en rage, et j’appréciais cette qualité chez lui. Il ne se comportait jamais comme s’il avait quelque chose à prouver.

— Pourquoi es-tu ici ?

Parce que sa présence était une drogue, et que je commençais à être en manque. C’était une obsession qui m’accompagnait lorsque je me levais, prenais ma douche, mon petit déjeuner, partout.

— J’avais envie d’être avec toi.

C’était la vérité, mais le regard brûlant d’Alessio menaçait de me mettre à nu, et révéler au grand jour les mensonges qui encombraient mon cœur. J’aimais être avec lui, et je voulais lui donner une chance.

Je rassemblai mon courage et touchai son torse.

Son cœur pulsait autant que la musique au-dehors. Je remontai le long de ses pectoraux musclés et frôlai sa peau exposée. Puis j’embrassai ses lèvres entrouvertes. À son inspiration saccadée, je sus que je l’avais pris par surprise. Je ne l’avais pas touché depuis qu’il m’avait déposé un bisou rapide sur la joue le matin même. L’embrasser me fit l’effet de plonger dans un bain chaud.

Je m’écartai, tentant d’étouffer les flammes qui ne cessaient de monter. Alessio n’avait pas l’air de vouloir me laisser partir. Il glissa ses doigts sous l’élastique de ma jupe et caressa la courbe de mes fesses.

— Tu aurais pu attendre que je rentre à la maison.

— Mais alors, je n’aurais pas pu t’amener ton déjeuner surprise. (Je m’écartai de lui pour attraper un paquet emballé dans mon sac, que je posai ensuite sur le bureau.) Veau au parmesan.

— Sérieusement ? C’est mon plat préféré.

— Je sais. (Je baissai la voix et pris un ton conspirateur) Les femmes, ça parle.

Alessio ouvrit le sac et contempla le Tupperware qu’il contenait, rayonnant.

— Tu essaies d’entrer dans mes bonnes grâces ?

— Je voulais juste te faire plaisir.

— Tu dois avoir une faveur à me demander. Dis-moi ce que c’est au lieu de… oh putain, ça sent trop bon !

J’étais passée derrière lui et avais soulevé le couvercle, emplissant la pièce d’un délicieux fumet. Délaissant les couverts, Alessio attrapa la viande panée recouverte d’aubergine et mordit dedans à pleines dents. Il dévora le morceau avant de passer au suivant, puis arracha un bout de pain pour éponger le fromage et la sauce tomate. Tout comme mon père, Alessio mangeait comme un affamé.

— Le veau ne va pas s’enfuir, tu sais. (Je lui fis un clin d’œil alors qu’il mâchonnait un autre morceau de pain.) Il y en a aussi à la maison.

Il avala sa bouchée, sourcils froncés.

— J’ai mis trop d’aubergines ?

— Non, c’est parfait. Mais tu n’es pas venue jusqu’ici pour m’apporter mon déjeuner.

— Si. (Comme il continuait à froncer les sourcils, je me donnai une claque sur les cuisses et soupirai.) C’est toi qui dis tout le temps que nous sommes faits l’un pour l’autre et que je dois arrêter de lutter contre mes sentiments. Maintenant que je le fais, tu m’accuses d’avoir des arrière-pensées. N’ai-je pas le droit de faire quelque chose de gentil ? Tu ne m’as même pas remerciée !

— Merci.

Son ton impassible me mit les nerfs à vif.

— Tu es impossible. Est-ce que tu t’en rends compte ?

— J’ai dit merci.

— Tu l’as dit comme si je te menais à l’échafaud. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu passes une mauvaise journée ?

— Pas du tout. C’est juste que… ça ne te ressemble pas.

— C’est comme ça que fonctionnent les couples, Alessio. On se fait la cuisine. On part en vacances ensemble. On se fait des massages.

Alessio me fixait comme si je parlais une langue inconnue. À l’évidence, il n’appréciait guère le fait que j’avais passé une heure et demie à cuisiner pour lui.

Je me sentis stupide.

Très bien.

— Je m’en vais.

Alors que je me dirigeai vers mon sac à main, il attrapa mon poignet et m’attira sur ses genoux. Il me fit un énorme câlin qui expulsa tout l’air de mes poumons.

— Tu m’as surpris, c’est tout.

— C’était le but.

— Tu n’y es pas. Personne ne m’a jamais fait ce genre de surprise. (Il frotta son nez contre le mien avant de déposer un baiser sur ma joue.) Je n’ai jamais eu de relation sérieuse.

— Quoi ?

— Je ne voulais pas me poser, avant.

Alessio était allergique aux relations avant nos fiançailles arrangées ?

— Qu’est-ce qui a changé ?

— J’ai grandi.

— D’accord, mais pourquoi est-ce que ça te met dans tous tes états ? Tu es italien, bon sang.

— Je suis seul, Mia.

Ma gorge se serra.

— Parce que tu préfères être seul ?

— Non. Parce que je n’ai personne.

— Il doit bien y avoir quelqu’un.

— Toi et Nico. (Il lissa une mèche de cheveux derrière mon oreille.) C’est tout.

— Et ta famille ?

— Ils ne font plus partie de ma vie, depuis un moment déjà.

Pas de famille, pas d’amis… J’avais du mal à imaginer une existence plus triste, mais Alessio ne semblait pas si misérable. Ses traits se durcirent, sans doute pour cacher sa montagne de douleur.

Je déglutis avec difficulté.

— Eh bien, tu n’es plus seul maintenant. Tu vas devoir t’habituer à ce que je te fasse la cuisine, que je te prépare un gâteau pour ton anniversaire, et que je me montre bien trop inquiète lorsque tu auras un rhume.

— Je veux te croire. Vraiment.

Je passai mes doigts dans sa crinière, et son regard sembla se fissurer. C’était tellement triste. Mon cœur se serra à la vue de cet homme brisé qui se cachait derrière tant de masques.

— Pourquoi ne pourrais-tu pas le faire ? demandai-je.

— Parce que j’ai un excellent radar à foutaises. Si quelque chose semble trop beau pour être vrai, c’est que ça l’est.

Est-ce qu’il parle de moi ?

Mes joues s’enflammèrent.

— Tu dois me donner une chance.

— Je ne te fais pas confiance, ma douce.

— Tu peux me croire quand je te dis que je veux être avec toi.

— La semaine dernière, tu me détestais.

— C’est vrai. (Il sembla se renfrogner, et je passai mes bras autour de son cou.) Mais tu m’as sauvé la vie. Et avant ça, tu m’as aidée à surmonter le moment le plus sombre de ma vie. Je ne sais pas si tu réalises à quel point j’étais déprimée.

— Je comprends la douleur de perdre quelqu’un.

La voix rauque d’Alessio déversa une coulée de poix dans mon estomac. Un courant froid semblait émaner de la blessure qui se trouvait à l’intérieur de lui.

— Nous avons ça en commun. (Je lui souris, et l’intensité de son regard s’atténua.) Ne veux-tu pas que nous formions un vrai couple ?

— Si. (Ses sourcils frémirent, comme si cet aveu lui en coûtait.) Mais je ne suis pas idiot, Mia. Tu ne peux pas t’attendre à ce que j’y croie.

— Je te demande juste d’essayer.

Plus mes paroles se faisaient sincères, plus Alessio reculait. Je ne le comprenais pas, mais je voulais le comprendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire, ne remet pas en question mes motivations.

— Je ne pourrai jamais m’empêcher de penser que tu me caches quelque chose.

— Tu n’es pas obligé de faire complètement taire cette voix. Mets-la juste en sourdine, et donne-moi la deuxième chance que je mérite.

Son aura était toujours celle d’un animal en cage prêt à montrer les crocs à tout moment, mais il semblait maintenant boire mes paroles.

— Tu veux bien faire ça pour moi ? demandai-je.

Plusieurs secondes passèrent, puis il hocha la tête.

J’embrassai sa bouche rigide. Sa peau était brûlante, comme s’il avait de la fièvre. Il pétrit mes cuisses, mais ne me rendit pas mon baiser. Lorsque je l’embrassai pour la troisième fois, il se détendit enfin et écarta ses lèvres. Il répondit par une pression douce, mais ferme qui me fit oublier où nous nous trouvions. Nos souffles s’entremêlèrent, et remplirent la pièce d’une humidité épaisse qui semblait s’accrocher à tout ce qu’il touchait. Je me mis à califourchon sur lui et l’embrassai avec fougue. Il empoigna mes cheveux et me tira la tête en arrière. Haletante, je sentis la langue d’Alessio passer sur ma lèvre inférieure, puis ses dents s’enfoncer dans ma chair. Un éclair de plaisir me força à me cambrer contre son corps.

Une minute j’étais sur ses genoux, la suivante il me retournait contre son bureau. Il descendit ma jupe et ma culotte le long de mes cuisses. Je sentis la piqûre du froid dans mon dos avant qu’il ne me recouvre de son corps. Il m’embrassait sauvagement, il mordait, titillait, dévorait. Il immobilisa mes poignets, puis arracha mon haut. En moins de trente secondes, il m’avait déshabillée. Il me caressa sur toute la longueur. Lorsqu’il pinça mon téton, les papillons dans mon ventre s’affolèrent. Puis il le mit dans sa bouche, et aspira.

Ce délicieux tourment me fit gémir.

— J’adore tes seins. (Il dégrafa mon soutien-gorge avant de le jeter sur le côté. Il titilla mes tétons jusqu’à ce qu’ils deviennent durs et presque douloureux, puis il descendit plus bas.) Ton corps tout entier me fait bander, et je crois que tu en es consciente. Tu es venue ici pour m’allumer, hein ?

Il passa ses paumes sur mon abdomen, descendant progressivement, mais évitant toujours la partie la plus sensible.

— Non, je te le promets.

Ses mains firent plusieurs aller-retour le long de mes cuisses. Il effleura mon clitoris, et un frisson terrible me secoua. Lorsqu’il se mit à frotter ma jambe avec des mouvements circulaires, je l’encerclai de mes jambes et l’attirai vers moi.

— S’il te plaît.

— Je ne suis pas sûr que tu aies envie de moi.

— Est-ce que tu es fou ?

Je saisis la main qui explorait ma cuisse et la posai sur mon cœur qui battait à tout rompre.

— Je ne suis toujours pas convaincu.

Un sourire étira ses lèvres tandis que sa main brûlante faisait lentement son chemin jusqu’à mon entrejambe. Il appuya sur mon bouton sensible tout en glissant les doigts le long de mes replis humides. Le feu me monta aux joues lorsqu’il découvrit la preuve évidente de mon désir pour lui.

Une boule vint se loger dans ma gorge lorsque sa cuisse se pressa contre la mienne. Il se mit à me caresser de plus en vite, et mes hanches se soulevèrent. Lentement, il écarta mes plis et je retins mon souffle tandis qu’il se penchait en avant. Mes jambes l’enserraient comme des étaux. Je m’agrippai au bureau et gémis dans mon coude. Il continua son va-et-vient, enfonçant ses doigts dans mon humidité tout en me regardant perdre pied avec un sourire sadique.

— Tu sais quoi, ma belle ? Je te propose un marché. Tu me donnes ton corps, et je te donne ma confiance. Laisse-moi te remplir de foutre, et je te promets que je croirai chaque mot qui sortira de ta bouche.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Tu ne me regarderas plus jamais de la même façon.

— Je te trouverai toujours sexy. (Il était si tentant, avec son sourire charmeur et ses cheveux en bataille. Il enfonça un deuxième doigt, embrassant mes lèvres pour capturer mon gémissement avant qu’il ne sorte.) Je ferai tout ce que tu veux. Je donnerais tout pour te baiser.

C’était une offre alléchante, surtout parce que ses doigts me liquéfiaient sur place.

— Vas-y, lâchai-je enfin.

Alessio me fixa comme un loup guettant sa proie estropiée.

— Ne dis pas ça si tu ne le penses pas.

— Je suis prête.

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Je veux que mon fiancé me fasse confiance. Son amour et sa dévotion. C’est tout.

Je me relevai et suivis des doigts le contour de son entrejambe gonflé.

— Tu joues avec le feu, Mia. Tu vas perdre ton seul moyen de pression si tu te donnes à moi. (Alessio se recula face au bureau et commença à défaire sa ceinture, faisant lentement glisser le cuir.) Est-ce que tu comptes sur moi pour être un gentleman et faire marche arrière ?

Je n’arrivais plus à savoir ce que mon cœur voulait. Sa main qui continuait de me remplir et de torturer mon clitoris m’empêchait de penser. Une chose était sûre : je mourrais s’il ne m’amenait pas jusqu’à l’orgasme.

— Qu’est-ce qui me dit que ce n’est pas du bluff ?

— Rien.

— Alors, autant te baiser.

La ceinture tomba sur le sol. Son pantalon glissa le long de ses cuisses musclées, révélant sa queue énorme, dressée au garde-à-vous. Il la prit dans sa main et se mit à se branler. Hypnotisée par ses mains, je restai muette jusqu’à ce qu’il lèche un de mes tétons.

— J’ai besoin de jouir. S’il te plaît.

— C’est une gentille fille, ça. (Il eut un petit rire qui balaya ma peau brûlante.) C’est bien de dire s’il te plaît.

J’ouvris grand mes cuisses pour l’accueillir entre mes jambes. Il écarta encore davantage mes genoux, tout en traçant un chemin de baisers brûlants sur ma cuisse. Il alternait baisers et coups de langue, se rapprochant toujours plus de l’endroit où bouillonnait mon désir. Puis il se releva, et enfonça un deuxième doigt en moi. Je me crispai tout autour de lui et exhalai un soupir frustré.

Alessio eut un sourire satisfait tandis que mes hanches se soulevaient au rythme de ses doigts. Je le voulais en moi. J’en avais besoin. Il frotta sa queue contre mon clito, mais refusa de l’enfoncer en moi.

Elle était si proche.

Il continua de me pénétrer avec ses doigts, m’amenant au bord de la folie. J’inclinai mes hanches et accrochai mes mollets à son pantalon, mais rien n’y fit. Il refusait de me baiser. Il se servait de ma mouille pour se branler, tout en enfonçant ses doigts de plus en plus profondément en moi.

Sa bouche ravagea la mienne. Ma respiration s’affola. L’extase coula dans toutes les veines de mon corps lorsqu’il atteint mon point sensible, et il sut exactement où maintenir la pression. Un cri s’échappa de ma gorge. Je me mordis la main, et l’entendis lâcher un grognement sourd.

Un filet de sperme chaud recouvrit mon corps tandis qu’il se finissait à la main. J’étais rassasiée, mais Alessio n’en avait pas fini avec moi. Il collecta sa semence du bout des doigts, puis en enfonça trois à l’intérieur de moi. Mon point encore sensible se ralluma comme une fournaise grâce à cette humidité supplémentaire.

Je lâchai un cri étouffé dans mon bras tandis qu’il me pénétrait avec ses doigts. Il éclata de rire lorsque mes jambes l’attirèrent vers l’avant. Il se pencha sur moi, cala son bras libre sous ma tête, et lorsque ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes, je sentis un premier mur d’orgasme s’effondrer. Les autres tombèrent ensuite comme des dominos. J’attrapai ses cheveux et gémis si fort que le son résonna entre les murs. Lorsqu’il se releva, je m’agrippai à sa chemise.

C’était parfait.

Je l’attirai contre moi pour lui donner un baiser doux et langoureux qu’aucun de nous deux ne semblait vouloir briser. Il m’enveloppa dans ses bras et posa son front contre le mien. L’attitude attentionnée d’Alessio déclencha une sonnette d’alarme dans ma tête. Obtenir les faveurs d’un gangster était une chose.

Obtenir sa dévotion en était une autre.

QUATORZE

ALESSIO

Elle était douée.

La fille d’Ignacio savait vraiment y faire. Mia était experte dans l’art de la manipulation, à tel point que je ne pouvais plus faire la différence entre sa tendresse et ses mensonges.

Je voyais bien qu’elle en voulait plus, mais je ne pouvais pas me résoudre à la baiser. Ce qui s’était passé au Supersexxx était le résultat de plusieurs semaines de frustration, mais elle avait eu l’air d’apprécier notre petit tête à tête dans le strip club.

Mia avait changé.

Elle se levait en même temps que moi. Elle mettait la cafetière en marche pendant que je me douchais. Elle déjeunait avec moi. Elle me faisait la cuisine le soir. Elle m’envoyait des textos remplis d’emojis qui me faisaient sourire et lever les yeux au ciel. Et la liste continuait. Je pensais qu’elle se lasserait vite, mais non.

Elle continuait de me couvrir de tendresse, et je tombais complètement sous le charme — ce qui était pathétique de ma part, parce que cela faisait à coup sûr partie de son plan. Ignorant mon intuition, je me laissais aller à profiter de toutes ses attentions. Ouais, voilà le genre de mec que j’étais devenu. Avant, je me moquais de Nico à chaque fois qu’il se dépêchait d’exaucer le moindre souhait de sa maîtresse. Il suffisait que cette fille batte des cils, et il était prêt à lui décrocher la lune. Et voilà que je me retrouvais à faire exactement la même chose.

J’attendais les visites de Mia avec impatience. Nous discutions de tout, depuis la philosophie jusqu’aux règles du football. Une semaine entière s’écoula sans que Mia fasse le moindre faux pas. Ce furent les journées les plus heureuses de ma chienne de vie. Au fond de moi, une voix me criait que j’étais en crétin de couille molle, et que j’aurais bientôt ce que je méritais.

Je commençais à perdre le contrôle de la situation et c’est pourquoi, lorsqu’elle me supplia, j’acceptai que ma future femme retourne faire du baby-sitting chez Michael.

J’avais besoin d’espace.

Je n’arrivais pas à cerner cette femme. Elle était gentille, attentionnée et tellement chaleureuse qu’elle avait même réussi à se mettre Vinn dans la poche. C’est pourquoi je ne voulais pas la baiser — cela lui donnerait encore plus de pouvoir sur moi.

Je garai ma BMW devant la maison de Michael.

À travers la baie vitrée, j’observai la superbe brune qui berçait un jeune garçon contre sa poitrine. Elle enfouit son visage dans les boucles emmêlées du petit et déposa un baiser sur sa tête. Mia était assise, Matteo en équilibre sur ses genoux, et lisait un livre d’histoires à la petite fille roulée en boule à ses côtés.

Je n’arrivais pas à quitter la scène des yeux.

Elle était fascinante. Comme une fenêtre ouverte sur notre futur. Un jour, ce seraient mes enfants à qui elle lirait une histoire. Puis Michael entra dans le champ de vision en adressant à Mia son sourire ultra-blanc qui faisait mal aux yeux, et un frisson me parcourut tandis qu’il soulevait le petit garçon.

Avant de m’en rendre compte, j’étais à sa porte. Celle-ci s’ouvrit avant même que j’aie sonné, baignant le porche dans une lumière chaude. Une bouffée de chaleur monta dans ma poitrine lorsque Mia apparut. Elle me fit un énorme câlin, ses lèvres frôlant ma joue et l’étau qui serrait mes poumons se relâcha.

— Au revoir, Michael.

— À plus, Mia. (Il lui fit un signe de la main tandis qu’elle sortait, puis son regard voilé se posa sur moi.) Ta fiancée est un don de Dieu, Alessio. Je ne sais pas comment te remercier. Elle est géniale avec les enfants.

— Je ne voulais pas qu’elle revienne ici. (Un frémissement de colère me traversa.) J’ai accepté parce qu’elle m’a supplié.

Michael se frotta le cou.

— Mia est quelqu’un de bien.

Pas moi.

— Il faut qu’on parle de ta femme.

Michael ferma les yeux et quand il les rouvrit, ils étaient humides.

— Je ne peux pas le faire, Alessio. Je sais ce qui doit se passer, mais ça ne peut pas être moi.

— Ne t’en fais pas. Tu n’auras pas à le faire.

Je n’aimais pas l’idée de priver des enfants de leur mère, mais je n’avais pas le choix. Serena était une mère horrible qui préférait droguer ses enfants plutôt que de s’en occuper. Si elle n’avait pas largué ma fiancée en plein North Dorchester, je me serais peut-être montré indulgent. Mais elle avait mis Mia et Vinn en danger.

Il fallait qu’elle en assume les conséquences.

— Les enfants n’ont jamais été si calmes. Je t’en prie, laisse-la les garder de nouveau.

— Je lui demanderai.

— Merci. (Michael m’attira vers lui et me tapa dans le dos.) Je te revaudrai ça.

Ça, c’est sûr.

Je me retournai sans lui dire au revoir. Mia était peut-être une sainte, mais moi, je ne l’avais pas pardonné.

Michael battit en retraite dans la maison, et je rejoignis Mia dans la voiture.

Elle avait les yeux dans le vague.

— Comment as-tu réussi à calmer ses morveux ?

— Ne dis pas ça. Ce ne sont pas des morveux.

— La dernière fois que j’ai dîné chez eux leur gamine m’a mordu la cheville sous la table.

Mia se pencha et regarda le bas de mon pantalon.

— Tu ne peux pas lui en vouloir, tes chevilles sont appétissantes.

— Sérieusement, comment est-ce que tu t’y es prise ?

— Avec amour et tendresse. C’est tout ce dont ils ont besoin. (Mia rougit et se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire.) Et puis, j’ai eu pas mal d’entraînement. Quand tu es la seule adolescente aux réunions de famille, tu te retrouves à jouer les nounous.

— Je vois.

Elle pressa ses lèvres contre mon front.

— Tu m’as manqué.

Ma peau picotait là où elle m’avait embrassé.

Je ne savais pas quoi dire. Rompre le silence en disant je ne te crois pas conduirait forcément à une dispute que je ne voulais pas avoir. Qui plus est, le tiraillement dans ma poitrine s’était apaisé dès l’instant où je l’avais vue, ce qui ne voulait dire qu’une chose : elle m’avait manqué, à moi aussi.

Une fois à la maison, je filai droit vers le salon. Dès que mon dos s’enfonça dans les coussins, je soupirai d’aise. Mon moment de détente fut vite interrompu par des bruits de pas.

— Tu veux de la compagnie ?

Comme d’habitude, Mia n’attendit pas ma réponse. Vêtue d’habits décontractés qui lui collaient au corps, elle se glissa par-dessus mes genoux et s’affala dans mes bras. Elle était comme une chatte affectueuse, et moi j’étais l’idiot qui la laissait me marcher dessus.

— Le mariage est dans moins d’une semaine, murmura-t-elle dans mon oreille, et je te connais à peine.

— Je sens venir un interrogatoire.

Elle fourra son nez dans mon cou.

— Parlez-moi de vous, M. Salvatore.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression de passer un entretien ?

— C’est peut-être le cas.

— Alors on devrait inverser les rôles. (J’effleurerai son cou du bout des doigts, descendant jusqu’à ses seins.) Toi tu es une étudiante potentielle, et moi je suis responsable du service des admissions.

— Toi ? s’esclaffa-t-elle.

— J’ai été à l’université, tu sais. J’ai une licence en économie.

Mia se redressa, bouche bée.

— À quelle université ?

— Bourton.

— Je te demande pardon ?

Je me raclai la gorge.

— On peut parler d’autre chose ?

— Certainement pas. Tu es allé à Bourton ? L’université où ont étudié les Hawthornes et les Montgomery et… bon sang, Alessio, c’est énorme. Tu devrais en être fier.

C’est parti.

— Ce n’est pas la peine d’en faire tout un plat.

— Tu es diplômé d’une des universités les plus prestigieuses du pays, et je ne l’apprends que maintenant ? Oh que si, je vais en faire tout un plat.

— Mon père a étudié là-bas. Et son père avant lui. Cette école fonctionne au piston, alors ça a été facile pour moi d’y entrer.

Tout d’un coup, on aurait dit qu’elle avait perdu l’usage de la parole.

— C’est pour ça que j’ai autant de connexions avec l’élite de Boston. C’est pour ça que j’ai la police et la mairie dans la poche. J’ai permis à Nico d’utiliser tous les contacts que je m’étais faits à l’université.

Je n’avais jamais reçu l’approbation de mon père, mais Nico, lui, me traitait comme son fils préféré.

— Comment est-ce que tu l’as rencontré, d’ailleurs ?

— Son fils et moi faisions partie de la même fraternité.

Elle éclata de rire.

— Désolée, c’est juste que… toi, dans une fraternité ? Tu me fais marcher.

— Non.

Mia dégringola de mes genoux, hilare.

— Bien essayé.

— Va dans mon bureau et regarde dans le tiroir du haut. Tu y trouveras ma bague de fin d’études.

Avec un air empreint de suspicion, elle se précipita dans le couloir, puis courut jusqu’à mon bureau. Je la suivis, et l’observai tandis qu’elle fouillait au milieu des papiers et des stylos jusqu’à ce qu’elle trouve la bague en argent sertie d’un grenat rouge.

— Promotion 2008. Wouah.

Elle me regardait avec admiration, et cela me mit mal à l’aise.

— Ce n’est rien.

— Où est ton diplôme ?

— Quelque part, répondis-je en haussant les épaules.

— Alessio, tu n’es pas croyable. On va trouver ton diplôme et on va l’accrocher dans l’entrée, comme il se doit. Tu devrais en être fier. Est-ce que tu sais combien d’hommes de main de mon père sont allés à l’université ? Zéro.

— C’est triste, mais pas surprenant.

Mia posa l’anneau d’argent sur mon bureau et le contempla.

— Ça me fait bizarre de savoir que tu es allé à l’université. C’est comme d’imaginer le père Noël sans sa barbe. Est-ce que tu t’y es plu ?

— Ouais. J’ai rencontré beaucoup de gens.

Dont Anthony, qui avait changé ma vie pour toujours.

— Tu as dû beaucoup apprendre, aussi.

— Je n’ai rien appris du tout. J’ai absolument tout oublié, alors que j’avais plutôt de bonnes notes.

La voix de Mia se fit mélancolique.

— J’aurais aimé pouvoir en faire l’expérience.

— Tu le peux toujours.

Une joie incrédule éclaira le visage de Mia.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je suis un ancien élève plein aux as et grâce à mes dons généreux, ma femme serait acceptée sans problème. Tout ce que tu as à faire c’est demander.

— Tu te fous de moi. Tu pourrais vraiment me faire entrer à Bourton ?

— Bien sûr.

Mia lâcha un cri strident qui me perfora presque les tympans. Mais sa joie s’évanouit bien vite.

— Mais… Tu veux des enfants.

— Et alors ?

— Je ne peux pas aller à l’école et élever un bébé.

— Bien sûr que si. C’est pour ça que sont faites les nounous. Quand j’ai dit que tu pourrais avoir tout ce que tu voulais, j’étais sérieux.

Mia se jeta à mon cou et planta une bonne douzaine de baisers sur mes joues. Elle resserra encore son étreinte en se pressant contre mon corps.

— Je suis si heureuse, Alessio !

— Promets-moi juste que tu ne vas pas rejoindre une sororité.

Elle me sourit, et sa chaleur m’enveloppa comme du coton. J’avais enfin trouvé quelque chose qu’elle voulait désespérément, ce qui me redonnait l’avantage dans l’équilibre des pouvoirs.

Cela me redonnait le contrôle.

Tout du moins, c’est ce que je croyais.

* * *

Plus que deux jours.

Ensuite, ma vie changerait à jamais — pour le meilleur ou pour le pire.

J’étais assis dans la véranda à siroter un whisky en regardant les arbres se transformer en silhouettes découpées sur le ciel sombre. Une fois le certificat de mariage signé, Ignacio transférerait le contrôle de ses diverses entreprises. Mia tomberait enceinte, Nico me lâcherait la grappe, et j’aurais tout ce que je désirais.

Une famille.

Étais-je vraiment si naïf ?

Des bruits de pas résonnèrent sur le parquet et ma fiancée entra dans la pièce, ses boucles brunes rassemblées en une queue-de-cheval haute. Elle passa ses ongles manucurés sur le revêtement du sofa avant de sauter sur les coussins. Le liquide dans mon verre remua tandis qu’elle s’installait sur mes genoux. Elle portait un haut à manches longues et un jean qui lui moulait les hanches. Elle poussa un soupir de contentement, passa les bras autour de mon cou, et ferma les yeux. J’effleurai une tache de rousseur que je n’avais jamais remarquée, juste en dessous de son oreille.

— À quoi tu penses ?

— Je suis un peu nerveuse.

Elle avait l’air de vouloir en dire davantage. Elle joua avec mes cheveux, si proche de moi que je pouvais compter chaque cil qui reposait en éventail sur sa peau couleur d’huile d’olive. Il en avait fallu du temps pour en arriver là.

Sois gentil. Ne lui fais pas peur.

— Je voudrais te poser une question.

Au ton de sa voix, je me doutai qu’elle ne cherchait pas à savoir quelle était ma confiture préférée.

— Vas-y.

— Je viens de réaliser que je n’ai jamais rencontré tes parents. Ni aucun autre membre de ta famille. Je sais que tu dis n’avoir personne dans ta vie, mais comment ça se fait ? Est-ce qu’ils sont morts ?

— Non.

Elle eut un mouvement de recul.

— Désolée.

— Ce n’est pas un sujet dont j’aime parler, dis-je en essayant de prendre un ton moins dur.

— Si on peut parler du fait que j’ai failli être violée, on peut parler de tes problèmes familiaux.

Touché.

Je souris, à la fois ennuyé qu’elle ait raison et admiratif de sa capacité à montrer les dents quand il fallait.

— Combien de temps as-tu passé sans adresser la parole à ton père, au maximum ? lui demandai-je.

— Deux semaines ?

— Moi, cela fait huit ans que je n’ai pas parlé à mon père. Il a une injonction d’éloignement contre moi. (Je fixai mon regard au-dessus de son épaule, car je ne voulais pas lire le choc dans ses yeux.) Pas parce que je suis violent, ou qu’il a peur que je lui fasse du mal, mais parce qu’il me hait.

— Pourquoi ?

— À cause de ce que je fais pour gagner ma vie.

Je pouvais comprendre son dégoût pour la mafia, même s’il était disproportionné, mais je n’avais jamais compris comment il avait pu me rejeter de la sorte. Nico n’avait jamais laissé tomber son fils, et Anthony était une vraie loque. Un voleur, un monstre malhonnête sans aucune qualité pour le rattraper.

— Ton père n’est pas… Il ne fait pas partie de la mafia ?

— Non.

— Mais tu es un sous-chef.

— Je sais, mais je ne suis pas un Costa. Les Salvatore n’ont jamais mouillé dans le crime organisé. Pour mon père, le fait que je fréquente Nico était un grand déshonneur. Les vieilles familles riches ont beau faire les snobs, elles sont tout aussi corrompues que la mafia.

— Tu parles comme si tu n’en faisais pas partie.

— C’est le cas. Ils m’ont coupé les vivres.

Mia se redressa, sourcils froncés.

— Comment es-tu entré dans le cercle de Nico ?

— Antony et moi nous sommes rencontrés à la fraternité. Moi, j’étais un brave gars. Je n’avais jamais touché à aucune drogue. Anthony, lui, avait tout essayé. Il m’a appris à rouler des joints. Il avait ses entrées dans les meilleures soirées. Ma première année de fac a été un brouillard de drogues, d’alcool et de filles. Il avait une mauvaise influence sur moi, mais Dieu merci, j’ai su m’arrêter à temps.

Je me demandai si je ne lui en racontais pas trop, mais elle m’encouragea à continuer d’un sourire.

— Anthony est parti en vrille la deuxième année. Il séchait sans arrêt, recevait avertissement sur avertissement. Je l’ai sorti de tout un tas de pétrins, et son père me remerciait en m’offrant des cadeaux généreux et en m’invitant aux repas du dimanche. Je suis même parti en vacances avec eux. C’est comme ça que ça a commencé — un service par-ci par-là — avant de prendre de l’ampleur. Les enjeux étaient toujours un peu plus importants. J’ai été séduit par l’argent, le glamour, et le fait que Nico me traitait comme son fils. Je voulais les femmes, la gloire, tout. Et je l’ai eu.

Mia gardait le silence, comme si sa voix pouvait briser le sortilège qui m’avait poussé à m’ouvrir de la sorte. Je n’avais jamais réalisé combien j’avais besoin de me confier à quelqu’un avant que les mots ne commencent à se déverser de ma bouche.

— Je croyais que ton père était riche ?

— Oui, c’est vrai que j’avais déjà acquis des goûts de luxe grâce à mon père, mais il tenait les liens de la bourse d’une main de fer. Il ne me laissait pas dépenser un centime si je ne faisais pas ce qu’il attendait de moi. Il voulait que je devienne directeur d’investissements, comme lui. J’en ai eu assez de vivre dans son ombre.

— Maintenant, tu vis dans l’ombre de quelqu’un d’autre.

— Oui, dus-je admettre à mon corps défendant. Ça m’a pris par surprise. Je suis devenu un associé des Costa, et ensuite j’ai été arrêté pour homicide. Ma mère m’a supplié d’accepter un plaider coupable. Quand j’ai refusé, Nico a embauché un ténor du barreau. Le procès a été très difficile pour ma mère. Chaque jour, elle s’asseyait dans la salle du tribunal, en pleurs. J’ai été reconnu non coupable, mais je suis quand même tombé pour vol au second degré.

— Tu en as pris pour combien de temps ?

— Quatre ans. J’ai tout manqué, Mia. Les anniversaires, le mariage de ma sœur, les vacances en famille. La naissance de ma nièce, et ses anniversaires.

— Est-ce qu’ils t’ont rendu visite ? (Sa voix était si ténue qu’elle s’entendait à peine.) Ta mère, peut-être ?

— Deux fois. Et puis elle a arrêté de venir, comme tous les autres. Ils refusaient mes appels. Ma famille m’a complètement tourné le dos. Un flic est venu m’apporter l’injonction d’éloignement alors que j’étais encore en prison.

Le fait d’évoquer les moments les plus douloureux de ma vie rouvrait des blessures qui auraient dû être cicatrisées, comme un couteau chauffé à blanc.

— Je suis vraiment désolée, Alessio.

— Tu n’es pas obligée de dire ça.

— Mais c’est la vérité. Je n’arrive même pas à imaginer l’horreur que tu as dû vivre. (Ses yeux se remplirent de larmes qui semblaient sincères.) Ils refusent vraiment de te parler ?

— Non. Dans les bons jours, je peux discuter avec ma mère pendant cinq minutes, avant qu’elle ne se mette à pleurer. Après ça mon père lui reprend le téléphone et raccroche. Ma sœur est convaincue que je suis dangereux.

Mia fronça les sourcils.

— C’est pour ça que je veux des enfants, ajoutai-je. Peut-être qu’ils me pardonneront une fois que je me serai posé.

— Ce n’est pas ce que tu m’as dit il y a quelques semaines.

— Si je t’avais dit la vérité, tu te serais enfuie deux fois plus vite.

Elle sourit et m’embrassa sur le front.

— Non. Je trouve ça mignon. Vraiment. C’est la première chose sincère que tu m’aies dite, et maintenant je vois pourquoi tu es si pressé d’avoir des enfants. Je te comprends. J’ai perdu ma sœur, alors je sais ce que c’est que de rechercher désespérément un lien. Et honnêtement, c’est vrai que j’avais un peu peur de toi au début, mais plus maintenant.

Elle posa un léger baiser sur ma joue, et la chaleur qu’il fit naître se propagea dans mon cou et ma poitrine.

— Est-ce que je peux te poser une dernière question ?

Je fis oui de la tête.

— Est-ce que tu as des regrets ?

Bien sûr.

Je lui lançais mon plus beau sourire de Prince charmant.

— On en reparle dans deux jours.

QUINZE

MIA

J’étais censée m’enfuir.

Tout le monde était occupé par les préparations du mariage, et c’était le moment ou jamais de m’éclipser sans être vue. Mais au lieu de ça, je passais toute la journée à préparer des profiteroles pour le lendemain. Ma famille et moi allions passer chez Alessio pour le brunch, avant de nous rendre tous ensemble à la salle de réception. Les Italiens avaient un gros appétit, alors chaque surface libre dans la maison était couverte de pâtisseries, de beignets de crabe, de poisson rôti et de fruits frais. Lorsque l’horloge sonna les coups du soir, je me rendis enfin à l’évidence.

J’avais des sentiments pour Alessio.

Lorsque nous n’étions pas ensemble, je regardais sans cesse mon téléphone au cas où j’aurais reçu un texto de sa part. Je me demandais ce qu’il faisait, tout seul dans son immense villa. Je l’imaginais en costard, son sourire à fossettes s’élargissant avec tendresse tandis que nous entamions notre première danse en tant que mari et femme. Son soutien sans faille et son âme généreuse m’avaient conquise. S’il fallait que je me marie, je voulais que ce soit avec lui.

Je saisis mon portable et mon pouce hésita sur son numéro. Il était deux heures du matin, mais il fallait que je le lui dise. J’allai dans mes messages, et tapai un emoji en forme de cœur. Mais comme cela ne faisait pas justice à mon épiphanie, je l’effaçai et écrivis à la place :

Moi : T’es réveillé ?

Alessio : Bien sûr.

Je l’appelai, et il décrocha dès la première sonnerie.

— Allô.

— Salut.

Nous restâmes tous deux silencieux un moment. Je rassemblais le courage nécessaire pour me lancer lorsqu’il dit :

— Tu flippes ?

— Non.

— Non ? (J’entendis sa surprise à travers la ligne.) Tu n’es pas nerveuse ?

— Pas parce que je dois t’épouser. (Je déglutis pour faire passer ce qui semblait être une balle de golf coincée dans ma gorge, tout en triturant les draps entre mes doigts.) Il y a quelque chose que je voulais te dire avant qu’on se retrouve devant l’autel.

— Vas-y, ne me fais pas mariner.

— Je veux t’épouser. J’ai hâte d’y être. Demain va être une belle journée, et il me tarde de la passer avec toi.

Alessio resta muet, et son silence me brûla la peau.

— Je ne veux pas que tu croies que je le fais contre mon gré, continuai-je. C’est… c’est tout. (Mes joues rougirent violemment face à son mutisme.) Les choses sont différentes, maintenant. Je sais que tu ne me fais pas confiance…

— J’essaie, stellina. J’essaie.

— Je suis heureuse. C’est toi que je veux, et personne d’autre. Ne t’inquiète pas, je ferai tout pour que tu finisses par me croire.

— Tu feras tout, hein ? Ça, ça me plaît. Dis-m’en plus.

Je me retournai dans le lit avec un soupir.

— Il n’y a que toi pour tourner ma belle déclaration en quelque chose de sexuel.

Il y eut quelques secondes de friture sur la ligne, puis il dit :

— Merci. Merci de m’avoir dit ça. (Il se tut un moment.) On devrait aller dormir.

— D’accord.

— Mia ?

J’attendis en retenant mon souffle.

— Non, rien. Fais de beaux rêves.

— Au revoir.

L’écran devint noir.

Je l’imaginai en train de s’agiter dans son lit. Alessio était si mal à l’aise lorsqu’il s’agissait d’exprimer des sentiments autres que la luxure que son manque de réaction ne m’étonnait pas le moins du monde. Il allait falloir qu’il apprenne à donner et à recevoir de l’affection. Et je serais là pour le lui enseigner.

Toc.

Je me redressai d’un coup.

Toc, toc.

On aurait dit des cailloux frappant ma fenêtre.

Je me glissai hors du lit, serrant ma nuisette autour de moi, puis écartai les rideaux pour observer les ténèbres. Un rectangle blanc accrocha mon regard. Quelqu’un brandissait son téléphone.

Qui cela pouvait-il être ?

La lumière de l’écran éclaira la courbe d’une joue de femme. Elle faisait de grands signes. J’entourai un châle autour de mes épaules puis passai dans le couloir, descendis les escaliers, et sortis dans le jardin. La lumière du porche ne voulait pas s’allumer — l’ampoule avait dû griller. J’avançai dans les ténèbres, le froid glacial s’entourant autour de mes chevilles.

— Mia.

Cette voix revenait d’entre les morts.

Non, non. C’est impossible…

— Mia, c’est moi.

Ça ne pouvait pas être elle. Il fallait que j’arrête de rêver et que je revienne sur terre.

Un nez droit sortit des ténèbres, encadré par des yeux identiques aux miens. Sa bouche en cœur que j’avais toujours enviée frémit, et deux larmes coulèrent le long de ses joues creuses.

Carmela.

Ce n’était pas un tour cruel que me jouait mon imagination. Il s’agissait bien de ma sœur, debout sur la pelouse.

— Carm ?

— Salut.

Elle était vivante.

Elle était entière.

Elle était revenue parmi nous.

Je jetai mes bras autour de son cou et la serrai de toutes mes forces, tout en laissant libre cours à mes sanglots.

— Carm. Je n’arrive pas à croire que c’est toi. C’est un putain de miracle. Je n’arrive pas à croire que tu es là. Je ne pensais jamais te revoir. Tout le monde disait que tu étais morte.

Une joie sauvage m’envahit. Je me tournai vers les fenêtres sombres pour appeler mes parents, afin que nous puissions tous fêter cette merveilleuse nouvelle.

— Mia, arrête. (Carmela me serra contre elle, grondant dans mon oreille.) Je sais que tu es chamboulée, mais il y a des choses que je dois te dire. En privé. Promets-moi que tu ne vas pas faire de bruit.

— Tu peux me raconter tout ça plus tard. Allons à l’intérieur, Papa et Maman seront tellement heureux de te voir.

— Non !

Mon sourire s’évanouit tandis qu’elle me tirait vers le couvert d’un arbre.

— Co-comment ça, non ? Tu nous as tellement manqué !

— Bon sang, Mia, il faut que tu m’écoutes — et je n’ai pas beaucoup de temps.

— Mais pourquoi ?

Carmela s’écarta de moi et réajusta sa capuche. Je remarquai alors quelques détails inquiétants : ses épaules saillantes, son visage amaigri, et le fait que l’étincelle dans ses yeux semblait presque éteinte. Elle avait peut-être survécu, mais elle avait souffert.

— Mia, je ne vais pas rentrer à la maison.

— De-de quoi est-ce que tu parles ? Il faut que tu manges quelque chose, que tu ailles voir un docteur.

— Non ! (Elle s’arracha violemment à mon étreinte.) Non, ne t’approche pas de moi.

Elle était traumatisée.

Ma pauvre sœur.

— Carm, nous t’aimons. Tu nous as manqué. Quoi qu’il arrive, nous nous en sortirons tous ensemble.

— Tu ne comprends pas. Écoute ce que je te dis, s’il te plaît.

Sa voix brisée par le désespoir me transperçait le cœur.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? demandai-je.

— On… on devrait prendre un taxi.

J’acquiesçai, prête à tout accepter.

— J’irai où tu veux, mais ne t’en va pas.

Elle me laissa la prendre dans ses bras, mais ne me rendit pas mon étreinte. Elle tremblait comme une feuille dans le vent d’automne.

Carmela était revenue.

Tout y irait bien, maintenant.

* * *

Selon tous les critères de beauté, Carmela Ricci était une femme superbe.

Elle avait de belles courbes et une taille de guêpe, et avec sa haute taille, elle faisait passer mes parents pour des nains de jardin. Ma sœur était sculpturale, sûre d’elle, si belle que j’en étais jalouse. J’aurais tué pour avoir ses pommettes hautes. Maintes fois, nous avions ri ensemble lorsqu’un prétendant sur Tinder la traitait de poupée gonflable, décrivant à sa façon vulgaire l’apparence terriblement sensuelle de ma sœur, qui semblait avoir été sculptée par Aphrodite en personne. À l’âge de quatorze ans, elle attirait déjà tous les regards — ce qui n’était pas forcément une bonne chose.

Mais ma sœur était une brave fille. Elle prenait très au sérieux les conneries de mon père comme quoi il fallait rester pure pour son mari. Elle avait eu quelques relations, mais elles n’avaient pas duré, car Papa ne les approuvait pas. Le romantisme n’avait pas sa place dans les plans de mon père, et Carmela s’était résolue à devoir épouser un mafioso. Lorsqu’on lui avait annoncé ses fiançailles avec Alessio, elle avait haussé les épaules en soupirant.

Et maintenant elle était là.

Brisée.

Je frémis d’horreur à la vue de l’oiseau blessé qu’elle était devenue, et mes paumes devinrent moites. Les courbes qui définissaient ma sœur avaient disparu. Sa confiance en elle avait été anéantie. Même ses habits semblaient différents. Elle portait un sweat-shirt à capuche qui la rapetissait, et qui n’était ni son style, ni à sa taille. Elle avait serré la capuche autour de son visage, comme pour se protéger du monde extérieur. Avant, Carmela se serait assise avec une posture parfaite et aurait souri aux personnes qui se trouvaient autour de nous. Mais à présent, elle sursautait à chaque fois que le serveur posait les yeux sur elle.

Quelque chose de terrible était arrivé à ma sœur.

Une pile de pancakes dégoulinants de beurre et une tasse de café noir reposaient devant elle, mais elle n’y touchait pas. Elle appuyait son visage au teint cireux dans sa main osseuse.

J’eus envie de pleurer.

— Mange, Carm.

Elle ne répondit pas.

Je me penchai en avant et touchai sa main. Carmela sursauta d’un bond, la respiration affolée. Elle cligna des yeux comme si elle se trouvait en plein brouillard. Enfin, elle coupa un minuscule morceau de pancake et le porta à sa bouche. Elle fit la grimace.

— On devrait vraiment aller à l’hôpital, dis-je.

— Je me remets. Ça ira.

— Tu n’es pas obligée de tout me raconter. Je suis juste heureuse que tu sois vivante. Ça a été tellement affreux. Je t’ai cherchée partout. Je n’ai jamais abandonné, même lorsque les détectives m’ont dit que tu étais morte. C’était comme un cauchemar, et je n’arrêtais pas de penser que j’allais me réveiller.

Elle poussa la nourriture du bout de sa fourchette.

— Une fois que je t’aurai dit la vérité, tu vas me détester.

Un voile humide tomba sur mes yeux et ma vision se brouilla.

— Tu es ma sœur, et je t’aime. Rien ne changera jamais ça.

— Tu as toujours été si gentille avec moi. (Carmela essuya deux petites larmes sur sa peau pâle puis attrapa une poignée de mouchoirs, les dents serrées et l’expression torturée.) Et moi, j’ai été la plus grande des connasses.

— Ne dis pas ça !

— C’est la vérité.

Je quittai mon siège pour venir m’assoir à côté d’elle, incapable de supporter ses sanglots silencieux. Je la serrai dans mes bras, et elle s’affaissa contre mon épaule. À chacun de ses hoquets, mon cœur se brisait un peu plus. Finalement, elle lâcha :

— On ne m’a pas kidnappée.

Je caressai ses cheveux, ravalant mes questions.

— Je voulais quitter Alessio pour un autre homme. Nick, murmura-t-elle. Tout le monde l’appelle Crash. C’est un motard, il fait partie de la Légion. Je… je l’ai rencontré dans un bar. On se voyait en cachette.

Ma gorge se serra.

— Tu ne m’as jamais parlé de lui.

— Je suis désolée. Je savais que tu me dirais que c’était une mauvaise idée. (Elle renifla fort et s’essuya le nez.) On n’était pas censés être ensemble, mais il était si différent. Il m’invitait au restaurant et me traitait comme une reine. Quand je lui ai dit que j’étais une Ricci, il a répondu qu’il s’en fichait. Qu’il ferait tout pour être avec moi. Je suis tombée amoureuse de lui, Mia. Je crois que j’avais désespérément besoin d’être aimée.

Elle baissa la tête. Sa chevelure autrefois épaisse telle une crinière était à présent sèche comme de la paille.

— Quand Papa m’a annoncé que je devais épouser Alessio, j’ai paniqué. Tu connais comme moi toutes les rumeurs à son sujet. Je l’ai dit à Nick, et il m’a aidée à m’enfuir. Il a fabriqué la scène de crime. Il a payé les gars du labo. (Son regard papillonna vers moi, comme si elle craignait que je la frappe.) Tout ce temps, j’étais avec lui.

— Carmela, c’est du passé maintenant.

— Non, ce n’est pas du passé. (Une incommensurable tristesse imprégnait ses mots.) Je suis désolée. Tu n’imagines pas à quel point je le regrette.

Un frisson me remonta le dos.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il m’a fait mal, Mia. Il me battait tellement fort que je pensais qu’il allait me tuer, et ensuite il me laissait le temps de guérir avant de me torturer de nouveau. Je… je me suis échappée il y a un mois, et depuis je me cache. Je suis seulement venue parce qu’il fallait que je te parle. (Elle agrippa mon bras, les yeux écarquillés.) Tu ne dois pas épouser Alessio.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Il te fera ce que Crash m’a fait. Il t’attirera avec de fausses promesses, puis il te prendra tout : ta famille, ta voiture, tes habits… même ton maquillage. Et quand tu n’auras plus personne dans ta vie, que tu ne seras plus qu’une coquille vide, il te brisera. Il te battra. Te violera.

Oh mon dieu.

— Il n’est pas comme ça.

— Ouvre les yeux, Mia. Ils sont pareils.

— Non. Il ne ferait jamais ça.

Elle gémit, enfouissant de nouveau son visage dans ses mains.

— Je n’arrive pas à croire que ça soit en train d’arriver à ma petite sœur. J’arrive trop tard. Tout est foutu.

Je ne voulais qu’une chose : mettre Carmela en sécurité.

— Il faut qu’on te ramène à la maison.

— Non. Je ne veux pas épouser un de ses hommes.

— Personne ne te forcera à faire quoi que ce soit. C’est moi qui vais épouser Alessio. C’est… c’est ce que je veux.

— Tu es en train de tomber dans son piège, tout comme moi. Il va te dévorer toute crue.

Mes lèvres devinrent sèches. Je perdis l’usage de la parole.

Il m’avait pris ma liberté. C’était exactement comme Carmela l’avait dit : Alessio m’avait rendue dépendante de lui. Je ne pouvais pas sortir de la maison sans demander sa permission. Il avait un contrôle total sur mes dépenses. Il détenait tout le pouvoir. Ça n’était pas normal. C’était malsain, mais je ne m’en étais pas rendue compte parce que j’étais heureuse.

Il faudrait que je lui en parle après la cérémonie. Alessio se souciait de mon bonheur. Il l’avait toujours exprimé clairement lors de nos discussions. Et pourtant, il m’avait pris ma liberté. Et j’ignorais s’il allait me la rendre.

— Il va changer. Je le sais.

— Les gens ne changent pas, Mia. Il est pourri jusqu’à la moelle. Il faut que tu mettes autant de distance que possible entre vous deux.

Je regardai ma montre et les numéros étranges qui s’affichaient à mon poignet. Il était presque quatre heures du matin.

— On devrait rentrer, dis-je. On parlera de tout ça plus tard.

— Je ne vais pas rentrer à la maison. Et tu devrais suivre mon exemple.

— J’ai habité chez lui pendant des semaines. Il est gentil avec moi, Carmela. Je ne peux pas l’abandonner. Ça ne serait pas bien.

Carmela me prit les mains et les serra fort.

— Alessio est venu me trouver, dit-elle, environ un mois après ma disparition. Il savait tout depuis le début.

Plusieurs secondes s’écoulèrent, durant lesquelles le bruit des casseroles, des conversations étouffées, du crépitement de la friture et du blues sorti des enceintes sembla monter en crescendo. Derrière cette cacophonie, un autre son commença à me monter aux oreilles, résonnant comme un roulement de tambours. Il me fallut quelques instants pour réaliser qu’il s’agissait de mon pouls.

— Il a fait quoi ?

— Il m’a retrouvée chez Crash. Je ne sais pas comment.

Les derniers mois de ma vie défilèrent devant mes yeux : les dîners en famille déprimants, la douleur, les cauchemars, les regrets, les questionnements, ma mère qui maigrissait à vue d’œil, mon père qui noyait son chagrin dans l’alcool, moi qui pleurais jusqu’à m’en faire vomir, qui me réveillais en hurlant… Et qui était la cause de ce tourment ?

Alessio.

Cet enfoiré de menteur. Ce connard sans cœur.

Maintenant, je comprenais mieux pourquoi il insistait tant pour que je tourne la page, pourquoi il semblait si pressé que tout le monde oublie ma sœur bien vivante. Ma sœur qui avait besoin d’aide et méritait mieux que sa cruelle indifférence.

Soudain, mon téléphone vibra.

Alessio : Je t’ai trouvée.

— Oh, mon dieu, il est là. Putain, il est ici. Oh, merde. Il a dû me traquer grâce à sa putain d’appli !

Je me levai d’un bond. Carmela en fit de même, toute tremblante. Je fouillai dans mon sac à main, attrapai mon trousseau de clés et en détachai celle de la Toyota avant de la fourrer dans sa main.

— Pourquoi est-ce que tu me donnes une clé ?

— C’est celle d’une voiture que j’ai achetée il y a longtemps. Elle est garée dans la décharge Chez Roy sur la route 7. Personne ne connaît son existence. Vas-y avant qu’il nous voie.

— Viens avec moi !

Si seulement je pouvais.

— C’est trop tard. Va-t’en !

— Mais…

— Carmela, va-t’en.

Elle m’embrassa sur la joue et partit en courant, ses cheveux flottant derrière elle comme une bannière.

Je m’enfonçai dans les coussins, tellement anéantie que je ne remarquai pas les pas rapides qui s’approchèrent, jusqu’à s’arrêter devant ma table. Un homme s’assit sur la banquette en face de la mienne et repoussa les assiettes d’un geste du bras. Ses doigts s’enroulèrent autour de mon avant-bras. Il me tira vers l’avant, m’obligeant à affronter sa fureur.

Alessio conservait un visage et une attitude détendue, mais je savais que c’était du cinéma. Je pouvais sentir sa rage dans sa poigne et dans son regard accusateur.

— Petite garce manipulatrice. Tu as été assez maligne pour me faire baisser la garde, mais pas assez pour laisser ton portable à la maison.

— Va te faire foutre.

Un homme grogna. C’était John qui se trouvait derrière Alessio, les mains enfoncées dans les poches, l’air incroyablement mal à l’aise.

— Rends-toi utile putain et va vérifier dans les toilettes, aboya Alessio. Après ça, va attendre dehors.

Je sentis un froid glacial émaner de cet homme de petite taille tandis qu’il passait près de moi pour exécuter ses ordres. Je l’observai alors qu’il se dirigeait vers les toilettes des hommes. Plusieurs bruits sourds résonnèrent dans le restaurant. Il devait sans doute enfoncer chaque porte une à une.

— Avec qui est-ce que tu étais ?

Je fixai Alessio, la bouche sèche.

Que pouvais-je répondre ?

Je ne pouvais pas lui parler de ma sœur. Il fallait que je lui laisse quelques jours d’avance.

— Personne.

— Mon cul.

John revint des toilettes en haussant les épaules.

— C’est vide.

Alessio poussa un grognement de frustration.

— Dis-moi qui c’est. Maintenant.

— Quoi ?

Il jeta un regard à la deuxième tasse de café et ses lèvres se retroussèrent.

— Comment il s’appelle ?

D’accord. Il croyait que je le trompais. Mais quand est-ce que j’en aurais eu le temps, bon sang ?

— Nick. Nick Toffoli, répondis-je.

— Il n’y a pas de Nick Toffoli. (Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair tandis qu’il se penchait en avant, les yeux brûlant de fureur.) Qu’est-ce que tu me fais, bordel ? Qu’est-ce que j’ai fait mériter ça, six heures avant notre putain de mariage ?

Tu savais pour Carmela et tu l’as abandonnée à son sort, espèce de salaud.

Il devait sans doute se flatter de m’avoir trompée de la sorte, le monstre. Il avait joué son rôle de fiancé inquiet à la perfection. Une haine sans nom me consuma. Je voulais le blesser autant que lui m’avait détruite.

— Tu es la pire chose qui me soit jamais arrivée.

Prends ça.

Je lui avais fait mal. Je pouvais le voir dans son regard blessé, comme si je lui avais porté un énorme coup dont il aurait du mal à se remettre. Quand son attention se reporta sur moi, il avait enfilé un masque. Une douleur sauvage brillait dans ses yeux noisette, comme un loup enragé qui aurait subi une blessure mortelle. Sa fureur émanait d’un aspect sombre de sa personnalité qu’il m’avait jusqu’à présent cachée.

— Si tu ne me dis pas qui c’est, je vais m’en prendre à ce qu’il reste de ta famille.

Merde.

— Tu n’oserais pas faire ça.

Alessio m’attira encore plus près de lui, une bile toxique semblant empoisonner ses veines. Le chaume de son menton frôla ma joue avant que sa bouche ne souffle au creux de mon oreille :

— Ne me cherche pas.

SEIZE

MIA

Alessio fut le point noir de mon mariage autrement parfait.

Je l’ai épousé sous un plafond drapé de tissus noir parsemé d’un millier de petites lumières qui ressemblaient à des étoiles. La salle de réception de l’hôtel avait été transformée en une véritable forêt d’hortensias couleur crème. Les fleurs montaient le long d’une colonnade blanche en demi-cercle surmontée d’un toit de style classique recouvert de topiaires de roses. Le reste de la pièce était également décoré de roses, gypsophiles et autres arrangements floraux. Le décor était magnifique, mais j’étais incapable d’en profiter.

Pour honorer la mémoire de ma sœur, j’avais recréé le moindre détail du mariage qu’elle avait prévu. Mais maintenant, je regrettais amèrement cette décision. Si une seule personne de plus venait me dire que l’esprit de Carmela était présent, j’allais faire une crise de nerfs. Le fantôme de ma sœur hantait ce mariage, alors qu’elle n’était même pas morte.

La gorge serrée par la colère, je fis de mon mieux pour avaler les six plats successifs qu’on nous servit. Alessio était à mes côtés à la table d’honneur. Dieu merci, nous avions décidé d’avoir une table séparée du reste de la famille, car je n’aurais pas pu supporter de regarder papa et maman dans les yeux. C’était déjà assez difficile de les voir à l’autre bout de la salle.

La veste d’Alessio frôla mon bras lorsqu’il se pencha, fronçant les sourcils à la vue de mon assiette à laquelle j’avais à peine touché.

— Vas-y mollo sur la picole. Il n’y a rien de plus vulgaire qu’une mariée complètement bourrée.

Je descendis mon verre en le regardant droit dans les yeux.

— J’ai le droit de me bourrer la gueule, c’est le pire jour de ma vie.

— Quel drame tu nous fais. (Sans se départir de son apparente affabilité, il me serra l’épaule.) Je ne sais pas ce qui se passe, mais on en reparlera plus tard.

Soudain, les flûtes de champagne se levèrent. Le tintement de fourchettes frappant contre le verre emplit la pièce, et des sifflements déchirèrent l’air. Alessio recomposa son visage et saisit mon menton entre ses doigts tout en lançant à l’assemblée un regard amusé. La bouche de mon mari se posa sur la mienne et une chaleur cuisante me monta aux joues. Il pencha la tête sur le côté et approfondit son baiser, mais à l’endroit où quelques heures plutôt voletaient des papillons, il ne restait à présent plus que des braises mourantes, et un chagrin sans fond.

Après le dîner vint notre première danse de couple. Alessio, radieux, me prit dans ses bras sous le regard des invités qui se balançaient au rythme de la musique. Il était un prince sombre, avec son costard en laine aux revers de soie. Je ne l’avais jamais vu rasé de près. Sans sa barbe, il ne ressemblait pas à un gangster impitoyable, mais plutôt à un businessman plein d’assurance, surtout lorsqu’il affichait son sourire de façade — celui-là même qu’il portait le jour où il m’avait harponnée au gala qui avait scellé nos destins, près d’un an auparavant.

Menteur, voulais-je crier. Enfoiré.

Sa veste frotta contre mon corset brodé tandis qu’il m’attirait contre lui pour me donner ce qui ressemblait de loin à une étreinte affectueuse, mais qui n’était en réalité qu’une triste pantomime visant à briser mon âme.

— Arrête de faire la gueule, murmura-t-il au creux de mon oreille. Tu vas sourire. Tu vas saluer les gens. Tu vas te comporter en jeune mariée. Garde ta colère pour quand tu seras seule, et saoule.

— J’essaie de ne pas t’étrangler.

Alessio avait gâché le jour que j’avais passé ma vie à attendre. Tout était parfait, à part lui.

Il tapota mon menton. Un feu ardent embrasa ma poitrine lorsqu’il planta ses yeux méfiants dans les miens.

— N’aggrave pas ton cas. Ton attitude est inacceptable et je ne la tolérerai pas. S’il te reste une once de bon sens, tu vas te calmer.

— Et sinon ?

— On t’a déjà baisée si fort que tu ne pouvais plus marcher ?

— Va en enfer, Alessio.

— J’y suis déjà.

La morsure de ses mots était comme un couteau planté dans mes côtes. J’essayai de retirer ma main de la sienne, mais elle était prisonnière.

— Tu restes là. (Il résista à mes rebuffades, resserrant sa poigne autour de ma taille.) On ne va pas se donner en spectacle devant nos proches.

— Mes proches, tu veux dire, puisque ta famille ne veut plus de toi.

J’étais allée trop loin.

Je pouvais lire dans ses yeux qu’il allait me faire regretter ce que j’avais dit.

Toute la nuit, il me présenta à des mafiosos et à des politiciens, à des dirigeants d’entreprises de construction, et à toute une ribambelle de gens issus de son réseau professionnel. Alors que la soirée avançait et que les cravates se desserraient, il se détacha enfin de moi pour aller rejoindre un groupe d’hommes qui hurlaient de rire en racontant des blagues salaces. À minuit, on apporta une table remplie de hamburgers et de frites de chez Burger King, et tout le monde se remplit la panse pour pouvoir continuer à faire la fête.

Moi, je n’avais pas le cœur à boire du champagne ou à savourer le gâteau à dix étages dont le glaçage doré révélait des couches de fraises et de garniture au Prosecco. Alessio sirotait son cinquième ou sixième verre. Il passa les dernières heures à réseauter et à repousser les avances de filles ivres. J’eus l’occasion d’observer une multitude de femmes draguer mon mari (mon mari, merde !) et de le voir les rejeter à chaque fois, mais pas avant de leur avoir offert un sourire qui me pinçait le cœur.

J’essuyai deux petites larmes tandis qu’un vent mordant me glissait le long du dos. J’avais trouvé refuge sur un patio ouvert, où des lampes à chaleur fournissaient un confort minimum. Un peu de solitude aurait dû me faire du bien, mais je ne supportais pas de me retrouver seule avec mes pensées. Je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter pour ma sœur. Où était-elle ? Que faisait-elle ? La reverrai-je un jour ?

La porte du patio s’ouvrit.

Je lâchai un juron. Une silhouette massive s’avança dans l’air vif. J’essuyai rapidement mes joues alors que l’homme venait se planter à mes côtés, empoignant la balustrade contre laquelle j’étais appuyée.

— Félicitations, dit-il.

Je me tournai vers lui, surprise par son manque de conviction. Mon regard se posa sur la mâchoire carrée de Vinn.

— Merci.

C’était un soulagement pour moi de ne pas avoir à faire semblant, de pouvoir trouver refuge dans la force tranquille de Vinn. Cela sembla l’étonner que ma voix soit tout aussi dénuée d’émotion que la sienne. Vinn me jeta un regard en coin, prenant note de mon chagrin avec la même rigidité froide que lorsqu’il m’avait retrouvée à la distillerie. Et pourtant, il avait un cœur — autrement, il n’aurait pas proposé d’échanger sa vie pour sauver la mienne.

Je me mordis la lèvre.

— Comment est-ce que tu arrives à faire ça ?

— Quoi donc ?

— À faire comme si rien ne t’atteignait.

Vinn me fixa. Ses pupilles semblaient se prolonger dans ses iris noirs, tels de sombres tunnels sans fin.

— C’est facile. J’accepte le fait d’être déjà mort.

Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver ?

— Vinn, c’est horrible.

— Mais ça marche. Et toi, tu ferais bien d’enfouir la partie de toi-même qui ressent la douleur si tu veux survivre en étant mariée avec Alessio.

Sa présence m’enveloppait dans une brume froide qui me glaçait de l’intérieur. Chacune de ses paroles me plombait l’estomac.

— Je ne peux pas.

— Si, tu peux. Et après, tout deviendra plus facile. (Il posa sa main sur mon épaule et la serra.) Tu as survécu à bien pire qu’Alessio Salvatore.

Pas si sûr.

Je ne dis rien, déterminée à ne pas l’attirer dans mes problèmes, mais mon silence en disait long.

Vinn retira sa main.

— Mia ?

— Tu devrais y aller.

Il hésita, les mains dans les poches, l’air de plus en plus mal à l’aise.

Je fis un pas en arrière.

— Fais-moi plaisir et oublie cette conversation, lui dis-je.

Vinn ne semblait pas vouloir s’en aller. Apparemment, ma requête n’avait fait que piquer son intérêt.

Merde.

Je me précipitai à l’intérieur, le laissant planté là. Mon mascara waterproof tenait encore le coup, mais je ne pouvais pas cacher le fait que j’avais pleuré. Mon regard balaya les colonnes à présent plongées dans l’ombre avant de se poser sur Alessio.

Son regard me transperça.

— Qu’est-ce qui t’a mis dans cet état ?

À ton avis, connard ?

— Tu as passé tout le mariage à tirer la gueule, putain, enchaîna-t-il. En même temps, j’aurais dû m’y attendre de la part d’une princesse pourrie gâtée comme toi. Tu as disparu pendant un quart d’heure !

Alessio se tendit comme un lion prêt à sauter sur sa proie, et fronça les sourcils lorsque son regard se posa sur l’ombre de Vinn derrière moi. Un éclair de compréhension passa dans ses yeux noisette.

— Tu es avec Vinn.

Je restai bouche bée. Qu’est-ce qu’il était en train de sous-entendre ?

— C’est lui que tu vois en cachette, c’est ça ?

Il était encore plus idiot que je le pensais.

— Tu crois vraiment que j’échangerais un gangster torturé pour un autre ?

— Dans ce cas, pourquoi as-tu l’air si triste ?

— Parce que je le suis, bordel.

Les mots sortirent avec difficulté de ma gorge serrée. Mes yeux remontèrent le long de son veston en soie, survolèrent le chaume qui recouvrait sa mâchoire, et se plantèrent enfin dans ses yeux, qui m’avaient autrefois contemplée avec tendresse.

— C’est à cause de toi que je pleure. Pas de Vinn.

— Je ne comprends pas.

— Non ?

Il serra les poings.

— Tu es saoule.

— Je suis assez sobre pour te voir pour ce que tu es.

— Tu racontes n’importe quoi. (Il me toisa de son regard froid avant de m’attraper par le bras.) On s’en va.

Carmela.

Une boule de rage brûlante menaçait d’exploser dans ma poitrine.

— Tu n’en as jamais rien eu à faire de moi.

— Vraiment ? Alors pourquoi est-ce que j’ai pris mon temps avec toi ? Pourquoi est-ce que j’ai toujours fait passer tes désirs avant les miens ? Bon sang, Mia, il va falloir t’amener chez le psy si tu n’arrives vraiment pas à voir combien j’ai été patient avec toi.

Je retirai mon bras avec force, dégoûtée par la façon dont mon corps ne pouvait s’empêcher de répondre à son toucher.

— Mais c’est quoi ton problème, bordel ?

Tu as fait irruption dans ma vie, réduit mes rêves en lambeaux, et tout brûlé sur ton passage.

— Dis-moi comment il s’appelle, ou alors je te traîne jusqu’à la chambre et je te fais cracher le morceau d’une façon ou d’une autre.

Il n’y avait rien de plus dangereux que la jalousie d’un gangster, et je ne faisais qu’empirer les choses en lui cachant la vérité. Mais je ne pouvais rien lui expliquer sans faire du tort à Carmela.

Que devais-je faire ?

Comme je ne répondais pas, ses yeux s’étrécirent jusqu’à devenir deux fentes menaçantes. Alessio était jaloux d’un homme qui n’existait pas, mais je ne pouvais pas lui révéler la vérité.

J’étais coincée.

* * *

Il m’amena dans notre suite, décorée aux couleurs crème et argent de notre mariage. Une bouteille de champagne reposait dans un seau de glace, à côté d’un énorme bouquet de roses blanches et d’une lettre du gouverneur nous exprimant des vœux de bonheur.

Alessio se plaça derrière moi. Il n’avait donné aucune indication qu’il était furieux lorsqu’il m’avait escortée jusqu’à la suite, hormis sa prise serrée sur mon épaule. Mais son attitude changea du tout au tout dès que nous fûmes à l’intérieur. Son regard se fit différent, plus lourd.

— Va dans la chambre.

Des frissons parcoururent ma colonne vertébrale au son de sa voix de baryton.

J’aurais pu résister à la légère pression de sa main dans la mienne, mais la chaleur qui émanait de lui calmait tant mes nerfs à vif que je lui obéis. Alessio me conduisit jusqu’à une chambre meublée de façon moderne où reposait un lit king-size. Il éteignit la lumière, plongeant la pièce dans une obscurité aussi inquiétante que celle d’un parking mal éclairé. Puis il me poussa en avant jusqu’à ce que je me retrouve face au lit.

Toute la soirée, j’avais essayé d’éviter de penser à ce qui allait se passer. Notre première fois n’était pas censée être empoisonnée par la colère. Quel effet cela me ferait-il de le toucher ? Est-ce que je prendrais du plaisir ? Et s’il se montrait violent ?

Mon cœur me suppliait de me sauver, mais je ne faisais pas le poids contre Alessio.

Ses hanches se pressèrent contre mes fesses et il caressa mon ventre. Il fourra son nez dans mon cou et détacha mes cheveux, puis il m’embrassa au creux de l’oreille.

— Tu es une si jolie mariée.

Son compliment inattendu me coupa le souffle, même je le savais empoisonné, comme toutes les paroles mielleuses d’Alessio.

— J’avais de grands projets pour notre nuit de noces. J’allais te faire jouir avec ma langue et avec mes mains. J’aurais pris mon temps avant de te baiser comme jamais tu n’as été baisée. Mais tu as tout foutu en l’air dès l’instant où tu es allée voir ailleurs.

Sa rage me traversa alors qu’il empoignait ma robe pour en faire coulisser la fermeture éclair. Avec Alessio derrière moi, je sentis à peine la morsure de l’air frais. Il fit glisser les bretelles le long de mes épaules et écarta mon corset brodé. Lorsque je sentis son souffle dans mon cou et ses doigts frôler la dentelle, ma peau s’éveilla à la promesse de son toucher. Le temps qu’il atteigne mon string, j’étais devenue une véritable torche vivante. Ses lèvres effleurèrent ma cuisse, puis ses dents attrapèrent mon sous-vêtement.

Sexy.

Je laissai échapper un petit sifflement tendant tandis qu’il finissait de me le retirer. Puis il enleva mes talons aiguilles, et mes pieds s’enfoncèrent dans la moquette. Il me tenait fermement contre son corps. Je sentais sa chaleur à travers sa veste de costume et lorsqu’il s’en défit, celle-ci se décupla. Je déglutis avec peine. Il pressa son érection contre mes fesses.

— Alessio.

— Rien de ce que tu diras ne pourra arranger les choses.

À part la vérité.

— Je ne veux pas te détester.

— Et moi, je ne veux pas avoir à te coller du scotch sur la bouche. (Alessio prit mon visage entre ses mains et le tourna vers lui.) Je n’ai pas envie de te faire mal, mais s’il le faut je le ferai.

La caresse soyeuse de sa voix contredisait ses paroles dures, et mon cœur s’affola lorsque ses lèvres douces se pressèrent contre les miennes. Je fermai les yeux et lui rendis son baiser, dans l’espoir de diffuser l’urgence de la situation. C’était un doux mensonge, comme tous les autres baisers que je lui avais donnés ce soir.

Il se recula, le souffle court.

— Alessio, respire un grand coup. Calme-toi.

— Je ne vais pas me calmer. Je ne fais que commencer.

— Il faut qu’on parle, avant que tu fasses quelque chose que tu regretteras. (Je fouillai son regard en quête d’une once de sang-froid, mais ma peur semblait attiser sa fureur.) Alessio, je ne t’ai pas trompé, je…

— Je ne veux pas entendre le son de ta voix.

Un claquement déchira l’air. Il avait pris un rouleau de scotch épais dans la table de nuit.

Oh mon dieu.

— Alessio, non !

Il arracha une bande de scotch et en recouvrit ma bouche.

— Voilà qui est mieux.

Je levai les mains pour le décoller, mais il m’immobilisa les poignets. Un deuxième morceau vint se superposer au premier. Il lissa le scotch sur mes lèvres, les yeux brillants, puis effleura son œuvre du bout des doigts. Ma bouche s’enflamma comme sous l’effet d’un baiser. Puis il posa ses lèvres sur l’empreinte des miennes, et mes jambes flanchèrent. Une chaleur mielleuse m’enveloppa, chassant ma nausée.

Je criai Carmela, mais le seul son qui perça fut un grognement étouffé. Un nuage d’appréhension émanait de ma personne, et Alessio semblait l’aspirer de ses narines dilatées.

Merde, merde, merde.

Je luttai pour me libérer, mais il se servit alors du scotch pour m’attacher les poignets. Un choc électrique traversa ma colonne vertébrale. Il empoigna mes cheveux.

— Je n’aurais jamais pensé me faire avoir de la sorte. Je t’ai vraiment sous-estimée. (Il caressa mes épaules. Mon corps se souvint de toutes les autres fois où il m’avait tenu dans ses bras, et ma terreur reflua légèrement.) Je voyais en toi ma future femme. Et toi, tu voyais en moi un crétin que tu pouvais manipuler. Et ça a marché.

Je me tournai vers la porte, mais il aboya un avertissement :

— N’y pense même pas. Je t’attacherai au lit, s’il le faut.

Alessio, je t’en prie.

Rien ne sortit de ma bouche hormis quelques gémissements étouffés.

Il m’attira violemment contre lui. Il fit glisser mon corset en coton le long de ma poitrine affolée, avant de prendre mes seins au creux de sa main. Il pinça mon téton, ce qui envoya une décharge de plaisir entre mes jambes. Je gémis. Sa queue dure se pressait contre mon cul. Ses lèvres tracèrent un chemin de baisers brûlants depuis mon cou jusqu’à mon oreille, rougissant ma peau là où elles se posaient.

Je poussai mes fesses contre ses hanches. Je voulais le sentir au plus près. Il descendit sa fermeture éclair, et son érection épaisse vint se glisser entre mes mains liées. Oh putain. C’était comme du velours tendu sur de l’acier. Je fis rouler mon pouce sur son gland tandis qu’il titillait mon téton jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une pointe tendue. Soudain, il me lâcha et s’écarta de moi.

— Qu’on en finisse.

Quoi ?

Un claquement déchira l’air. Je me retournai, les yeux écarquillés. Alessio fit de nouveau claquer sa ceinture et un horrible pressentiment m’envahit la poitrine.

N’y pense même pas, connard.

— Penche-toi.

Non !

Il caressa la courbe de mes fesses, et des étincelles papillonnèrent à travers tout mon corps.

— Alors là, je vais vraiment prendre mon pied.

La ceinture vint lentement effleurer ma fesse tel un doigt brûlant, excitant, sensuel. Puis elle remonta le long de ma poitrine et je fermai les yeux pour mieux me laisser séduire, tandis que la main d’Alessio continuait de me malaxer le sein.

— Ne bouge pas.

Une partie de moi voulait le pousser plus loin. J’avais peur de me rebeller, mais chacun de ses gestes attisait les braises de ma frustration sexuelle et me transformait en un brasier ardent. La ceinture descendit le long de mon ventre, toujours plus bas, jusqu’à mon entrejambe déjà trempé de désir. Il la frotta contre mon clitoris, et je gémis. Le cuir se souleva et vint claquer légèrement contre ma chatte. Un nouvel éclair d’extase me transperça et je me tordis entre ses bras, brûlante de désir.

— Je t’ai dit de ne pas bouger.

Je me figeai, prise en étau entre la peur et la luxure. Je n’avais jamais connu cela auparavant. Aucun homme n’aurait osé lever la main sur la fille d’Ignacio — à moins qu’il veuille se retrouver manchot.

Alessio sembla prendre mon hésitation pour un signe de défiance. Il posa sa main à plat sur mon dos et poussa fort, me forçant à m’allonger sur le matelas. Mon visage s’écrasa sur la couette. Il lâcha un soupir de satisfaction qui m’enroba dans une vague de chaleur.

— Magnifique. Et rien qu’à moi.

Ses caresses de velours se firent plus fermes, plus insistantes. Il pressa sa queue contre mon corps.

— Tu sens comme j’ai envie de toi ?

Alessio s’écarta, et sa chaleur fut de nouveau remplacée par la sensation acérée du cuir sur ma peau. La ceinture remonta le long de ma cuisse, puis de la courbe de mes fesses, avant de disparaître.

Puis il me fouetta.

Encore.

Et encore.

La lanière cuisante s’enfonça dans ma peau. Il me força à rester immobile tandis qu’il se défoulait sur mon cul avec des gestes rapides, brusques. Je serrai les dents pour résister à cette agonie. Mes yeux se remplirent de larmes. Il s’arrêta enfin, et rejeta la ceinture sur le côté. Puis il entreprit de calmer la douleur cuisante qu’il venait de m’affliger avec des caresses apaisantes. Il me releva, pressant sa joue contre la mienne, et enlaça mes fesses endolories. Ses attentions sublimèrent ma douleur.

Qu’est-ce qu’il venait de se passer ?

— Tu n’essaieras plus jamais de t’enfuir.

Je hurlai une bonne douzaine d’insultes dans mon bâillon. Il ne put les entendre, mais il sembla malgré tout saisir le message. Puis il m’ôta le scotch de la bouche, et j’eus l’impression qu’il m’arrachait les lèvres avec.

— Espèce d’enfoiré.

Il me prit par la cheville et me tira à travers le matelas. Je sentis sa colère me transpercer comme un poignard à chacun de ses mouvements brusques tandis qu’il m’installait dans la position qu’il souhaitait. Le tissu du dessus-de-lit brûla mon dos déjà à vif. Mes mains étant toujours attachées, je ne pus rien faire pour empêcher Alessio de s’allonger sur moi.

Il m’empoigna par les cheveux. Sa bouche s’écrasa contre la mienne. Son étreinte était violente, comme pour se venger des baisers sensuels qu’il avait dû me donner pendant le mariage. Il prit possession de ma lèvre inférieure, mordillant et suçotant jusqu’à ce qu’elle en devienne douloureuse. Tous nos baisers jusqu’à présent n’avaient été que d’innocents badinages par rapport à celui-ci.

Je mourais d’envie de le toucher, de l’embrasser ; mais je ne pouvais rien faire d’autre que me tortiller en brassant l’air, alors je fis glisser mes cuisses le long de son corps. Il remarqua le changement avec un sourire sauvage, et embrassa mon genou. Il couvrit mon corps de baisers, sa chaleur faisant frissonner ma peau. Toujours serré contre moi, il imprima des suçons le long de ma jambe. Ses cheveux étaient des plumes qui m’effleuraient et éveillaient tous mes sens. Lorsqu’il en eut assez de me taquiner de la sorte il remonta mon corps, frottant sa barbe naissante contre ma peau tel un animal sauvage. Puis il glissa sa main entre nous, et un frisson envahit mon bas-ventre. Je sentis une forte pression sur mon clitoris, et une rivière de désir m’emporta. Je tirai de toutes mes forces sur mes liens tandis qu’il continuait de caresser ma chatte humide.

Il appuya son front contre le mien.

L’intensité de son regard me coupa le souffle.

Puis, d’un coup de rein brutal, il s’enfonça en moi. La douleur prit possession de mon corps et me força à me cambrer. Ma chatte s’enflamma sous le coup de l’agonie, tandis qu’il me défonçait de l’intérieur. Il me remplissait jusqu’aux poumons. Je ne pouvais plus respirer. C’était comme si je perdais de nouveau ma virginité. Je faillis crier stop, mais restai muette sous l’effet du choc.

Il ralentit alors son va-et-vient. Il se retira, puis me remplit à nouveau, lentement cette fois.

Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle. Bon dieu, il s’enfonçait si loin. Il m’enlaçait dans une étreinte qui nous faisait fondre l’un dans l’autre à chaque coup de boutoir.

C’était comme se retrouver la tête sous les vagues. Je voyais la surface, au loin, mais cela m’était égal. Je voulais me noyer en lui, sombrer dans l’extase de nos corps enlacés et dans la douce musique de ses soupirs. Une chaleur cuisante me submergea, pareille à celle qui s’échappe de la porte d’un four. Je m’arc-boutai tandis qu’il faisait tomber toutes mes défenses. Il posa sa bouche sur ma peau et y enfonça ses dents. Je revendiquai chaque centimètre carré de ses lèvres, le cœur battant, lorsqu’il enfonça sa main dans mes cheveux.

Son baiser était une morsure acérée qui laissait transparaître sa fureur. Il accéléra la cadence, puis grogna comme si ce n’était pas assez.

Mon monde se renversa lorsqu’il se retira avant de me retourner brusquement. Ses genoux virent écarter les miens, puis il saisit mes poignets toujours attachés. Il tira violemment dessus, et les rebords du scotch s’enfoncèrent dans ma peau. Il me tira en arrière et je me retrouvai collée contre sa poitrine chaude, qui se soulevait en saccades.

— Pourquoi tu t’arrêtes—Aïe !

Il avait empoigné mes tresses. Je grimaçai sous l’effet de la douleur. Il prit mon sein en coupe.

— Prouve-moi à quel point tu as envie de moi.

Il se servit de ma queue de cheval comme d’une laisse pour m’attirer de plus en plus près, jusqu’à ce que sa queue vienne de nouveau me transpercer. Puis il se figea et me contempla. Je m’abandonnai, captivée par le mouvement de ses paumes sur mes seins et sa détermination à me prendre.

Sa main vint claquer sur mes fesses déjà meurtries. Je ravalai la brûlure cuisante dans un gémissement et continuai à me frotter contre lui, conservant avec peine mon équilibre à cause de mes poings liés. Alessio glissa ses mains sur ma taille tandis que ses hanches épousaient mon va-et-vient. Il se comportait en véritable animal, attrapant mes fesses, les giflant, mordant mon cou…

Il me poussa en avant, tirant sur mes poignets pour amortir ma chute. Il s’enfonça profondément. Alessio avait réveillé quelque chose en moi dont j’ignorai la présence. Maintenant, j’avais besoin qu’il me baise jusqu’à ce que je finisse épuisée et tremblante. Je voulais qu’il enfonce son visage dans mon cou. La douloureuse sensation d’urgence entre mes jambes se décupla. Plus vite. Juste un peu plus.

Alessio se tendit. Plus il me donna un grand coup de boutoir que je ressentis jusque dans mes côtes, et un grognement s’échappa de ses lèvres. Un plaisir brûlant envahit mon bas-ventre, que je contractai pour lui faire cracher jusqu’à la dernière goutte.

— Encore, le suppliai-je.

Son grondement fit vibrer ma peau. Il plongea une de ses mains sous ma cuisse, et se mit à caresser mon clito jusqu’à ce que mon corps tout entier soit parcouru de décharges électriques et que mes lèvres frissonnent de plaisir.

J’enfonçai alors mon visage dans son bras, haletante, et fondis dans un orgasme si intense qu’il m’atteignit au plus profond de mon être tel un tremblement de terre détruisant tout sur son passage. Je poussai un profond soupir de satisfaction tandis qu’une vague de soulagement me submergeait. Alessio poussa une dernière fois, enfonçant sa semence au plus profond de moi alors que je me dissolvais dans une mer de plénitude. Il respirait fort, et ses caresses légères ondulaient sur ma peau. Nous nous embrassâmes tandis qu’il détachait mes poignets.

Aussitôt libérés, mes doigts plongèrent dans sa chevelure épaisse. J’effleurai l’endroit où battait son pouls rapide. Le plaisir m’avait complètement assommée. Tout ce que je voulais, c’était de me réveiller dans ses bras.

Prolonger ce moment.

Alessio se releva, trempé de sueur, magnifique et pensif. Il me lança un sourire désarmant, et il me fallut un moment pour me rappeler pourquoi je le haïssais.

Il avait abandonné Carmela. Il s’était servi de moi.

Il avait noirci mon cœur. Le désespoir m’envahit lorsqu’il s’appuya sur son coude et se pencha vers moi, assez proche pour que je puisse distinguer les éclats caramel de ses yeux.

— Raconte-moi tout.

Je ne pouvais pas le regarder. La carapace dont je m’étais entourée commençait déjà à se fissurer de toutes parts.

DIX-SEPT

ALESSIO

Huit heures plus tard, Mia n’avait toujours pas lâché le morceau.

Et cela m’importait peu, parce que je n’avais jamais autant pris mon pied de toute ma vie. Les grands yeux innocents de Mia n’étaient qu’une façade. Elle était une véritable déesse du sexe, et m’avait chevauché toute la nuit. La conversation concernant sa trahison pouvait attendre. Pour le moment, tout ce qui m’importait était de baiser ma femme jusqu’à plus soif.

— Alessio ?

Je me glissai hors du lit et me rendis dans la salle de bain où elle se trouvait, nue. La ceinture avait imprimé de légers bleus sur ses fesses et d’autres marques parsemaient son superbe corps de violet et de rouge. À cette vue, quelque chose se réveilla en moi — un sentiment que je voulais étouffer.

Elle passait son pouce sur les suçons qui décoraient ses seins. Alors que je m’approchai, elle attrapa une serviette et s’en enveloppa. Lorsque je la lui ôtai des épaules, le rouge lui monta aux joues.

— On n’a pas fini. Et honnêtement, je crois que je n’en aurai jamais assez de ton corps.

Mes mains épousèrent ses courbes et le sang battit dans mes tempes. Ses seins, ses hanches, tout en elle ne demandait qu’à être léché.

— On n’a pas mis de préservatif.

— Je t’avais prévenue que je n’en mettrais pas.

— Alessio, raisonna-t-elle, on ne peut pas faire un bébé alors qu’on est en pleine dispute.

— Bien sûr que si. Et c’est déjà bien parti pour ça. (Je souris, assailli par une succession d’images pornographiques dans lesquelles Mia me chevauchait farouchement.) Tu y as certainement mis du tien.

— C’était une erreur.

— Tu parles de ça ? demandai-je en effleurant les griffures profondes qu’elle avait infligées à mes épaules. Je n’aurais jamais laissé personne me faire ça, avant.

— Je ne voulais pas te faire mal. Je suis désolée.

— Ne t’excuse pas. J’ai adoré.

Elle canalisait ses frustrations à travers la baise et le résultat était époustouflant, bien meilleur que tout ce que j’avais connu avant elle. Les délices de la baise en colère.

J’en voulais plus. Toujours plus.

Je la bloquai contre le comptoir.

— Alessio, on ne peut pas.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

— Élever un enfant dans ces conditions est une très mauvaise idée. C’est égoïste.

Son air raisonnable me donna envie de la faire taire pour de bon.

— On trouvera une solution plus tard.

— Je ne crois pas que…

Je l’embrassai.

Mia balbutia, mais ses protestations se fondirent vite en un soupir. Elle m’embrassa tout en jouant avec les poils de mon torse, puis se laissa guider jusque dans la douche.

Je fis couler l’eau.

Sans interrompre notre baiser, nous avançâmes sous le jet. Ses cheveux dégoulinaient. Ses bleus devinrent plus sombres. Elle s’écarta de moi, une tristesse sans nom flottant dans ses grands yeux marron.

— Alessio, combien de temps va-t-on faire comme si tout allait bien ?

— Le temps de quelques orgasmes de plus, répondis-je en la poussant contre le mur.

Elle gémit quand sa peau toucha le carrelage froid, puis se cambra lorsque j’attrapai ses seins. Elle écrasa sa bouche sur la mienne, plus brûlante que le jet fumant. Elle fit glisser sa main sur ma taille et se saisit de mon membre. Puis elle prit ma main, et la posa sur sa chatte déjà humide.

J’enfonçai un doigt en elle et sa chatte se referma sur moi, refusant de lâcher prise. Je remuai entre ses parois avant de l’enfoncer plus profondément. Je sentais dans mon cou ses soupirs affolés. Elle s’agrippa à mon dos. Je passai mes doigts le long de ses plis pour collecter sa mouille, avant de les fourrer dans sa bouche. Sa chaleur humide me rappelait tout ce dont je m’étais privé au cours des semaines passées.

Ma queue s’engorgea tandis que je retirais mes doigts.

— Prête à te servir de ta langue ?

— Tu es sûr ? (Elle attrapa mon menton, le regard empreint de luxure.) Tu risques de ne pas tenir longtemps.

Sa confiance en elle était bandante.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

Elle m’embrassa avant de s’accroupir, descendant lentement ses mains le long de mon corps. Mon cœur battait dans mes oreilles. Elle saisit ma bite, et avec un grand sourire passa sa main sur toute sa longueur, de haut en bas. Quelques légers coups de langue eurent tôt fait de transformer mon érection en un véritable pilier tendu et quand elle me prit enfin dans sa bouche, je ne pus m’empêcher de grogner. Elle m’emprisonna dans un étau serré et se mit à sucer. Je serrai les dents, luttant contre mon envie de pousser mes hanches en avant. Elle me prit plus profondément. Ma respiration se fit saccadée. Elle tripota la base de ma queue, tandis que je massais son cuir chevelu.

Elle joua avec mon gland, le titillant de sa langue, et je perdis tout contrôle.

Je m’appuyai contre le mur, à bout de forces. Ma gorge était serrée par le besoin d’éjaculer. C’était comme si elle avait aspiré tout mon oxygène et mes poumons n’arrivaient pas à suivre le rythme de mon cœur affolé. Mes halètements résonnaient entre les murs de la douche tandis que je m’enfonçais dans l’extase.

Puis elle s’arrêta.

Je clignai des yeux et regardai vers le bas, ne pouvant concevoir la soudaine absence de cette chaleur délicieusement humide. Je repoussai quelques mèches de cheveux de son visage. Mia inspira profondément… Puis elle avala ma bite. Elle entoura ma taille de ses bras et serra jusqu’à ce que son nez effleure ma hanche. Puis elle se tint là, ma queue toute entière dans la bouche. Elle recula sa tête de quelques centimètres, puis la poussa de nouveau vers l’avant. De plus en plus vite. Elle ne semblait pas avoir besoin de respirer.

Bon sang, elle n’avait aucune intention de s’arrêter.

— Je vais jouir. Dernier avertissement.

Elle ne recula pas.

Je poussai mes hanches en avant, m’abandonnant complètement au désir qui oppressait mes testicules. Une décharge électrique traversa mon membre, qui cracha un jet brûlant. J’éjaculai deux fois de suite, mais mon appétit n’était toujours pas rassasié. Je relevai Mia, puis la retournai contre le mur et lui écartai les jambes. Je m’enfonçai alors en elle d’un coup, et sa chatte douce et humide m’accueillit dans toute ma longueur.

— Tu pensais que j’avais fini ?

Mia glissa légèrement et se rattrapa.

— Alessio, dit-elle dans un hoquet.

Qu’est-ce que j’aime t’entendre crier mon nom, bordel.

Je l’enfilai sans ménagement. Sa main caressa mon bras qui tripotait son sein. Je mordis sa lèvre inférieure, et elle m’embrassa avec fougue tandis que je frottais son clitoris. Sa langue vint s’enfoncer dans ma bouche. Elle se contractait autour de ma queue comme un poing serré. Ses hoquets se transformèrent progressivement en gémissements aigus tandis que je pénétrai sa chatte étroite.

Un second orgasme secoua mes membres, et j’enfonçai mon visage dans son cou. Ma semence chaude se déversa en elle. Elle se retourna, s’accrochant à ma poitrine tandis qu’une énorme vague de soulagement me faisait reculer d’un pas. Sans la lâcher, je m’effondrai sur le banc. Mia se mit alors à cheval sur moi, enfonçant ses doigts dans mes genoux. Ses lèvres en forme de cœur frémirent tandis que je l’amenais jusqu’à l’orgasme. Une fois qu’elle eût joui, elle s’affaissa entre mes bras. Nous nous embrassâmes dans la buée qui enveloppait nos corps brûlants.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi ? Comment est-ce que je vais pouvoir te mettre enceinte maintenant que je sais que tu tailles des pipes d’enfer ?

Elle avait l’air de s’être noyée dans la luxure et de tout juste revenir à la vie.

— Tu as joui deux fois, murmura-t-elle.

— Ce sont des choses qui arrivent quand on se fait sucer par une déesse.

— Je suis une déesse ?

— Ne fais pas ta modeste. Tu es le meilleur coup que j’ai jamais connu.

Je ne m’attendais pas à cela. Je me doutais que ça allait être bon, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle me ferait prendre mon pied à ce point. Je battis des paupières, épuisé.

Mon euphorie était teintée de tristesse parce que je savais que cela ne voulait rien dire. Mia était allée retrouver un autre mec la veille de nos noces. Elle m’avait manipulé pendant des semaines jusqu’à ce que je baisse suffisamment la garde pour qu’elle puisse s’enfuir — et si elle n’avait pas emmené son téléphone, elle y serait parvenue.

Et elle continuait de jouer avec mes sentiments.

Mon humeur s’assombrit. Un poison s’infiltra dans mon esprit, me glaçant le corps. Je me détachai de Mia et l’écartai de moi.

Elle sembla remarquer le changement de température. Elle fronça les sourcils tandis que je la repoussai contre le banc.

— Alessio ?

Je sortis de la douche, encore dégoulinant.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’en ai fini avec toi.

J’entraperçus son air blessé dans le miroir, mais je ne pouvais me laisser aller à ressentir de la peine pour elle. Mes sentiments avaient obscurci ma raison. Au lieu d’apprendre de mes erreurs et d’aller de l’avant, j’enrageais.

Mia m’avait arraché le cœur. Elle m’avait ouvert la poitrine du sternum au nombril.

Elle m’avait attiré dans ses filets avec ses attentions exagérées, et j’avais été assez bête pour croire qu’elle disait peut-être la vérité. Je savais que ce genre de gentillesse mielleuse était dangereuse pour un gars comme moi, mais je m’y étais quand même laissé prendre. Je lui avais laissé le bénéfice du doute. J’avais ignoré mes soupçons parce que j’étais accro, séduit, pris aux couilles.

Je lui avais montré une facette de ma personne que personne d’autre n’avait vue.

Et qu’avait-elle fait ?

Elle s’était servie de moi.

J’enroulai une serviette autour de ma taille et quittai la salle de bain, claquant la porte derrière moi.

Plus jamais, bordel de merde.

Tandis que je m’habillai, je purgeai toute tendresse de mes blessures qui continuaient à saigner. Je ne pouvais pas la laisser s’en tirer de la sorte. Après avoir ruminé un moment, je fouillai la suite nuptiale à la recherche de Mia. Je la trouvai sur un sofa, face à la baie vitrée. Elle était recroquevillée sur le cuir, vêtue d’un peignoir blanc. De la bile me remonta dans la gorge et je m’assis sur la table basse, lui bloquant la vue sur la ville. Elle me regarda brièvement, le visage et les yeux marqués par la tristesse.

Encore une manipulation.

Je la détestais.

— Je veux que tu me donnes le nom de ton amant. Maintenant.

Sa bouche s’étrécit. Plus elle hésitait, plus j’avais envie de hurler.

— Je finirai par te faire cracher le morceau, tu sais.

— En me battant ?

Un frisson de rage dévala ma colonne vertébrale.

— Tu veux vraiment me faire passer pour un putain d’affreux, hein ? Peut-être bien que j’en suis un, mais je ne t’ai jamais frappée.

— Et hier soir, alors ?

— Ça n’avait pas l’air de te déplaire que je te fouette le cul avec ma ceinture.

Son regard baissa en intensité et des taches roses envahirent ses pommettes.

— Pourquoi est-ce que tu as disparu juste avant le mariage ? insistai-je.

— Pour m’enfuir.

— Pour t’enfuir dans le soleil couchant avec ton putain de prince charmant ?

— C’est ça, grogna-t-elle d’un air sarcastique. Je m’enfuyais dans les bras de mon amant secret.

— Pourquoi ? (Ce mot me racla la gorge, à tel point que je sentis quelque chose se déchirer à l’intérieur de moi.) Je veux savoir pourquoi, qui, et comment. Tout. Tu vas tout me raconter dans les moindres détails, même les plus dégueulasses. Il faut que je sache. Depuis quand est-ce que ça dure ? Qui est-il ? Où est-il ? Où est-il, bordel ? Tu as intérêt à me le dire, sinon je jure devant dieu, Mia…

— Je ne peux pas.

— Tu n’as donc aucune honte ?

Les yeux de Mia brillèrent et elle ouvrit la bouche, l’air complètement perdue.

— Je ne sais pas ce que je dois faire.

— Fais ton devoir !

— C’est bien ce que je fais.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Alessio, je t’en prie…

— Qu’est-ce que tu entends par là, putain ?

Ma voix fit trembler le plafond. Mia se précipita à l’autre bout du sofa, mais je l’attrapai par le bras. Elle se tortilla comme un animal pris dans un piège à ours.

— Tu me fais peur.

— Ah oui ? Tant mieux. (Je l’enfermai dans mes bras et m’enfonçai avec elle dans le sofa, dégoûté par le fait que j’avais toujours envie d’elle.) Si ça s’apprend que ma femme m’a trompé avec un autre homme, et que je n’ai rien fait pour me venger, je suis un homme mort. Tu n’en as peut-être rien à foutre de moi, mais tu devrais au moins t’inquiéter de perdre ton dernier rempart contre Nico. Qu’est-ce qui va t’arriver une fois que je ne serai plus là, à ton avis ? On te refilera au Costa suivant — Vinn. C’est ça que tu veux ?

— Non. (Une larme roula sur sa joue.) Et je ne veux pas que tu meures.

Tu t’inquiètes surtout pour ta propre vie.

— Tu peux me détester tant que tu veux, mais je suis ton mari. Tu es ma femme. Un jour ou l’autre, je te mettrai enceinte. Il faut que tu acceptes le fait qu’il n’y a aucune issue pour toi. (Je cherchai une trace de défiance dans son regard, mais n’y lus que de la confusion.) Arrête de hocher la tête. Qu’importe ce que tu diras, je ne croirai plus jamais un seul mot qui sortira de ta bouche. Tu as détruit ma confiance.

— Ne viens pas me parler de confiance.

— Je t’ai surprise avec un autre homme !

— Mon dieu, que tu es bouché. Il n’y a pas d’autre homme, abruti !

Mia devint rouge comme une pivoine et serra l’accoudoir, comme si elle venait de laisser échapper un secret. Elle se tendit, et me regarda de ses yeux perçants qui semblaient enfoncer des aiguilles chauffées à blanc dans mon crâne.

— Il n’y a personne d’autre.

— Quoi ?

— Il n’y a personne d’autre. Ça a toujours été toi. (Le désespoir qui perçait dans sa voix résonna jusque dans mes os. Un frisson enveloppa ma poitrine tandis qu’elle s’essuyait les joues.) Quand aurais-je eu le temps d’avoir une liaison ? Et pourquoi est-ce que j’aurais pris cette peine ? Tu crois vraiment que trouver un amant fait partie de mes priorités alors que j’ai failli être violée, que la femme de Michael est à l’hôpital, et que ma sœur a disparu ?

Son ton était lourd de sous-entendus.

Mon estomac se serra. Je repensai aux deux tasses de café sur la table, et à la façon dont elle s’était comportée la nuit dernière. Ce n’était pas un homme qu’elle était allée retrouver.

C’était Carmela.

Une bombe détona à l’intérieur de moi.

— Tu es au courant.

— Au courant de quoi ?

Elle jouait avec moi, mais je n’avais pas l’énergie de lutter.

— Carmela est vivante, et je te l’ai caché.

Le visage de Mia n’exprima pas une once d’étonnement, seulement une amère déception. Le désespoir m’envahit.

— Mia, je suis…

— Fais-moi la politesse de ne pas me mentir, pour une fois. Tu n’es pas désolé.

Alors pourquoi étais-je à l’agonie ?

— Tu sais ce qu’il y a de drôle ? ajouta-t-elle. Si tu m’avais ramené ma sœur, je t’aurais donné mon cœur. Mais maintenant, je ne pourrai jamais t’aimer.

DIX-HUIT

ALESSIO

Je ne pourrai jamais t’aimer.

Cette phrase me glaçait jusqu’à la moelle, parce que la présence Mia dans ma vie m’avait fait comprendre combien celle-ci avait été vide jusque-là. Ses petites attentions avaient progressivement réchauffé mon corps engourdi, et sans elles, je me retrouvai de nouveau seul sur une île déserte. Elle avait enfoncé un cœur noir dans ma poitrine, un cœur qui ignorait comment battre. J’avais dit à Mia que j’étais en enfer, mais mon agonie était maintenant recouverte d’une couche supplémentaire.

Une couche de honte.

Toutes mes actions ignobles se rejouaient devant mes yeux. Je dressai la liste de mes péchés : j’avais menacé sa famille, gâché notre mariage, collé du scotch sur sa bouche, et je m’étais servi d’elle toute la nuit. Quel crétin. Aveuglé par la jalousie, je n’avais pas pu voir l’évidence. Carmela était revenue.

J’avais honte de ce que j’avais dit à Mia.

De ce que je lui avais fait subir.

J’avais sans doute éteint la seule lumière qui brûlait encore dans mon monde sombre. Les remords me nouaient l’estomac à chaque fois que le bruit de ses pleurs perçait à travers la porte close.

Nous étions de retour à la maison. J’avais rendu les clés de la suite tôt le matin et nous avais reconduits à la villa, le bide en vrac. Mia avait filé dans la chambre d’amis aussitôt sortie de la voiture.

Il fallait que j’arrange les choses.

J’avais prévenu tout le monde que Carmela était en vie, et expliqué à Nico que nous pourrions avoir des problèmes avec les motards. Il était furieux. Pour lui, le fait que mon ex avait survécu n’était pas une bonne nouvelle. Nico ne pouvait pas se permettre de laisser quoi que ce soit mettre en danger son alliance, et la réapparition de Carmela était un contretemps majeur. Il fallait qu’on la retrouve avant que quelqu’un d’autre ne lui mette la main dessus.

J’avais donc contacté les hôpitaux, envoyé mes hommes fouiller tous les refuges pour sans-abris, et appelé le détective du service des personnes disparues en charge de l’affaire de Carmela pour lui dire de se bouger le cul. Une fois toutes les pistes examinées, je rangeai mon téléphone.

Il fallait que j’aille voir comment allait Mia.

Je posai la main sur la poignée de la chambre d’ami et la tournai, tout en me préparant psychologiquement à recevoir un coup dans l’estomac.

Elle était dans le lit, aussi immobile qu’une poupée de porcelaine sous les couvertures.

— Coucou.

Elle ne répondit pas.

Je m’approchai de l’amas de couvertures, et mon cœur se mit à battre plus fort à la vue des courbes qui se trouvaient en dessous. Les draps ne couvraient pas entièrement sa poitrine. J’essayai de respirer malgré la boule qui me bloquait la gorge. Mia était si belle. Mon dégoût pour moi-même enfla tandis que je prenais place à côté d’elle.

Mia cligna des yeux, mais sembla à peine me reconnaître. Elle avait l’air d’être morte de l’intérieur, comme après l’attaque de la distillerie.

— Tout le monde est à la recherche de Carmela.

Mia continua de fixer le mur, sans réaction. Elle ne recula pas lorsque j’effleurai sa tempe. Je passai mes doigts dans ses cheveux et lui massai le cuir chevelu.

Elle resta immobile.

— Tu as mal quelque part ?

Mia haussa les épaules.

— Parle-moi, s’il te plaît.

Elle refusait de croiser mon regard.

— Va-t’en, dit-elle.

— Si je pensais que ça pourrait t’aider, je le ferais.

— Il n’y a rien que tu puisses faire pour m’aider.

Ça, je ne pouvais pas l’accepter.

— Ça me tue de te voir dans cet état.

— Pourquoi ? (Une vibration douloureuse tremblait dans sa voix.) Ma dépression ne semblait pas te déranger avant que je ne te confronte à tes mensonges.

— Je suis désolé, Mia. Je n’ai jamais voulu…

— … me faire de mal ? (Nos regards se croisèrent, et une décharge électrique me parcourut la poitrine.) Tu n’as fait que me contrôler et me manipuler depuis le début. Alors, ne viens pas me dire que tu ne voulais pas me faire de mal.

Je déglutis avec difficulté, cherchant mes mots.

— Si ça n’avait pas été moi, ça aurait été quelqu’un d’autre. Et malgré ce que tu peux penser, il y a bien pire que moi.

— C’est faux, gronda Mia en s’écartant vivement. David ne m’a jamais fait souffrir de la sorte.

Aïe.

Cette pique était méritée.

— Et tu ne ressentais pas pour lui ce que tu ressens pour moi.

— Ce que je ressentais. C’est du passé.

Ma gorge se serra.

— Tu m’as dit que tu avais fait tout ton possible pour retrouver Carmela…

— Et c’était la vérité.

— Laisse-moi finir, bordel ! Tu m’as menti pendant des mois. Des mois ! Elle aurait pu rentrer il y a des mois, mais tu ne voulais pas qu’elle revienne. Tu préférerais qu’elle disparaisse.

— Oui, c’est vrai.

— Tu me dégoûtes.

— Mais tu ne comprends pas…

— Tu savais qu’elle était vivante. Tu l’as délibérément tenue à l’écart. Comment as-tu pu faire ça ? Alessio, comment as-tu pu me faire ça ?

Pendant un instant ma vision se brouilla et le visage déçu de mon père se matérialisa à travers la fenêtre. Quelque chose se brisa à l’intérieur de moi. J’enfouis mon visage dans mes mains, incapable de supporter de lire la même déception dans les yeux Mia.

— Je suis désolé.

— Tu m’as dit que tu allais être bon avec moi, mais c’était un mensonge. Tu n’es pas un homme bon. Tu es…

— Un minable. Un moins que rien. (Les derniers mots que mon père m’avait adressés avant de me rayer de sa vie s’échappèrent de ma bouche.) Je sais.

Je levai les yeux. Mon regard se posa sur la couette blanche avant de remonter vers la main délicate de Mia (qui portait toujours son alliance), puis le long de son bras nu et de son épaule, jusqu’à sa bouche boudeuse et ses yeux marron au regard blessé.

— J’ai sauté sur l’occasion de t’avoir, lorsqu’elle s’est présentée. Je t’ai enlevée à David et à tous les autres connards qui t’avaient en ligne de mire. Je suis vraiment désolé de t’avoir fait du mal, mais je ne regrette pas de t’avoir épousée.

— Ce ne sont pas de vraies excuses.

Elle lit en moi comme dans un livre ouvert.

D’une certaine façon, cela me donnait encore plus envie d’elle.

— Je ne peux pas changer ce que j’ai fait, mais je peux faire amende honorable.

— Comment ? Avec ton porte-monnaie ? Va te faire foutre.

Reviens-moi, je t’en prie.

— Je te voulais plus que tout au monde, insistai-je.

— Alessio, je ne peux pas. Je ne peux plus. Tu as abandonné ma sœur.

— C’est elle qui m’a quitté.

— Tu ne l’as pas ramenée à la maison, et à cause de ça elle a souffert le martyre. Ta cruauté est impardonnable. Tu l’as laissée tomber.

— Mais putain, Carmela est une adulte. Elle est partie de son plein gré. Est-ce qu’elle t’a dit que je l’avais abandonnée ?

— On n’a pas eu le temps d’en parler, parce que tu t’es pointé en m’accusant de te tromper.

— Je ne savais pas quoi penser, Mia. Pourquoi est-ce que tu m’as laissé croire que j’étais cocu ?

— Je ne l’ai pas fait pour te blesser. Carmela m’a demandé de ne dire à personne qu’elle était en vie. Elle m’a dit que je faisais une erreur en t’épousant, et m’a suppliée de partir avec elle. Et puis tu es arrivé, et tu as fait une scène monstre dans le restau. Je n’ai même pas eu le temps de digérer le fait que ma sœur était encore en vie.

Ce fut un coup de couteau dans le dos. J’avais risqué ma vie en laissant Carmela s’échapper, à sa demande, et voilà comment elle me remerciait — en dégoupillant une grenade six heures avant mon mariage.

— Laisse-moi te raconter ce qui s’est passé, et ensuite tu pourras comparer avec Carmela quand on l’aura retrouvée et qu’elle sera prête à parler.

Mia croisa les bras d’un air hargneux.

— La scène de crime était une mise en scène, continuai-je. Je n’ai rien dit parce que je ne voulais pas donner de faux espoirs à ta famille. Je vais t’épargner les détails, mais les pistes que j’ai découvertes m’ont conduit jusqu’à un membre d’un club de moto. J’ai retrouvé la trace de ta sœur un mois après sa disparition. Elle était en pleine forme, heureuse. Je ne m’attendais pas à ça. Je croyais qu’elle avait été kidnappée, mais apparemment elle n’avait aucun besoin d’être sauvée. J’ai dû me rendre à l’évidence : elle m’avait trompé avec ce mec pendant qu’on était fiancés. (Un frisson de colère me traversa en y repensant.) Alors qu’on remuait ciel et terre pour la trouver, elle vivait la belle vie dans son palais. J’aurais pu la ramener à la maison, mais qu’est-ce que j’aurais fait ensuite ? Est-ce que j’étais censé la reprendre alors qu’elle m’avait trompé et fait vivre un enfer pendant des semaines ? Si j’avais tué son copain, j’aurais déclenché une guerre avec les motards. Cela aurait anéanti les efforts de Nico pour unir les gangs. Et puis, la vengeance ne m’intéressait pas. Ce que je voulais, c’était fonder une famille. Je me suis souvenu que lors de notre rencontre, le courant était bien passé entre toi et moi. Et comme tu étais toujours célibataire, j’ai fait ce que ta sœur m’avait demandé. Je l’ai laissée tranquille. Je l’ai fait pour toi, Mia. Carmela n’était pas faite pour moi, mais toi, tu l’es.

Mia absorba mes paroles, les larmes aux yeux. Elle semblait submergée par un désespoir soudain.

— Elle ne t’a pas demandé de la ramener chez nous ?

Je plongeai mon regard dans ses yeux humides et secouai la tête, puis passai ma paume sur sa joue pour essuyer la larme qui s’y trouvait. Elle se raidit lorsque je l’attirai sur mes genoux, mais me laissa déposer un baiser sur sa tempe. C’était exactement ce qu’elle avait fait avec moi au cours des semaines passées : elle m’avait couvert d’affection, encore et encore, jusqu’à ce que je m’y habitue et que cela devienne une seconde nature.

— Je ne voulais pas avoir à te raconter tout ça, dis-je.

— Parce que tu es égoïste.

— Carmela était déterminée à sortir de vos vies, et j’ai cru que le mieux à faire était de t’aider à tourner la page.

— Ça aurait été le cas si elle avait été morte.

— C’était peut-être mal de ma part, mais Carmela m’empêchait d’avoir la femme que je voulais. (J’enroulai la couverture autour des épaules de Mia, formant un cocon de chaleur autour d’elle.) Ce n’est pas elle que je veux. C’est toi.

Mia semblait de nouveau perdue. Elle s’enfonça plus profondément dans mes bras.

— Tu n’es pas pardonné. C’est juste que j’en ai assez de nos disputes.

Merci mon dieu.

— Je suis là pour toi, murmurai-je.

Je balayai les quelques mèches qui retombaient sur son front avant de l’embrasser. Je pris son visage en coupe et posai délicatement mes lèvres sur les siennes.

— Je suis désolé.

Elle m’embrassa. Sa bouche était plus douce que la soie, et le fait qu’elle me rende mon baiser me réchauffa le cœur. Elle se pencha en avant, et la couverture glissa sur ses épaules. Lorsqu’elle passa sa langue sur mes lèvres, je sentis le goût salé de ses larmes. Je m’enfonçai dans les oreillers, emmêlant mes doigts dans ses cheveux. Mia recula vivement dans un hoquet, battant ses cils humides.

— Je ne peux pas…

— Tu as le droit d’avoir envie de moi.

— Tu ne comprends pas. Chaque fois que je te vois, ça me fait mal.

— Alors ferme les yeux. Je peux t’aider à te sentir mieux.

Elle hésita.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je vais te montrer.

J’emprisonnai sa bouche dans un baiser sensuel, qui faisait écho à ceux que nous échangions avant d’être mariés, lorsque notre relation n’était que douceur et chaleur. Mia me laissa retirer la couette de ses épaules, révélant ses courbes nues. À leur vue, ma queue se gorgea de désir. Je voulais vénérer son corps comme j’aurais dû le faire la nuit passée.

Mia frissonnait partout où je la touchais. J’effleurai sa gorge, et fis glisser ma langue sur sa peau soyeuse. Je m’attardai sur les endroits où j’avais laissé des suçons, les apaisant de mes baisers, puis suivis la courbe de ses seins. Lorsque je pris possession de son téton, elle se cambra contre moi en gémissant. Je le mordillai avant de passer à l’autre sein, faisant rouler la pointe tendue entre mon pouce et mon index.

Ma bouche descendit de plus en plus bas.

— Oh mon dieu. Tu…

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup lorsque je passai ma langue sur sa chatte. Elle gémit, et je plongeai dans ses profondeurs. Je la maintins fermement tout en titillant son clitoris. Ses petits cris se transformèrent en grondements gutturaux tandis que je lui léchais la chatte avec application. Ses jambes se refermèrent, mais je les écartai de force. Je m’accrochai à elle et me mis à sucer.

La façon dont son corps réagissait faisait gonfler ma queue dans mon pantalon. J’avais une envie folle de me vider, mais il fallait que je me concentre sur son plaisir.

Elle attrapa ma main qui maintenait sa cuisse et tira dessus, mais je résistai à la supplication de ses yeux brûlants. Je n’arrêterais qu’une fois qu’elle aurait joui dans ma bouche. Les gémissements de Mia se muèrent en cris de plaisir lorsque je glissai deux doigts en elle. Je les remuai tout en léchant son clito. Mia se convulsa, poussant ses hanches contre moi. Sa respiration se coupa d’un coup et elle jouit, enfonçant ses talons dans mon dos. Sa chatte se contracta autour de mes doigts tandis que je continuai de la titiller jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

J’essuyai alors mes lèvres, et m’effondrai sur l’oreiller à côté du sien. Elle roula sur mon torse et écrasa sa bouche sur la mienne. Avec ce baiser, une pièce de ma vie se remettait en place.

Je souris.

— Ne fais pas le malin. Ça ne change rien.

— D’accord.

Mais lorsqu’elle enfouit son nez dans mon cou et se mit à jouer avec mes cheveux, mon sourire s’élargit davantage. Elle inspira profondément puis soupira d’aise. Il ne lui fallut que quelques minutes pour sombrer dans le sommeil. Je m’abandonnai alors moi aussi à la fatigue, savourant ce moment de sérénité heureuse.

Mia n’avait aucune idée de ce que sa présence apportait à ma vie.

J’étais complètement fou d’elle.

Et je ne la laisserais pas me quitter.

DIX-NEUF

MIA

J’étais de nouveau prisonnière.

C’était exactement comme la première semaine que j’avais passée dans la villa d’Alessio : il me surveillait de près, mais ne m’imposait jamais sa compagnie. Je contactai sept avocats spécialisés dans le divorce. Bizarrement, dès que je mentionnais le nom de mon mari, ils me répondaient tous qu’ils ne prenaient pas de nouveaux clients et ne me rappelaient plus. Pas un seul avocat dans cette putain de ville ne voulait me défendre.

J’étais coincée avec lui.

Et j’étais peut-être enceinte.

Cette épée de Damoclès restait suspendue au-dessus de ma tête. Deux semaines plus tôt, Alessio avait pris possession de moi, m’avait fait sienne sans l’ombre d’un doute. Je ne pouvais pas revenir en arrière pour effacer ces heures incroyables que nous avions passées à faire l’amour, et toutes les fois où il avait joui à l’intérieur de moi. Et je ne pouvais pas non plus nier le fait que j’en avais adoré chaque instant.

J’en voulais encore, mais c’était impossible, car il fallait que je le déteste. Chaque fois que je repensais à l’apparence brisée de Carmela lorsqu’elle avait réapparu dans ma vie, une vague de colère venait emporter les bribes d’affection grandissante que j’éprouvais pour mon mari. Si je me surprenais à lui sourire, un sentiment de honte venait me plomber l’estomac. Ce tiraillement constant me déchirait l’âme en deux.

Et puis Serena mourut.

Mon mari me fit part de la nouvelle par texto. Apparemment, elle avait fait une overdose alors qu’elle était en cure. C’était horrible, mais je ne pouvais pas m’attarder sur la mort de Serena. Pas alors que j’ignorais toujours où était ma sœur.

Alessio était très peu à la maison. Il y avait toujours des politiciens à embobiner, des permis à octroyer ou à refuser. Michael étant de repos, Alessio devait travailler deux fois plus. Il avait des réunions avec des avocats, des chefs de gangs, et puis il devait retrouver ma sœur. J’aurais été incapable de regarder mes parents dans les yeux sans leur avouer le fait que leur fille était en vie. C’est pourquoi, au lieu de leur rendre visite, je feuilletai distraitement un catalogue de l’Université de Bourton.

Je passai d’une page à l’autre, les fines lignes de texte se fondant les unes dans les autres tandis que le stress des derniers jours me rattrapait.

J’entendis une porte s’ouvrir puis se refermer au loin. Les pas d’Alessio s’arrêtèrent devant la bibliothèque. Je levai les yeux de mon livre au moment où il entrait, l’air très content de lui. Il s’enfonça dans les coussins du canapé, puis me lança un grand sourire.

— Bonne nouvelle, dit-il.

— Tu l’as retrouvée.

— Je l’ai retrouvée.

— Où ? Est-ce qu’elle est en sécurité ?

— Elle va bien. Ou du moins, elle ira bientôt mieux. Je l’ai trouvée dans un appartement à Roxbury. Elle a refusé de venir avec moi, alors j’ai dû la faire monter de force dans la voiture.

— Tu ne lui as pas fait de mal, j’espère ?

— Non. Mais ce n’était pas joli à voir.

Merde.

— Tu aurais dû m’appeler.

— Je ne pouvais pas me permettre de la perdre de nouveau, alors que de son retour dépend ton bonheur — et par conséquent le mien.

— Raconte-moi tout.

— On a roulé pendant un moment pour lui laisser le temps de se calmer. Je ne pouvais pas la ramener chez ton père dans l’état où elle était. Elle a fini par prendre sur elle, puis elle m’a raconté ce que cet enfoiré lui avait fait. (Le soupir d’Alessio fendit l’air tandis qu’il se penchait en avant pour mettre son visage dans ses mains.) Je vais le retrouver, et je lui arracherai les yeux.

Mon cœur s’emballa.

— Calme-toi.

— Il mérite de crever.

— C’est à ma sœur de décider de son sort.

— Bon, dans tous les cas ça devra attendre après Noël. Nico va organiser un sommet entre ton père, moi, et le chef de son gang de motards.

— Qu’est-ce que tu espères en tirer ?

— Qu’il me serve la tête de ce connard sur un plateau.

— Mais… je ne veux pas que tu tues qui que ce soit.

Il passa son bras autour de mes épaules et m’attira contre lui.

— Je sais.

— Tu ne devrais pas risquer ta vie comme ça.

— Tu t’inquiètes pour moi ?

Il me lança un sourire satisfait, comme s’il trouvait ça amusant. Mais l’image d’Alessio allongé dans un lit d’hôpital était loin de me faire rire. J’avais eu plus que mon compte de nuits blanches au chevet de mourants, à chanter Ave Maria avec les autres même si cela faisait longtemps que je ne croyais plus au pouvoir des prières.

La nausée me monta à la gorge.

— Hé, il ne va rien m’arriver.

Je ne supportais pas sa voix si pleine de tendresse.

— Tu ne peux pas me le promettre.

— Même s’il m’arrivait quelque chose, la famille prendrait soin de toi. Tu ne manqueras jamais de rien, peu importe… Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète, idiot !

Je me levai. Alessio semblait stupéfié, lui qui croyait sans doute que sa mort ne serait pour moi qu’un léger contretemps. Jusqu’ici, je n’y avais jamais vraiment réfléchi.

Combien de gangsters se faisaient descendre en sortant d’un restaurant ou en se rendant à leur voiture, voire même dans leurs putains de maison ? Si cela lui arrivait, je devrais ramasser les morceaux de mon âme en lambeaux et continuer à élever seule nos futurs enfants.

— Et si on a des gosses ?

— Ils ne manqueront de rien, eux non plus.

— Sauf peut-être d’un père. Qui sera leur figure paternelle si tu n’es pas là, hein ? Qu’est-ce que tu as prévu pour ça ?

Un éclair de lucidité passa dans les yeux écarquillés d’Alessio qui enroula son bras autour de ma taille et posa son front contre le mien.

— Tu ne veux pas me perdre.

Non.

Mon cœur se serrait à la pensée de la douleur insupportable qui me consumerait s’il mourait.

— Je serai toujours là pour toi, dit-il.

— Tu ne t’attends pas sérieusement à ce que je te croie, après tout ce que j’ai enduré.

— Fais-moi confiance. Je suis très fort dans mon domaine. (Mon silence sembla inquiéter Alessio.) Pourquoi est-ce que tu penses à tout ça tout d’un coup ?

— Nos destins sont liés. Pour toujours. (Le désespoir me prit à la gorge. Et dire que je cherchais une consolation auprès de l’homme responsable de mon mal-être.) Je n’ai jamais voulu de cette vie. Je ne l’ai pas choisie — c’est elle qui m’a choisie.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes.

— Répéter cela ne va rien changer.

— Mon travail c’est d’entretenir un réseau, faire le lien entre mes contacts, trouver de nouvelles pistes d’affaires et résoudre les conflits. Une fois de temps en temps, il faut que je remette quelqu’un à sa place, mais ça ne dégénère que très rarement.

— Tu crois que tu es intouchable, mais c’est faux.

— Chérie…

— Tu ne me feras pas changer d’avis. Je sais combien la vie des mecs comme toi ne tient qu’à un fil. Je suis allée à tous les enterrements, à toutes les veillées. Tu ne me feras pas croire que tu es invincible. Ton argent va t’aider à rester en vie, mais si un jour tu deviens un problème… Pouf, tu disparais.

— Il faut vraiment que tu te détendes.

— Je ne pourrai jamais me détendre tant que tu tremperas là-dedans. J’espère juste que tu raccrocheras à temps. Parce que je sais que c’est ce que tu veux, toi aussi.

Alessio me fit un sourire qui me chauffa le sang, puis posa un baiser sur mon front.

— Non, tu te trompes.

* * *

Les jours qui suivirent furent les plus beaux de la vie de mes parents. Mon cœur débordait de joie de les voir progressivement se remettre en selle. Papa n’avait pas touché une seule goutte d’alcool depuis le retour de Carmela et Maman commençait à se faire à l’idée que sa fille n’allait pas disparaître en plein milieu de la nuit. Quant à moi, je passais chaque minute auprès de ma sœur, dont le sentiment de panique avait décru une fois qu’elle eût réalisé que personne ne la forcerait à faire quoi que ce soit.

Mes parents ignoraient toujours qu’Alessio avait retrouvé Carmela plusieurs mois auparavant. Je lui avais demandé de garder ce détail pour elle. J’avais déjà assez de problèmes sans en plus créer des tensions entre mes parents et mon mari ; même s’il m’en coûtait de leur mentir, ils seraient plus heureux ainsi.

Je pouvais enfin entrer dans leur maison sans avoir l’impression de pénétrer dans un mausolée. Notre famille se reconstruisait petit à petit. Je savais que je ne pourrais jamais faire revivre à papa et maman un tel enfer ; je me résolus donc à ne jamais quitter Boston.

Cela voulait dire que je devais rester mariée à Alessio.

Pour toujours.

Notre relation de couple s’était améliorée, mais elle était loin d’être heureuse. J’avais emménagé dans sa chambre, mais son côté du lit restait toujours vide. Sa charge de travail s’était décuplée et depuis que la femme de Michael était décédée Nico continuait de lui confier de nouvelles responsabilités.

Un sentiment de résignation s’empara de moi tandis que nous sortions du funérarium. Des silhouettes en manteau noir se déversaient dans la rue enneigée, pressées de retrouver leurs voitures, leurs familles, leurs foyers — trois choses que Serena avait perdues à jamais.

Pendant la veillée, Michael n’avait rien fait d’autre que de fixer le cercueil d’un regard vide qui faisait écho au « toutes mes condoléances » complètement dénué d’émotion de Vinn. Celui-ci n’était pas le seul à sembler s’emmerder ferme. Chaque Costa venu présenter ses condoléances à Michael lui avait donné une tape dans le dos avant de déblatérer les mêmes platitudes que le précédent. Le ton sombre et l’accolade solennelle d’Alessio furent légèrement plus convaincants, mais pas de beaucoup.

Alessio glissa sa main dans la mienne.

— On y va.

Je le regardai fixement.

— La veillée se termine à dix-huit heures.

— On va remettre ça demain.

Comme si j’avais besoin qu’on m’explique comment se déroulait un enterrement.

— Oui, je sais. Mais on ne va pas laisser Michael tout seul.

— On lui a déjà présenté nos condoléances, et je crève de faim.

— Prends sur toi. C’est juste un enterrement.

— Tu es bien cynique, dit-il avec un sourire en coin.

— Ça, c’est fort, venant de l’homme qui est la réincarnation de John Gotti.

Un sourire creusa deux fossettes dans ses joues.

— Tu sais que c’est un compliment, pas vrai ?

— On ne part pas tant que la famille proche n’est pas partie, surtout quand il s’agit de la femme de ton capitaine. Ne sois pas sans cœur, Alessio, merde.

— Mais je suis sans cœur.

— Non, c’est faux. Et j’aimerais que tu arrêtes de prétendre le contraire.

Le visage d’Alessio s’éclaira d’un immense sourire et mon ventre fut pris d’assaut par une bouffée de chaleur inattendue. Il me tira par la main jusqu’en bas des escaliers.

— Tu es toujours en train de chercher la preuve que ne suis pas un bâtard et j’adore ça. Mais je n’en ai rien à foutre de cette femme. Et Michael non plus, d’ailleurs.

Un froid glacial sembla se glisser sous mon manteau épais et me congeler la poitrine.

— Je déteste quand tu parles comme ça.

— Tu as dit que tu voulais que je sois honnête avec toi.

C’était ce que je croyais.

— Oui, acquiesçai-je.

— Peut-être que tu es plus sensible que tu ne le penses.

— Je peux encaisser tes conneries.

— Ne te fâche pas, dit Alessio tout en m’attirant dans une étreinte protectrice qui sembla dissoudre ma frustration. Tu sais bien que je fais de mon mieux. Et si tu préfères que j’enjolive un peu les choses, je suis prêt à le faire.

Son franc-parler me faisait parfois grincer des dents, mais c’était toujours mieux que des mensonges.

— Non. Je veux que tu sois toi-même.

— Mais tu serais peut-être plus heureuse si tu ne savais pas tout.

— Je veux avoir une vraie relation de confiance avec mon mari.

Il baissa les yeux sur ses chaussures et sourit, comme s’il tentait de cacher combien mes paroles lui faisaient plaisir. Lorsqu’il croisa enfin mon regard, sa façade dure s’était quelque peu fissurée. Il avait l’air surpris et heureux, et était-ce le froid qui lui faisait monter le rose aux joues ?

— Je suis fou de toi, dit-il.

Ces mots déversèrent en moi une rivière brûlante. Puis ses doigts caressèrent ma joue, et je ne pus retenir le sourire béat qui s’étala sur mon visage. Alessio rayonnait également et, l’espace d’un instant, je visualisai notre futur comme une comédie romantique. Nous avions une maison où bâtir un foyer ensemble. Peut-être qu’un jour son amour pour moi s’épanouirait à tel point qu’il altèrerait sa vision du monde. Notre amour le changerait.

Alessio changerait.

Et nous serions heureux.

Son pouls battit contre ma paume tandis que ma main remontait le long de son torse pour venir se poser sur ses épaules. Il taquina mon menton, le faisant basculer vers l’arrière, et ma gorge se serra de plaisir. Son sourire ne faisait pas qu’affoler mon cœur — il me coupait carrément le souffle.

Soudain, il fut assez proche pour que je puisse goûter ses lèvres.

Je l’embrassai. Sa bouche mit un moment à se détendre, comme s’il ne s’attendait pas à mon baiser. Alessio ne semblait jamais me considérer comme acquise, et j’adorais ces moments où sa réserve disparaissait.

Je penchai la tête et approfondis le baiser. Mon cœur s’emballa lorsqu’il y répondit avec passion. Il me fit reculer contre un arbre et passa la main sous mon manteau, la posant sur ma hanche. Il descendit le long de ma cuisse pour remonter sous ma jupe, jusqu’à trouver mes fesses. Lorsqu’il les serra, il lâcha un grognement qui vibra à travers tout mon corps. Nous mélangeâmes nos souffles comme si c’était là notre seule source d’oxygène.

Une voiture klaxonna.

Je m’écartai d’Alessio, embrassant d’un regard horrifié le funérarium et la foule endeuillée.

— On ne devrait pas faire ça ici.

— On a le droit de faire ce qu’on veut.

Alessio m’attrapa le poignet et m’entraîna vers sa BMW. Ses doigts réchauffèrent les miens tandis que nous nous glissions sur la banquette arrière. Il envoya un texto à John, qui se trouvait encore à l’intérieur. Pendant que nous l’attendions, une pensée sombre vint percer ma bulle de félicité.

— Tu as dit que tu n’en avais rien à faire de Serena, et que Michael non plus.

Alessio s’écarta légèrement de moi.

— Ils avaient des problèmes.

Ça, ce n’est pas une surprise.

Je ne pouvais m’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment.

— Tu es tellement froid quand tu parles d’elle.

— Tu sais très bien pourquoi. Tu pensais que j’allais oublier ce qu’elle a fait, cette salope ?

Son hostilité ne fit qu’augmenter mes soupçons.

— Comment est-ce qu’elle est morte ?

Alessio se renfrogna. Il n’avait pas l’air d’apprécier le tour qu’avait pris la conversation.

— Je te l’ai déjà dit. Overdose d’héroïne.

— Comment s’est-elle procuré de la drogue alors qu’elle était en cure ?

— Quelqu’un a dû lui en amener.

Son ton plein de sous-entendus me remplit d’horreur.

— Alessio, dis-moi que tu n’as pas fait ça.

Il se raidit.

Oh mon dieu.

Il l’avait tué.

— C’était toi, l’accusai-je.

— J’aurais aimé, mais non. Ce n’était pas moi. Cette conne est morte en faisant ce qu’elle aimait le plus au monde. De toute façon, honnêtement, ses jours étaient comptés. Je suis bien content qu’elle soit morte. Elle a failli vous faire tuer, toi et Vinn.

Voilà l’homme que j’avais épousé.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Mia, chérie. J’adore le fait que tu sois si gentille, mais il faut que tu regardes les choses en face. Ne me dis pas que Serena n’a pas eu ce qu’elle méritait. Elle t’a abandonnée aux mains de ces animaux, et c’est par pure chance que Vinn et toi avez survécu.

J’avais l’impression de découvrir une nouvelle facette de mon mari. Son âme était noire comme la nuit.

— J’essaie de faire en sorte en sorte que ça marche entre nous, même si ça va à l’encontre de tous mes instincts, et toi tu me sors des horreurs pareilles !

— Non, aboya-t-il. Ce qui est horrible, c’est ce qu’elle a fait subir à Mariette et Matteo. Ces pauvres gamins innocents, elle les a traités comme des chiens. Quand on les a retrouvés, ils étaient gelés, drogués, sans personne pour s’occuper d’eux. Et si c’était quelqu’un d’autre qui les avait trouvés ? N’importe qui aurait pu entrer dans la voiture et les enlever. Elle n’en avait rien à faire. Tout ce qu’elle voulait, c’était se shooter. Et comment a-t-elle pu te faire ça, à toi, alors que tu avais tout fait pour l’aider — garder les enfants, cuisiner, ranger la maison… Elle n’a pas hésité une seule seconde à te jeter dans la gueule du loup. Alors oui, je suis content qu’elle soit morte. Qu’elle aille pourrir en enfer !

— Mais bon sang, Alessio, elle aurait pu changer.

— Les gens ne changent pas.

— Et tu… est-ce que tu as pensé à Michael ?

— Oui, répondit-il d’une voix plus douce. Mais ce n’était pas à lui de décider. Il faut que les gens payent les conséquences de leurs actes, autrement rien de ce que nous faisons n’a de sens. Sa mort est une bénédiction, Mia. Maintenant je n’ai pas à me salir les mains, et Michael peut dormir comme un bébé en sachant qu’il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour sa femme.

— Mais peut-être que lui ne voulait pas que Serena meure.

— Son côté catholique était encore attaché à elle, mais il avait déjà entamé la procédure de divorce, et il se serait battu pour avoir la garde des enfants. Maintenant, Mariette et Matteo n’auront pas subir un procès interminable. Ils ne seront plus drogués de force chaque fois que maman voudra se reposer. Ils seront avec leur père, qui les aime et qui fera toujours passer leurs besoins avant les siens.

— Est-ce qu’on parle de Michael, ou de toi ?

— Fin de la discussion.

La colère d’Alessio me traversa comme un tremblement de terre, faisant s’effondrer les fondations que j’avais bâties, une pierre après l’autre.

Il y avait du bon en lui — il voulait bien faire — mais ses motivations étaient malsaines. Il était si intense. Il fallait qu’il comprenne que sa morale ambiguë était incompatible avec le fait d’élever une famille.

Les gens ne changent pas.

Je fonçais droit vers un chagrin d’amour.

VINGT

ALESSIO

Elle me désirait autant qu’elle me haïssait.

L’honnêteté détruisait mon mariage. À la veillée mortuaire, Mia avait réagi comme si j’avais pissé sur la tombe de Serena alors que je n’avais fait qu’évoquer le monstre qu’elle avait été. Je voulais arranger les choses.

Alors j’emmenai Mia visiter Bourton. Elle s’extasia devant les bâtiments en pierre et les manuscrits rares de la bibliothèque. Nous mangeâmes dans la cafétéria aux murs ornés de tapisseries représentant d’énormes élans. Elle sembla beaucoup s’amuser, mais une fois à la maison, elle se fit de nouveau distante.

Elle me tenait à l’écart, et cela me frustrait au plus haut point.

Les semaines défilèrent, monotones, et Noël arriva sans crier gare. Nico avait organisé une grande fête au Chat noir, un bar huppé où j’avais amené Mia plusieurs semaines auparavant. Envoyant au diable la prudence, Nico avait invité toute l’équipe. Tout allait bien dans notre petit monde.

Les motards de la Légion contrôlaient la distribution, les Costa s’occupaient des contrats internationaux et les Irlandais géraient les ports. Le retour de Carmela menaçait notre relation avec les motards, mais nous devions rencontrer le président du gang sous peu. Nico pensait qu’il ne ferait pas d’histoires, surtout vu toute l’oseille qu’on engrangeait.

Nico était content, et lorsqu’il était content, il aimait faire la fête. L’intérieur du bar était entièrement recouvert de décorations de Noël vertes et rouges. Comme chaque année l’un des hommes de main les plus corpulents de Nico avait eu l’honneur d’être désigné père Noël, et il était assis à côté d’une immense pile de cadeaux tandis qu’une file d’enfants attendait patiemment leur tour de s’assoir sur ses genoux et de recevoir solennellement l’un des emballages colorés. Près du père Noël se trouvait un sapin qui touchait presque le plafond et croulait sous une myriade de boules dorées et de guirlandes brillantes. Michael dansait avec sa fille tandis que Last Christmas résonnait à travers les enceintes. Même Vinn nous avait honorés de sa présence, et tapait du bout des doigts sur le comptoir en rythme avec la musique.

Tout le monde était d’humeur festive, y compris ma femme.

Elle filait de droite à gauche, aussi étincelante qu’une décoration de Noël, distribuant des cadeaux et faisant profiter à tous de sa bonne humeur — à tous, hormis à son mari. Elle s’était glissée dans une robe de soirée au décolleté plongeant, et ses lèvres couleur cerise souriaient avec entrain tandis qu’elle trainait derrière elle son énorme sac débordant de présents.

À peine arrivés dans le bar, elle me laissa planté là et fila vers Vinn, qui se leva de son tabouret pour l’accueillir. Avec un immense sourire qui me fit l’effet d’un coup de poignard en plein cœur, elle lui remit un paquet entre les mains. Les yeux de mon second s’écarquillèrent en voyant son nom écrit sur l’étiquette. Puis elle se dirigea vers Michael et lui tapota l’épaule, avant de déposer une pile de cadeaux entre ses bras.

Je me rendis vers le bar, la gorge serrée. Je descendis un Manhattan, puis deux, grinçant des dents à cause du trop-plein de mièvreries qui se déversait des enceintes.

Je hais Noël.

Nico vint me serrer l’épaule, les joues rouges, avant de pousser vers moi un petit paquet.

— À ouvrir à la maison.

Un flingue. Super.

— Merci. Mia a un cadeau pour toi, de la part de nous deux.

— Je suis en train de le boire, dit Nico en me montrant la bouteille de vin californien qu’il tenait dans son autre main. Excellent vin, même s’il n’est pas italien. Cette fille a bon goût.

— Ouais.

Elle avait sans doute empoisonné la bouteille.

Nico me donna une tape dans le dos.

— Tout va bien ?

— Juste quelques problèmes conjugaux.

— Bienvenue au club. (Nico regarda Mia saluer les invités. Elle nous sourit lorsqu’elle nous aperçut.) Je croyais que vous vous entendiez bien.

— Pas vraiment.

— Tu veux mon conseil ?

Celui d’un homme perpétuellement au bord du divorce ? Pas vraiment.

— Bien sûr.

— Fais quelque chose qui lui fera plaisir.

— J’ai déjà essayé, Nico. Je lui ai donné une voiture, des habits, un droit d’entrée dans une putain d’université, et tout l’argent dont elle peut rêver.

— Elle n’a pas besoin que tu lui payes des trucs. Emmène-la en vacances.

— Je lui ai déjà proposé. Elle veut rester auprès de sa sœur.

— Alors trouve ce qui lui fera plaisir, et offre-le-lui.

— Facile à dire.

— Lâche-toi un peu, Alessio, c’est Noël. Merci pour le vin, cria-t-il par-dessus son épaule avant de disparaître dans la foule.

Je fixai mon verre désespérément vide. Je savais que c’était puéril et antisocial de ma part de refuser de faire la fête, mais ce soir, je ne pouvais pas me forcer à sourire.

Après mon quatrième cocktail, les chants de Noël laissèrent la place à une techno rythmée. La fête battait son plein et c’était plus ou moins tolérable jusqu’à ce qu’un bras poilu ne vienne s’enrouler autour de mon cou, et qu’une voix grave et familière ne résonne à mes oreilles :

— Quoi de neuf, frangin ?

Je grognai intérieurement.

— Salut, Anthony.

— C’est Tony, maintenant. Plus personne ne m’appelle Anthony.

Anthony Costa était un éternel ado qui ne s’était jamais débarrassé de son insouciance étudiante, et qui accourait toujours vers Nico au moindre problème. Il vint se percher sur le tabouret à côté du mien. Il portait un pull de Noël hideux et ses cheveux bruns, qu’il avait un jour rasés à blanc juste pour faire chier son père, retombaient à présent en boucles épaisses sur ses épaules. Des tatouages sombres se devinaient sur son torse, et couraient le long de ses bras parsemés de traces d’aiguille. Des souvenirs de prison. Ils couvraient son corps, même s’il n’avait jamais purgé que des peines mineures pour possession de drogues.

Anthony était comme ça. Il se vantait d’avoir un père dans la mafia et montrait son flingue à tout le monde, mais il ne participait pas aux affaires de la famille. Nico avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour donner une meilleure vie à ce crétin. Anthony était censé reprendre le flambeau, mais il avait préféré s’abîmer dans la drogue et les fêtes.

Sa dernière cure de désintox lui avait apparemment fait du bien. Sa peau avait repris un teint d’huile d’olive, et il avait pris au moins cinq kilos de muscles. Le plus grand atout d’Anthony était ses yeux. Ils pouvaient être immenses et innocents, ou étroits et menaçants. Je l’avais vu mettre le grappin sur des femmes qui se trouvaient à l’autre bout de la salle avec un simple regard et un clin d’œil. Il était passé maître dans l’art d’obtenir des gens ce qu’il voulait. Je ne pouvais plus compter le nombre de fois où j’avais cédé à ses « ne le dis pas à mon père » larmoyants.

— Tu as l’air en pleine forme.

— Merci, répondit-il. (Ses traits durs se fondirent en un sourire féroce lorsqu’il me serra l’épaule.) Je n’arrive pas à croire que tu te sois fait passer la corde au cou. Je suis désolé de ne pas avoir pu assister au mariage. L’open-bar aurait été trop dur à supporter.

— Ça n’a pas d’importance de toute façon.

— Tu déprimes ? demanda-t-il d’un ton réjoui. C’est à cause de ta femme ?

— Je vais bien.

— Tu te bourres la gueule tout seul.

Il voulait me mettre en rogne. Il ne supportait pas le fait que tout me réussissait — d’autant plus qu’il en était toujours à quémander de l’argent de poche à son papa.

— Je vais bien.

Anthony fit un signe de la main vers Mia, les lumières rouges et vertes éclairant son visage.

— C’est elle ?

— Oui.

— Elle est mignonne.

— Merci.

Anthony recula d’un coup en entendant l’avertissement dans ma voix, puis son sourire s’agrandit.

— Cette nana t’a complètement anéanti. Qui l’aurait cru.

Ma mâchoire se crispa.

— On est mariés. C’est son privilège.

— Papa dit qu’elle va nous amener plein d’argent. C’est pour ça que tu ne veux plus sortir ? (Il me donna une tape sur le bras, et je me raidis.) T’es trop occupé avec ta femme et tous tes nouveaux contacts ?

— Ouais.

C’était surtout une bonne excuse.

— J’ai entendu parler de l’histoire avec Patrick. (Il se pencha en avant, les yeux brillants d’une lueur malsaine.) Il paraît que t’as flingué trois mecs devant… 

— Je ne peux pas te parler de ça.

— Oh, allez !

— Ce sont les ordres de Nico.

— C’est des conneries, gronda Anthony. Ça fait soixante jours que je suis sobre, et avant ça j’ai été clean pendant un an. Je veux participer aux affaires.

Ça serait un désastre total.

— C’est à Nico d’en décider, pas à moi.

— Ouais, mais il t’écoute, toi. T’as qu’à lui dire que je suis prêt. Il t’a toujours adoré.

— Il préférait que tu trouves ta propre voie.

— Alors comme ça, ce qui est bon pour toi n’est pas bon pour son propre fils ?

— Tony, il ne veut pas que tu te fasses descendre ou que tu finisses ta vie derrière les barreaux. Tu peux faire n’importe quel métier, alors pourquoi est-ce que tu insistes là-dessus ?

— Et toi, alors ?

— Moi, je n’ai rien d’autre dans ma vie.

— Moi non plus, Alessio. On est tous les deux des gosses de riches qui donneraient tout pour plaire à leurs pères, mais qui ne seront jamais faits pour le métro-boulot-dodo. Ce monde-là nous ennuie à mourir.

— C’est peut-être ennuyeux, mais c’est moins dangereux.

— Depuis quand est-ce que tu te soucies du danger ?

— Depuis que j’ai épousé la mère de mes futurs enfants.

Les yeux d’Anthony s’agrandirent.

— Elle est enceinte ?

Aucune idée.

Bon sang, il fallait vraiment que je lui pose la question.

— Pas encore, mais ça ne va pas tarder.

Il secoua la tête d’un air étonné.

— Enfin bref, ce n’est pas à mon père de décider comment je dois gagner ma vie.

— Je n’ai absolument rien à gagner en prenant ta défense auprès de Nico.

— On pourrait s’associer, toi et moi.

— Pour quoi faire ? Fumer des joints ? Arrête de déconner, Tony. Tu me l’as faite à l’envers trop de fois pour que je te prenne au sérieux, et puis tu n’as pas les épaules pour ça.

Connaissant Nico, il forcerait Anthony à commencer au bas de l’échelle, tout comme il l’avait fait avec moi. Mais à l’inverse de moi, Anthony échouerait. C’était un fêtard, pas un vrai criminel.

Anthony me lança un regard mauvais, comme si lui dire qu’il ferait un gangster minable était une terrible insulte.

— Tu passes tellement de temps avec ta femme que t’as perdu tes couilles.

— La ferme, Anthony.

— Est-ce que Mia les trimballe dans son sac à main ?

— Un mot de plus et tu te réveilles aux urgences, sale merdeux.

Il mâchonna la paille de son cocktail, tordant le bout rouge entre ses dents. Il me fixait comme un chien de chasse à l’affût d’un lapin.

— Je ne t’ai jamais vu comme ça, déclara-t-il.

— Je ne tolère pas qu’on insulte ma femme. Je ne laisserai jamais personne dire ce que tu viens de me sortir sans broncher.

— Mon père…

— Bon sang, Anthony, tu n’es pas un peu trop vieux pour ça ?

— C’est Tony.

— D’accord, Tony, dis-je en souriant.

— Je me débrouille très bien tout seul.

Mon cul.

— Si tu le dis, répondis-je.

— T’es pas le seul à avoir morflé, tu sais.

— Vraiment ? (Je feignis d’être intéressé tout en me versant un seltzer dans un verre vide.) Vas-y, continue. Raconte-moi tous les sacrifices que tu as dû faire pour la famille.

— Je pourrais faire tout ce que tu fais, et même plus.

Je reniflai avec mépris.

Il se pencha en avant, comme un gamin mourant d’envie de faire ses preuves.

— Tu n’imagines même pas tout ce que j’ai fait.

— C’est vrai, mais j’ai eu des échos. Il paraît que tu aimes te couvrir de merde.

— T’es vraiment un connard.

Je ne pouvais pas m’en empêcher. Je le haïssais.

Anthony était un parasite qui gâchait toujours tout. J’en avais assez de lui sauver la mise. Juste au moment où j’allais lui dire d’aller se faire voir ailleurs, son regard se posa sur quelque chose derrière moi.

— Coucou, chéri.

Une main gracile se posa sur mon épaule, accompagnée d’une voix douce. Mia m’embrassa au creux de l’oreille et murmura :

— Joyeux Noël.

Ignorant complètement Anthony, elle m’embrassa sur la bouche. Une forte chaleur me brûla les lèvres avant de me monter au visage. Cela faisait des jours que Mia n’avait pas agi de la sorte, et les vapeurs de l’alcool combinées à mon désir ravageur me transformèrent en brasier humain.

Je l’attrapai par la taille et la fis s’assoir sur mes genoux. Elle dérapa, se rattrapant de justesse à mon torse, puis elle se colla contre moi. Sa main se glissa sous ma chemise, et sa paume vint se presser contre ma peau.

Oh, putain. J’étais près du point de rupture.

Cela faisait des semaines que je n’avais pas senti son corps onduler sous le mien, ni son souffle se voiler tandis que je la baisais. Cela me rendait fou. Combien de temps croyait-elle que j’allais pouvoir endurer cette torture ?

Elle prit mon visage en coupe. Son nez en bouton de rose vint effleurer ma joue. Puis elle me donna un baiser langoureux, qui me rappela la fois où nous nous étions pelotés chez Nico. Elle aspira ma lèvre, l’attaquant à coups de dents et de langue. Je passai ma main au bas de son dos et caressai le tissu soyeux de sa robe, pendant qu’elle enfonçait ses doigts dans mon pantalon. Elle s’agrippa à ma nuque et pressa son front contre le mien.

— C’est la première partie de ton cadeau de Noël. (Un sourire alcoolisé éclaira son visage tandis qu’elle faisait glisser ma main le long de sa robe moulante, l’emplissant de ses formes.) Tu m’as manqué. Tu m’as vraiment manqué.

Il m’importait peu de savoir combien de verres il lui avait fallu pour arriver à me faire cette déclaration. L’important, c’était qu’elle l’avait dit.

— Moi aussi.

Son sourire espiègle ne laissait aucun doute quant à ses intentions.

— On devrait se trouver un coin tranquille pour que tu puisses déballer le reste de ton cadeau.

— Tu lis dans mes pensées.

— Qu’est-ce qu’on peut bien offrir à un homme qui a déjà tout ?

— J’ai ma petite idée.

Je la fis descendre du tabouret et la tirai vers les toilettes, mais elle refusa de me suivre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— C’est trop sale.

Princesse Mia.

— C’est toi qui es venue m’allumer. Je n’ai pas eu le temps de réserver une chambre d’hôtel.

— Je voulais te faire la surprise. On pourrait faire ça dans ta voiture ?

— Il fait trop froid.

Je scannai le bar à la recherche d’un coin discret, en vain. Cet endroit était aussi éclairé que le Pôle Nord.

Je désignai une porte close, et elle sourit.

Nous traversâmes le bar bondé d’un pas vacillant, puis je forçai la porte. Le rire de Mia résonna dans le couloir vide tandis que je la caressai dans le noir. Ses joues étaient roses. Je lui emboîtai le pas. Elle s’encastra dans une autre porte et éclata de rire. Mes mains se glissèrent sous sa robe et empoignèrent son cul. Une vague de luxure déferla sur moi comme je caressai sa peau satinée, tandis qu’elle bataillait avec la poignée.

Je l’aidai à la tourner.

— Après vous, Mme Salvatore.

VINGT-ET-UN

MIA

Tout ce que je voulais pour Noël, c’était mon mari.

Là, maintenant.

Nous entrâmes en riant dans la salle de bar vide adjacente, où j’avais rencontré Vinn et Michael pour la première fois. La Taverne du Soleil couchant portait bien son nom, avec ses néons orangés qui emplissaient l’espace d’un éclat vibrant. Mais moi, je n’avais d’yeux que pour Alessio.

Il se passa la main dans les cheveux avant de retirer son manteau et de le jeter sur un tabouret. Je le poussai contre la porte, qui se referma bruyamment. Mes doigts plongèrent dans ses boucles ébène si parfaites, et je ne pus m’empêcher de les ébouriffer. Je traçai un chemin de baisers le long de sa mâchoire.

Il me caressa le dos puis agrippa mes cuisses sous ma robe moulante. Il grogna tout en promenant ses paumes sur mes fesses.

— Madonna. Tu ferais bien de filer avant que ma femme ne t’attrape.

— Petit malin.

— Non pas que je m’en plaigne, mais c’est quand même un peu fort de passer de l’abstinence totale à la baise en public.

— J’ai pas mal réfléchi ces derniers temps.

Il me sourit.

— Est-ce que je dois ce revirement de situation au fait que tu m’observais quand j’étais au bar ?

Plus ou moins.

— C’est Noël, et tu avais l’air si seul. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

Légèrement saoule après trois vins chauds, j’embrassai son cou musclé et sa mâchoire tendue, que j’avais passé toute la soirée à admirer.

Cela faisait un siècle que je ne l’avais pas touché, et mon cœur s’emballa lorsque je posai mes mains sur son ventre, caressant ses abdos musclés avant d’attraper le renflement impressionnant qui demandait toute mon attention. Je fis coulisser sa fermeture et me glissai à l’intérieur de son pantalon, empoignant la barre d’acier qui se trouvait à l’intérieur.

Alessio lâcha un soupir rauque.

— Tu as une capote ? demandai-je.

— Non. Ça fait un bail que je ne me balade plus avec une capote dans mon portefeuille. (Il rit, puis planta plusieurs baisers sur ma joue.) Je ne suis plus à la fac.

J’attrapai sa cravate et tirai dessus jusqu’à ce que son visage ne soit plus qu’à quelques centimètres du mien.

— Je veux te sentir en moi. On a déjà trop attendu.

Et la capote ?

Mon pouls s’accéléra. Là où se trouvait auparavant un puits de terreur sans fond battait maintenant un désir sourd et irrépressible.

Il frissonna lorsque je resserrai mes doigts autour de sa queue.

— Mia, je ne vais pas pouvoir me contenir plus longtemps. Enlève ta main, sinon je vais…

— Est-ce que tu peux m’attacher ?

— Quoi ?

— Attache-moi, s’il te plaît. Comme pendant notre nuit de noces.

— Ça ne te ressemble pas du tout.

— C’est ce qu’on appelle l’alcool téméraire.

Sa voix se fit brûlante tandis qu’il pressait son corps contre le mien.

— Tu vas devoir me convaincre que c’est vraiment ce que tu veux.

— Attache-moi.

— Dis-le encore, murmura-t-il.

— Contrôle-moi.

— Tu en es sûre, Mia ?

— Oui.

Il me contempla avec un sourire amusé.

— D’accord. Quoi qu’il se passe à partir de maintenant, c’est ta responsabilité. Tu sais ce qu’il risque d’arriver si on baise sans capote. Je t’aurai prévenue.

— Merci, Alessio. J’ai fini le lycée, je sais à quoi servent les préservatifs.

— Attention. Si tu continues à faire la maligne, je te fourre ma bite dans la bouche.

Alessio desserra sa cravate, les joues en feu. Il me plaqua contre la porte, me tenant fermement par les hanches, puis releva ma robe avant de me la retirer par la tête.

Un frisson d’anticipation parcourut ma peau nue. Qu’allait-il me faire ? Je devais bien avouer que son inventivité perverse m’avait manqué.

Alessio noua sa cravate autour de mes poignets, et serra fort. Il entrebâilla la porte et les bruits de la fête nous parvinrent, étouffés.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

Il porta son index à ses lèvres, rayonnant. Puis il leva la cravate au-dessus de ma tête et en fit passer l’extrémité libre par-dessus la porte. Il la referma ensuite, et tira sur le tissu soyeux pour vérifier la solidité de son œuvre.

— Parfait. Comment tu te sens ?

Ainsi entravée, j’étais incapable d’abaisser mes bras. Alessio caressa mes hanches, pressant son pouce contre ma peau tandis qu’il remontait le long de mes côtes, puis de mes seins, qui avaient désespérément besoin de sa chaleur. Le fait de le voir sombrer dans la luxure éveilla mon propre désir, me transformant en un brasier incandescent.

— Exposée, répondis-je. Et si quelqu’un entrait ?

— Il aurait une jolie vue.

— Tu aurais du mal à expliquer ce que tu es en train de faire.

— Chérie, il faut que tu te mettes dans la tête que je n’ai jamais besoin de m’expliquer.

Alessio fit un pas en avant, et son autre main vint se joindre à la torture. Du bout des doigts il effleura mon ventre, le creux entre mes seins, mon cou, et pour finir mon visage. Il le prit en coupe, puis m’embrassa tout en m’écrasant contre la porte.

Une chaleur humide embrasa mes lèvres, comme si Alessio venait de passer des heures au soleil. Son corps tout entier dégageait une chaleur insensée, en particulier son entrejambe que je sentais grossir et se tendre sous le tissu de son pantalon. Il enfonça son visage dans mon cou, et le désir bouillonna dans mon ventre. Il mordit et revendiqua chaque centimètre carré de ma peau. Je me penchai vers lui et attrapai sa bouche, qu’il ouvrit docilement pour venir taquiner ma langue. Il fondit contre moi avec un gémissement rauque qui fit me vibrer au plus profond de mon être.

Trop sexy.

Je voulais attraper sa queue et l’enfoncer en moi, et je l’aurais sans doute fait si j’avais eu les mains libres. Alessio s’écarta avec un sourire diabolique.

— Ne bouge pas.

Il me fit un clin d’œil avant de se diriger nonchalamment vers le comptoir du bar, où il farfouilla entre les bouteilles à la recherche de quelque chose. Lorsqu’il eût trouvé ce qu’il cherchait, il revint vers moi et je pus enfin voir ce qu’il tenait dans sa main : un glaçon. Avec un sourire malicieux, il le passa sur ma poitrine. Le froid me mordit les tétons.

Je laissai échapper un sifflement. La piqûre du glaçon disparut, remplacée par la paume d’Alessio, puis sa bouche. De la lave en fusion s’enroula autour de mes tétons tendus tandis qu’il les suçotait, et mes cuisses se crispèrent sous le coup de l’excitation. Il les mordilla, puis continua à me torturer en alternant entre le chaud et le froid, chaque baiser glacial suivi d’une caresse torride.

Lorsqu’il eût fini de s’occuper de mon autre sein, le glaçon descendit le long de mon ventre. Sa bouche en fit de même. La glace ne suffisait plus à me refroidir. Au contraire, elle m’enflammait. J’aurais voulu qu’elle couvre tout mon corps, car je savais qu’ensuite la bouche d’Alessio serait là pour lécher et sucer partout où elle passerait.

Il m’écarta les cuisses. Une décharge de plaisir traversa ma chatte humide lorsqu’il y posa sa bouche. Je lâchai un gémissement quand il se mit à jouer de sa langue, s’enfonçant profondément entre les replis de mon désir, au plus profond de moi. Mes jambes flageolèrent et je dus faire un effort pour tenir debout tandis qu’il continuait de torturer mon clitoris.

Je tressaillis lorsqu’il s’écarta de moi et que le glaçon vint remplacer sa langue brûlante. Mes parois se contractèrent autour de la surface froide. Il l’enfonça davantage. Ses lèvres calmaient mon agonie, mais sa langue ajoutait à mon tourment.

— Tu vas me baiser, oui ou non ?

Il se débarrassa du glaçon, puis enfonça un doigt en moi. Je le serrai tandis qu’il remuait à l’intérieur de ma féminité, comme s’il la préparait à recevoir son membre. Je tirai sur la cravate en gémissant.

— Qu’est-ce que tu dis, chérie ?

— Mets-la-moi.

— Tu sais que j’adore quand tu me supplies, mais je n’en ai pas encore fini avec toi.

Ses lèvres se pressèrent contre ma chatte. Il y enfonça sa langue, accélérant ses va-et-vient. Je me tordis, prête à m’immerger dans un plaisir dont je m’étais privée pendant bien trop longtemps. Je criai lorsqu’un orgasme vint me traverser, déversant sur moi une vague d’extase qui continuait de grandir.

Alors il se releva, mains sur mes hanches, et me retourna face à la porte. Ma féminité était gonflée et délicieusement douloureuse. Alessio embrassa ma colonne vertébrale avant de reculer d’un pas. Le cliquetis familier de sa ceinture traversa mon esprit embrumé, suivi par le bruit de son pantalon tombant au sol. Puis il se pressa dans mon dos, prenant mes seins en coupe.

Il se serra contre moi. Ses pouces écartèrent mes plis tandis que sa queue se glissait entre mes jambes. Je les écartai pour mieux l’accueillir. Il se frotta contre moi, tout près de mon clito. L’excitation et le désir envahirent mes veines tandis qu’il empoignait mes hanches.

— Dernière chance pour changer d’avis.

— Même pas en r… oh.

Il plongea en moi avant même que j’aie eu le temps de finir.

J’avais attendu ce moment toute la nuit. Mes coudes s’écrasèrent contre le bois tandis qu’il me remplissait. Je me mordis la lèvre, la pression faisant trembler mes parois. Il se retira légèrement pour s’enfoncer ensuite plus loin, toujours plus loin. Il fusionnait nos corps, et ses coups de reins puissants faisaient vibrer tout mon être. Il m’empalait contre la porte avec tant de force qu’on pouvait sans doute la voir trembler de l’autre côté.

Je sentis ses muscles dans mon dos tandis qu’il se plaquait contre moi. Il fit rouler ses hanches, et je retins mon souffle. Puis il m’assena un violent coup de reins. J’enfouis mon visage dans mon bras, mais il me força à tourner la tête. Ses baisers avaient la même intensité que ses va-et-vient brutaux. Il me mordit la langue tout en s’enfonçant de nouveau en moi. Mes hoquets de douleur se firent de plus en plus aigus tandis qu’il continuait de me prendre sauvagement contre la porte.

Puis il se retira et me retourna à nouveau.

Étourdie, je dérapai en arrière et m’encastrai contre la porte. J’avais à peine retrouvé mon souffle lorsqu’Alessio m’attrapa par les cuisses. Il empoigna mes fesses et me souleva, plaquant mon dos contre la porte avant de s’enfoncer de nouveau en moi. C’était l’extase absolue. Je ne me lasserais pas de cette passion sauvage, dévorante.

Sa bouche retrouva la mienne. Il semblait déterminé à m’empêcher de respirer jusqu’à ce que je tombe dans les pommes. Nous n’échangeâmes aucune parole autre que les gémissements qui s’étaient accumulés au cours des semaines — non, des mois — d’attirance refoulée. Nous avions enfoui nos sentiments jusqu’à ce qu’ils deviennent complètement incontrôlables. D’où cette baise effrénée en plein milieu d’un bar.

Tout en mordant ma lèvre, Alessio tourna la poignée de la porte. Il l’entrouvrit, retira la cravate de l’embrasure, puis la referma d’un coup de pied. Je me pendis à son cou et enfonçai mes doigts dans ses cheveux, inspirant son odeur qui m’emplissait de désir. Un sourire farouche découvrit ses dents, puis il m’allongea sur une moquette verte. Des piles de jetons s’effondrèrent autour de nous, rebondissant sur le sol.

Mon dieu.

Il me baisait sur une table de poker.

Je l’attirai contre moi, malaxant ses épaules. Alessio réagit comme si j’avais enroulé mes lèvres autour de sa bite. Ses muscles se détendirent. J’enfonçai mes ongles dans son dos. Il empoigna ma chevelure. Ses coups de reins se firent de plus en plus profonds, sa respiration de plus en plus saccadée.

Je fus la première à jouir, prise entre la table et Alessio. Il grogna lorsque mes parois se resserrent sur lui. Une série de spasmes traversèrent ma chatte, mon ventre, jusqu’au bout de mes doigts qui s’agrippaient désespérément à lui. Il fondit sous mes mains comme du beurre. Une chaleur liquide accompagna son dernier coup de reins, puis il enfouit son visage dans mon cou, pantelant comme si je lui avais asséné un coup de couteau.

Je lissai ses cheveux en souriant, chaque baiser me faisant rayonner davantage. Je me trouvais prise dans un tourbillon d’émotions, qui m’encerclait comme un cyclone. Puis ses lèvres trouvèrent les miennes, et je m’abandonnai à la magie de cet instant parfait.

Une certitude grandissait en moi.

J’étais amoureuse.

Alessio s’écarta de moi, tout sourire.

— C’est le meilleur cadeau qu’on m’ait jamais fait.

Je l’aimais.

Mon cœur battait la chamade, encore sous le choc de cet orgasme aussi puissant qu’inattendu.

— On devrait peut-être continuer ça à la maison, suggéra-t-il. Ce ne sont pas les capotes qui manquent, là-bas… Si tu vois ce que je veux dire.

— On est mariés. Advienne que pourra.

— Qui êtes-vous ? s’exclama-t-il d’une voix profonde. Et qu’avez-vous fait de ma femme ?

Je haussai les épaules.

L’avenir avait l’air tellement plus prometteur maintenant que l’alcool anesthésiait mon anxiété. Le vin avait fait fondre mes doutes pour révéler ce qui se cachait vraiment au fond de moi. Je désirais la même chose qu’Alessio : fonder une famille avec quelqu’un que j’aimais. J’avais passé la semaine entière à l’éviter, convaincue qu’il fallait que je refoule mon affection grandissante pour lui et que si je mettais assez de distance entre nous, mes sentiments disparaîtraient.

Mais ils n’avaient pas disparu.

Ils s’étaient développés au point que je ne pouvais plus les contenir.

J’attrapai son menton et plongeai mon regard dans ses grands yeux noisette.

— Je veux tout ce que tu voudras bien me donner.

— Tu te fous de moi.

Non. Je suis simplement en train de tomber amoureuse de toi.

— Je veux des enfants, moi aussi.

— Tu n’as pas idée comme j’aimerais te croire.

— Rentrons à la maison, et je te le prouverai.

Les yeux d’Alessio s’écarquillèrent, brillants d’un appétit insatiable. Il m’aida à me relever et balaya les jetons qui étaient restés collés à mes fesses. Lorsque nous fûmes plus ou moins présentables, nous sortîmes par l’issue de service pour atterrir dans la rue. Alessio ne se départait pas de son sourire, et moi non plus. Je penchai la tête vers lui. La neige me piquait les joues, mais je remarquais à peine le froid tant l’air entre nous était brûlant.

— Joyeux Noël, Mia. Je sais que je n’en passerai plus jamais de mauvais, tant que tu resteras à mes côtés.

Je t’aime.

Une chaleur intense envahit mon dos. Je me penchai pour l’embrasser, mais il s’écarta. Dans ses yeux écarquillés brillaient deux flammes.

— Mia ! s’écria-t-il juste avant que le monde ne se déchire.

VINGT-DEUX

MIA

Derrière Alessio, une benne à ordure traversa les airs, emplissant le ciel de flammes. Le contraste entre le feu orange et le bleu profond de la nuit eut sur moi un effet hypnotique. Un énorme Boum déchira l’air, et l’explosion arracha ma main à celle d’Alessio. Mes tympans semblèrent éclater en mille morceaux, tout comme les vitres donnant sur la rue. Une pluie de verre s’abattit sur nous et des débris enflammés prirent d’assaut le bâtiment, manquant de peu ma cheville. Tout parut partir à la renverse.

Des mains me tirèrent violemment en arrière, puis me poussèrent vers la porte. Je me retrouvai de nouveau dans le couloir de service, titubante. Je m’écroulai sur un tapis en caoutchouc, un son métallique aigu emplissant mes oreilles. Des alarmes de voitures stridentes déchiraient l’air, accompagnées de cris d’hommes provenant de toutes les directions.

Alessio rampa jusqu’à moi. Ses yeux immenses scintillaient dans la lumière vacillante. Il me cria quelque chose que je ne compris pas, puis m’attira sur ses genoux. Je m’affaissai contre lui, tremblante. Un liquide chaud et poisseux coulait le long de ma jambe. Je l’essuyai, puis fixai avec étonnement ma main maculée de sang.

Toutes les lampes s’éteignirent. Notre seule source de lumière était à présent le feu qui escaladait les murs. De la fumée rampait vers nous. Les flammes orangées s’approchaient, dévorant tout l’oxygène sur leur passage. Ma gorge se serra. Une couverture de cendres s’était posée sur la pièce.

Je n’y voyais plus rien.

Alessio se redressa et me tira par le bras.

Une douleur insupportable me déchira les entrailles. Elle ne fit qu’empirer lorsque je me levai. Je hurlai jusqu’à ce que la fumée s’infiltre dans mes poumons, me coupant le souffle. Mes genoux se dérobèrent et je m’écrasai de nouveau sur le sol. Refoulant la douleur, je me forçai à me relever. Alessio empoigna ma robe et m’aida à me redresser. Mon visage s’enfonça dans sa poitrine. Le moindre de mes muscles était à l’agonie.

Il me traîna le long du bar, loin des flammes grandissantes. Lorsque nous arrivâmes enfin dehors, l’air frais aiguisa mes sens. La silhouette floue d’Alessio se fit plus nette. Le bâtiment était couvert de particules noires. Les décorations de Noël continuaient de clignoter à travers la fumée.

— Tu vas bien ? demanda Alessio avant de tomber à genoux, pris d’une affreuse quinte de toux.

Une douleur sourde dans mon abdomen me fit grimacer. La souffrance s’accentua encore lorsqu’Alessio attrapa ma taille avec un hoquet de stupeur. Ses doigts glissèrent sur le sang qui trempait ma robe et coulait le long de ma cuisse. Un bout de métal tordu était planté sous mes côtes.

— Oh, lâchai-je.

Puis les ténèbres envahirent mon champ de vision.

* * *

Alessio refusa d’être examiné par un docteur avant que je sois admise à l’hôpital, et il montra les dents lorsqu’une infirmière tenta de nettoyer ses estafilades ensanglantées. Je fus traitée pour inhalation de fumée, crise d’angoisse, et une entaille de cinq centimètres causée par un éclat métallique.

Quelques heures après que les médecins eurent retiré le morceau de métal et qu’ils m’eurent recousue, j’étais plongée dans un calme médicamenteux qui se dissipait dès que je sentais le goût de la cendre sur mes lèvres. Alessio n’avait pas dit grand-chose, à part que la police avait trouvé les restes d’une bombe artisanale au milieu du carnage.

Il était assis à mon chevet, les yeux brûlants comme des charbons ardents. Il avait un air mélancolique depuis qu’il avait vu les docteurs s’occuper de ma blessure. J’avais hurlé durant toute l’opération. Je m’en étais sortie, mais ma faible tolérance pour la douleur l’avait bouleversé et il me surveillait à présent comme s’il s’attendait à ce que je rende l’âme à tout moment. Des tâches pourpres assombrissaient sa chemise.

— Alessio, laisse-les s’occuper de ton bras. Tu es couvert de sang.

— C’est surtout le tien. Je suis désolé, Mia. Tu n’arrêtes pas d’être blessée, et c’est de ma faute.

— Qui aurait pu prévoir qu’une telle chose se produirait à la soirée ?

— Nico et moi, on savait que c’était risqué. (Il releva la tête de ses mains, l’air complètement épuisé.) J’avais promis de te protéger de toute cette merde.

— Tu m’as sauvé la vie deux fois.

Je lui pris la main, mais il grimaça à la vue de mon intraveineuse.

— Alessio, nous ne pouvons pas fuir ce que nous sommes. Tu es le second de Nico, et moi je suis la fille d’Ignacio Ricci. Tu ne peux pas me protéger de tout.

— Quel est l’intérêt d’être en haut de l’échelle si je ne peux pas te protéger ?

C’était exactement pour cette raison que j’avais voulu m’enfuir.

Mais je ne voulais pas ajouter à son sentiment de culpabilité.

— Alessio, va te faire soigner.

— Je vais bien.

Cette tête de mule refusait qu’on l’approche avec ne serait-ce qu’un pansement.

Cela allait faire une heure que j’essayais de le convaincre.

Je commençais à perdre patience.

— Arrête de discuter. Je suis ta femme. Tu vas faire ce que je te dis.

Alessio ne répondit pas, gardant son expression butée.

— Va chercher un docteur pour qu’il soigne ton bras avant que je fasse une crise de nerfs.

— D’accord, d’accord. Calme-toi.

L’horrible douleur qui oppressait mon cœur se relâcha un peu lorsque ses lèvres douces effleurèrent les miennes. Il caressa mes cheveux et m’embrassa sur la tempe. Puis il appela une infirmière et la laissa désinfecter la coupure superficielle sur son avant-bras. Lorsqu’elle eut terminé, je lui demandai de lui donner aussi un traitement contre l’inhalation de fumée. Elle lui attacha un tuyau d’oxygène étroit sous les narines. Sous peu, la tête d’Alessio retomba sur son torse et il s’endormit sur la chaise.

Je me glissai hors du lit, trainant ma perfusion d’antibiotiques derrière moi, et allai réajuster le tube à oxygène sous son nez. J’attrapai une couverture en polaire et en entourai ses épaules, regrettant de ne pas pouvoir me blottir sur ses genoux.

— Excusez-moi.

Une voix râpeuse attira mon attention sur un homme d’un certain âge, dont la peau était dorée comme le bronze. Son épaisse crinière poivre et sel était séparée par une raie sur le côté. Il avait l’air de sortir d’une soirée. Une chemise rouge et une veste blanche épousaient sa carrure fine. Il s’avança dans l’embrasure de la porte et croisa les bras, l’air de m’évaluer en silence.

Son attitude m’était si familière que je dus me retourner vers Alessio pour m’assurer que celui-ci ne venait pas de voyager dans le temps. Il dormait toujours. Son visage assoupi était une copie conforme de celui de l’inconnu.

Le père d’Alessio.

Une boule me remonta dans la gorge tandis que l’homme s’avançait vers moi.

— Vous êtes sa femme ? demanda-t-il avec dans la voix une pointe d’accent italien.

Je lui tendis la main.

— Mia.

— Orazio Salvatore.

Mes soupçons étaient donc fondés. Son sourire en coin était l’image même de celui de son fils, et cela me fit un pincement au cœur. Le père d’Alessio referma ses deux mains autour de la mienne.

— Enchanté de vous rencontrer. Je m’excuse de ne pas avoir pu assister au mariage.

Ni au repas de Noël.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il réponde à mon invitation, mais quand même.

Orazio fit un signe de tête et s’appuya à la barre en métal de mon lit. Il posa un regard légèrement triste sur son fils.

— Comment va-t-il ?

J’hésitai à secouer Alessio pour le réveiller, mais mon instinct me retint de le faire. Quelque chose me disait qu’Orazio disparaîtrait à l’instant même où son fils ouvrirait les yeux.

— Il va bien. Il a juste quelques coupures et quelques contusions. Rien de grave.

— Que s’est-il passé ?

— Il y a eu une explosion devant le bâtiment où nous avons passé la soirée, au moment où nous partions. (Mes jambes flageolèrent et je dus m’assoir sur une chaise, faisant rouler près de moi la perfusion de solution saline.) Il m’a sauvé la vie. Encore une fois.

Orazio garda le silence et m’observa avec désapprobation.

— Comment avez-vous su que nous étions ici ? m’enquis-je.

— Je suis membre du conseil de cet hôpital. (Il se saisit de mon dossier médical et parcourut les notes du docteur avec une arrogance froide qui me rappelait Alessio.) Ils m’ont appelé pour me prévenir qu’Alessio se trouvait aux urgences, avec sa femme. Je voulais vous rencontrer, et pouvoir rassurer sa mère.

Je ravalai la réplique que j’avais sur le bout de la langue, terrifiée à l’idée de l’offenser et qu’il puisse disparaître de la vie d’Alessio aussi vite qu’il y était revenu.

— Je suis heureuse que vous soyez venu.

— Je ne vais pas m’attarder, Mia. Je suis seulement venu parce que Gloria avait menacé de se rendre elle-même à l’hôpital.

— J’aimerais beaucoup la rencontrer. Vous êtes tellement importants pour Alessio, tous les deux. Il sera si heureux d’apprendre que vous êtes passé. Vous pourriez venir dîner à la maison, un de ces soirs.

— Non.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je ne suis pas intéressé.

Ma mâchoire retomba.

— Mais… Vous êtes ici.

— J’étais en plein repas avec des invités lorsqu’on m’a appelé. Je ne pouvais pas envoyer paître mon fils devant tout le monde, surtout avec ma femme et ma fille qui ne me lâchaient pas. (Orazio se tourna pour me faire face, son attitude impérieuse exsudant une menace à peine voilée.) N’essayez plus de nous contacter. Arrêtez de nous envoyer des invitations. Plus de coups de fil. Cela bouleverse la famille. Nous ne voulons plus entendre parler de cette ordure.

Le feu envahit mes joues et mon cou.

— J… j’essayais juste d’être aimable.

— Ça m’est égal. (Son ton dénué d’émotion était si semblable à celui d’Alessio que ses mots qui firent l’effet d’une claque en pleine figure.) Il est mort à mes yeux.

— Il veut seulement que vous lui donniez une seconde chance. Il vous aime. Vous lui manquez.

— Il n’y a pas de place dans ma vie pour un gangster dégénéré.

— Ne parlez pas de lui comme ça.

— Il vous a peut-être embobinée, mais sachez que mon fils trempe dans le crime organisé.

— Alessio est différent des autres.

— Qu’est-ce que vous en… (Il regarda de nouveau mon dossier, et lut mon nom de jeune fille avec une moue de dégoût qui me retourna l’estomac.) Ricci.

— Ce n’est pas ce que vous pensez.

— Vous êtes l’une d’entre eux.

— Je préfère de loin être une Salvatore qu’une Ricci.

— Vous portez peut-être notre nom, mais vous ne ferez jamais partie de notre famille.

— Pourquoi tant de haine ? (Je me redressai, et le mouvement brusque tira sur mes sutures.) Vous ne me connaissez même pas.

— Je n’ai pas besoin de vous connaître. (Il recula avec un sourire méprisant.) Et je n’en ai pas envie non plus.

Je m’agrippai à sa manche.

— Attendez ! Ne partez pas, s’il vous plaît.

Ses yeux avaient la même forme et la même couleur que ceux d’Alessio, mais n’avaient rien de leur chaleur.

— Ne me forcez pas à aller voir un juge pour demander une injonction contre vous.

— Comme vous l’avez fait avec votre fils ? Est-ce que vous savez combien cela l’a dévasté ? C’est vous qui l’avez poussé dans les bras de Nico.

— Vraiment ? Est-ce moi qui lui ai dit de faire copain-copain avec un gangster notoire ? Est-ce moi qui lui ai acheté une arme ? Alessio avait un bel avenir devant lui, mais il a choisi de s’associer avec cet homme. Ils peuvent aller en enfer, tous les deux.

— On croirait entendre Alessio.

Je compris soudain d’où venait la noirceur d’Alessio. Il l’avait héritée de son père, pas de Nico. Orazio était tout aussi impitoyable que son fils.

— Est-ce que j’ai votre parole que vous allez arrêter d’essayer de nous contacter ?

— Non, grondai-je. Pas à moins que sa sœur et sa mère me le demandent.

— Et moi, je vous ordonne d’arrêter. (Son apparence froide et dure abritait un mental implacable qui ne courbait la tête devant personne.) Je dois protéger ma femme et ma fille de cet homme.

— Alessio ne vous ferait jamais de mal.

— Regardez ce qu’il vous a fait.

— Il n’a rien à voir avec ça !

— Je ne veux plus de lui dans ma vie.

Ma poitrine se serra sous l’effet de la frustration.

— Et s’il quittait la mafia ?

Orazio sembla réfléchir à cette possibilité. Ses lèvres se retroussèrent.

— S’il ne l’a pas déjà fait, il ne le fera jamais.

— Je l’en convaincrai.

— Personne ne peut forcer mon fils à faire quoi que ce soit.

— Il a raison, intervint une voix grave qui me fit sursauter.

Alessio était assis en tailleur, la tête penchée sur le côté, observant notre dispute avec un sourire méprisant. Son expression s’adoucit lorsqu’il croisa mon regard. Il se leva de sa chaise et vint me rejoindre d’un pas vacillant. Il m’attira conte lui, prenant garde à ne pas toucher ma blessure. Son odeur déferla sur moi comme une vague délicieuse.

Tout allait mieux lorsqu’il était à mes côtés.

Alessio eut un sourire ironique.

— Joyeux Noël, Papa. Tu as reçu notre faire-part de mariage ?

— Oui.

— Tu as eu un empêchement, j’imagine.

— Ta mère et moi ne voulons rien avoir à faire avec ta nouvelle… (Le regard dédaigneux d’Orazio me balaya de haut en bas.)… famille.

Le visage d’Alessio s’assombrit.

— Comment ça ?

— Tu as épousé une princesse de la mafia.

— Arrête avec ton hypocrisie, Papa. Il n’y a aucune différence entre Mia et les filles d’oligarques russes que tu voulais que j’épouse, si ce n’est le fait que sa richesse à elle n’est pas teintée du sang d’un tas d’innocents.

— Il y a une différence énorme aux yeux du monde.

— Aux yeux de qui ? De tes amis de la haute société qui sont en fait des criminels ? De tes potes de chez Enron ? Des truands de Wall Street ? Des millionnaires qui se payent des harems d’adolescentes ? Eux, ils méritent ton respect, mais pas sa famille ? (Alessio retira vivement son bras que je tentais d’apaiser, fixant son père d’un air mauvais.) Tu es tellement hypocrite. Alors, dégage, avec ton argent de vieux bourgeois. Ne reviens pas empester ma chambre. Je ne veux plus de toi dans ma vie !

Orazio lâcha un ricanement moqueur et quitta la chambre.

Je fixai Alessio, interloquée.

— Tu as tout gâché ! Il fallait vraiment que tu ouvres ta grande gueule ?

— Il a insulté ma femme.

— Tu as été trop dur avec lui. Tu… Tu as tout entendu.

— Je n’en ai rien à faire de lui, moi non plus. (Alessio serra les poings, son humeur commençant à se calmer.) Il ne me laissera jamais réintégrer la famille. Ça a toujours été comme ça. Même si je quittais la mafia, il ne me pardonnerait pas de t’avoir épousée. Et si on divorçait, il trouverait une autre raison de me détester. J’en ai fini avec lui.

— Tu ne le penses pas.

— Mia, c’est mieux comme ça. Vraiment.

— Je veux qu’il voie en toi ce que moi j’y vois.

Alessio me serra dans ses bras.

— Je sais. Je te suis reconnaissant d’avoir essayé.

J’éclatai en sanglots et m’accrochai à ses épaules.

Alessio me soutenait, et le moins que je puisse faire était de l’accepter tel qu’il était.

Après avoir déposé un baiser sur ma tempe, Alessio se dégagea de mon étreinte.

— Mia, il faut que j’aille trouver l’enfoiré qui…

Un cri tremblant s’éleva de ma poitrine.

— Non ! N-ne t’en va pas ! Laisse quelqu’un d’autre s’en occuper. J’ai besoin que tu restes avec moi. J’ai besoin que tu restes en vie. Bon sang, j’ai besoin de toi.

Alessio ne sembla pas savoir que dire. Il haussa les sourcils.

— Mia, tu es en train de faire une crise d’angoisse.

Non. C’est juste que je t’aime tellement.

Mes émotions prirent le dessus. Des larmes ruisselèrent sur mes joues tandis qu’Alessio appelait les infirmières. Je le frappai, je hurlai. Il allait partir. Il allait faire des choses qui le mettraient en danger. Il allait se faire tirer dessus, ou poignarder, et serait mis sous assistance respiratoire et moi, je passerais mon temps à son chevet, en pleurs. Et puis il mourrait sans que j’aie eu le temps de lui dire que je l’aimais et… merde, j’étais bel et bien en train de faire une crise d’angoisse.

Alessio me força à m’allonger sur le lit tandis que le monde s’étrécissait et que les ténèbres recouvraient tout jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que mon désespoir.

Les infirmières accoururent et me donnèrent quelque chose qui se répandit dans mes veines comme une sorte d’euphorie liquide. Je m’enfonçai dans les oreillers, libérée de mes peurs.

Alessio caressa ma joue, les yeux écarquillés. Puis le masque qu’il avait hérité de son père revint couvrir son visage.

— Il faut que je règle cette histoire, mais je reviendrai vite. Et après, je t’emmènerai quelque part.

— Où ça ?

— Où tu voudras. On a bien mérité des vacances.

Il fit taire mes questions en pressant sa bouche contre la mienne, et mon cœur se gonfla sous l’effet de son baiser. Mais la douceur du moment s’évapora lorsque je vis la froide détermination qui se reflétait dans ces yeux. Je le regardai partir, priant pour les vies qu’il se préparait à prendre.

Alessio serait toujours un tueur.

Mais je l’aimais malgré tout.

VINGT-TROIS

ALESSIO

— Je peux arrêter. C’est à toi de voir.

Je restai calme en apparence, mais sous mon crâne une tempête furieuse se déchaînait, détruisant tout sur son passage hormis mon désir de vengeance.

L’homme tremblait sur sa chaise. Son regard arrogant me défiait à travers une masse de cheveux emmêlés, plaqués sur son visage par la sueur. Il était ridiculement jeune, la petite vingtaine, et bravache malgré les deux balles que je lui avais mises dans les genoux. Tout ce qu’on avait pu tirer de lui était son nom — Jack. Cela faisait des heures que nous le passions à tabac, et il n’était plus qu’un tas de chairs ensanglantées. On était sur le point de le perdre, et il ne nous avait toujours rien appris.

Je n’arrivais pas à croire qu’il avait tenu aussi longtemps.

Je l’empoignai par les cheveux et le balançai sur le sol en ciment. Il s’y recroquevilla.

— Qui t’a envoyé ? hurlai-je. Dis-le-moi ou je t’asperge les yeux de gaz lacrymo.

— Vas-y.

Il ne pouvait pas être sérieux.

— Tu vas en crever de douleur, et te retrouver aveugle. On peut te garder en vie pendant des jours. Demande à Vinn, c’est sa spécialité. (Je fis signe à la silhouette voûtée appuyée contre le mur.) Vinn, je te présente Jack.

Le jeune homme trembla lorsque Vinn s’avança depuis son coin sombre, comme conjuré des ténèbres. Vinn était mon atout dans ce genre de situations, car il y avait quelque chose dans ses yeux morts qui terrifiait les gens. Sa présence était un trou noir qui avalait la moindre lumière aux alentours. Son ombre recouvrait la pierre grise comme une paire d’ailes maléfiques.

Jack ne pouvait détacher ses yeux du géant qui s’avançait lentement vers lui. Puis Vinn s’accroupit à ses côtés, avant de tirer de sa botte un long couteau militaire. Il tapota la joue de Jack avec le côté plat de la lame.

— Vinn est en ex-Marine, grondai-je. Et il va te montrer deux ou trois trucs qu’il a appris en Irak.

— J’ai vu des hommes mourir de toutes les manières imaginables, ajouta Vinn de sa voix d’outre-tombe. Je connais un tas d’histoires.

— Raconte-lui celle du soldat disparu.

Je l’avais un jour entendu relater cet épisode, et les détails en étaient restés gravés dans ma mémoire.

— On essayait de retrouver un de nos hommes. Un déserteur. Il s’était aventuré dans le village voisin, seul. Ils l’ont torturé. Quand on l’a retrouvé, les villageois avaient remplacé ses yeux par des tasses qui collectaient l’eau de pluie, après l’avoir démembré et fait brûler son cadavre.

— Vous êtes malades, siffla Jack. Tous autant que vous êtes.

Je lui envoyai un coup de pied dans l’estomac.

— Tu as fait sauter un bâtiment où se trouvaient des femmes et des enfants !

— Et lui, il a dû faire la même chose en Irak, cracha Jack.

Vinn renifla.

J’entourai le cou de Jack de mes mains et serrai jusqu’à ce que mes doigts d’engourdissent.

— Tu t’en es pris à ma femme. Tu peux mourir lentement, ou on peut en finir maintenant.

L’homme s’étouffa, crachota.

Vinn planta son index dans mon épaule.

— Il est en train de tourner de l’œil.

Je relâchai la pression.

— Qui a donné l’ordre ?

— Ils n’ont pas… (Jack toussa, retrouvant peu à peu l’usage de la parole.) Ils ne m’ont pas dit qui serait à l’intérieur.

J’empoignai le genou de Jack et enfonçai mon doigt dans sa blessure.

— Rien à foutre. Qui a donné l’ordre ? Crache le morceau, ou Vinn t’arrache les couilles.

Deux soldats commencèrent à déboutonner le jean de Jack. Celui-ci se recroquevilla, hurlant :

— Attendez ! Arrêtez ! Je vais parler. Ne faites pas ça, j… je vais parler !

— C’était qui ? J’en ai assez d’attendre.

La fureur prit possession de mon bras, de mes mains, et de la matraque que je tenais. Elle s’abattit sur sa jambe dans un craquement sinistre.

— Patrick ! hurla-t-il. C’est Patrick qui a donné l’ordre.

L’irlandais.

— Pourquoi est-ce qu’il aurait fait ça, bordel ?

— Pour se venger d’une voiture piégée. Un de tes hommes avait posé la bombe.

— Une voiture piégée ? (Je fronçai les sourcils et regardai Vinn, dont l’expression était tout aussi perplexe.) Tu étais au courant ?

Il secoua la tête.

Je me retournai vers Jack.

— Foutaises.

— C’est la vérité !

— C’est sans importance. (Je me dirigeai vers la porte.) Finissez-le.

Une détonation sonore résonna dans la pièce, coupant court aux protestations de Jack. Derrière moi les hommes s’activèrent, emportant le corps du jeune homme, se préparant à le faire disparaître. Mon estomac se serra, et je sortis de l’entrepôt pour affronter la bise hivernale.

Vinn me rejoint, les joues rougies.

— Est-ce que Mia va bien ?

— Elle s’en remettra.

Il me lança un regard noir.

Il devait me prendre pour un connard, mais je ne pouvais pas me permettre de penser à ma femme pour le moment. J’attendrais d’être seul avec elle pour ouvrir les vannes de mon remords.

— Tu devrais peut-être aller à l’hôpital, dit Vinn.

— Ce que je dois faire, c’est régler cette histoire avant qu’elle ne dégénère. Tu es épuisé, toi aussi. Tu n’as pas fermé l’œil de la nuit. Mais si on ne gère pas tout ça maintenant, on va se retrouver dans la merde jusqu’au cou.

— Tu as raison.

— Renseigne-toi sur cette voiture piégée. Découvre qui a fait ça, et pourquoi. Je demanderais bien à Michael de le faire, mais c’est Noël et il a des enfants.

— Je m’en occupe.

Je posai la main sur son épaule tandis que nous traversions le parking.

— Une dernière chose. Une fois que tout ça sera fini, je vais partir quelques jours. J’aimerais que tu gères les choses en mon absence.

Je m’attendais à des questions, mais son visage resta impassible.

— Compris.

* * *

J’étais aussi sonné que le l’avais été quelques secondes après l’explosion. La réapparition de mon père après huit ans d’absence n’avait été qu’un grain de sable dans le désert de mes préoccupations. Je n’avais pas menti à Mia en lui disant que je n’en avais rien à foutre de lui.

J’avais des problèmes bien plus importants — comme le fait que mon beau-père était devenu incontrôlable. C’était Ignacio qui avait posé une bombe dans la voiture d’un Irlandais de North Dorchester. Vinn l’avait découvert grâce à ses indics.

Ignacio avait failli tous nous faire tuer. Ces drames de famille étaient la dernière chose dont j’avais besoin.

Une Maria extatique me fit entrer avant de refermer la porte derrière moi, faisant tinter la couronne de Noël qui y était suspendue.

— Entre, Alessio ! Joyeux Noël. On ne vous attendait pas avant demain.

Demain.

J’avais oublié que nous étions censés passer toute la journée chez eux. La perspective d’un Noël en petit comité avec ma belle-sœur, qui était aussi mon ex-fiancée, ne m’enchantait guère. Les grandes célébrations n’étaient plus envisageables, surtout après ce soir. Cela serait tenter le diable.

— Bonjour, Maria. Joyeux Noël. (Je l’embrassai sur la joue puis me redressai.) J’ai besoin de parler à Ignacio immédiatement, dis-je en le cherchant des yeux.

— Il est allé faire un tour. (Maria fronça les sourcils en regardant autour de nous.) Mia n’est pas là ? On est en train de préparer le banquet des poissons. Ça nous ferait plaisir que vous vous joigniez à nous. Tu as faim ?

— Non, je…

— Viens, je vais te préparer quelque chose.

Je suivis Maria, sachant pertinemment qu’il était inutile d’essayer de refuser. L’air sentait les épices et le gingembre. Elle me conduisit dans la cuisine, où Carmela était occupée à décoller des cookies et à les empiler sur un plateau débordant de confiseries.

Parfait. La dernière personne que je voulais voir.

— Carm, regarde qui est là.

La terreur se peignit sur son visage lorsque ses yeux immenses se posèrent sur moi. Elle tressaillit quand je fis un pas en avant.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Il faut que je vous parle à tous. Mia va bien, mais elle est à l’hôpital. (J’ignorai leurs exclamations paniquées et leurs questions pressantes, et j’enchaînai) Maria, va chercher Ignacio, s’il te plaît. Nous avons des affaires urgentes à régler.

— Il est sorti. Qu’est-ce qui est arrivé à ma fille ?

— Il y a eu un petit incendie. Mia est un peu patraque parce qu’elle a inhalé trop de fumée. Mais elle va bien.

Je me sentais légèrement coupable de leur mentir, mais il fallait qu’elles restent calmes.

— Maria, appelle Ignacio, s’il te plaît, insistai-je.

Elle se précipita hors de la cuisine, me laissant seul avec Carmela.

Carmela avait l’air plus en forme que lorsque je l’avais retrouvée. Ses joues étaient moins creuses, et elle avait teint ses cheveux de mèches caramel. Cela me faisait drôle de me trouver face à quelqu’un qui me faisait tant penser Mia, mais qui n’avait pas son aura chaude. Cela me rappelait tous les dîners de famille au cours desquels je m’étais efforcé de canaliser mon attraction envers Mia sur Carmela, dans l’espoir de stimuler mes sentiments pour elle.

Carmela pointa sa spatule sur moi d’un air menaçant.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

— Sinon quoi ? Tu me battras avec ça ?

— Non, je raconterai à mon père que cela faisait des mois que tu savais où j’étais.

Ça, ça pourrait me causer quelques problèmes.

— Cela ne t’apporterait rien de détruire ma relation avec tes parents.

— Je ferais n’importe quoi pour protéger ma sœur.

— La protéger de quoi ? aboyai-je, la bile me montant à la gorge. Tu devrais plutôt me remercier. Je l’ai sortie d’un bâtiment en feu. Je lui ai sauvé la vie. On est tous du même côté.

— Tu m’avais dit que Mia ne t’intéressait pas.

— J’ai menti. Toi aussi. On est quitte.

— Ça m’est égal. Ma sœur reste ma priorité.

Mes lèvres s’étirèrent.

— Alors on est deux.

— Je ne te fais pas confiance.

— Demande à ta sœur, elle te dira la même chose. (Je soupirai sous le regard suspicieux de Carmela.) Mia est heureuse avec moi. Pourquoi essaies-tu de t’interposer entre nous, alors qu’on veut être ensemble ?

— Comment pourrait-elle savoir ce qu’elle veut, si tu prends toutes les décisions à sa place ?

— Je ne suis pas celui que tu crois.

— Je connais bien les mecs comme toi.

— Je ne suis pas comme ces autres gars. Donne-moi une chance, merde. (Je m’interposai entre elle et la sortie, mais levai les mains en signe d’apaisement lorsque je la vis blêmir.) Je ne t’ai pas ramenée à la maison alors que j’aurais dû le faire, parce que c’était ce que tu m’avais demandé. Je t’ai donné une chance, Carmela. Tout ce que je te demande, c’est d’en faire pareil pour moi. S’il te plaît.

— Je ne te connais pas.

— Alors, apprends à me connaître. Ne détruis pas ma relation avec Mia parce que tu es dégoûtée des hommes. (Soudain, sa négativité me sembla dangereuse.) Je ne te demande pas de faire quoi que ce soit. Seulement de ne pas tout gâcher.

Carmela reposa sa spatule, l’air absolument pas convaincue.

— Si Mia continue d’être blessée, je jure devant dieu que je dirai tout à mon père. Je lui ferai comprendre que tu savais que j’étais maltraitée, mais que tu m’as laissée là-bas.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Si ça peut sauver ma sœur…

Je n’avais jamais vraiment apprécié Carmela, et maintenant je voyais pourquoi.

— Elle n’a pas besoin d’être sauvée. Elle est exactement là où elle veut être — à mes côtés. On essaie de faire un bébé. Je n’ai aucune intention de lui faire du mal.

L’écho de mes paroles résonnait encore dans la cuisine lorsqu’Ignacio entra en trombe, en jogging et baskets. Il me regarda bouche bée.

Mon estomac se serra.

— Mia est enceinte ? bafouilla-t-il. Est-ce que c’est pour ça qu’elle est à l’hôpital ?

— Non. Enfin… C’est possible qu’elle le soit. (Mes muscles se détendirent en voyant Ignacio et Maria échanger un regard plein d’espoir.) Il y a eu un incendie lors de la fête de Noël. Mia a respiré la fumée. Elle va bien, mais si vous voulez la voir, on devrait y aller maintenant.

Maria, dans tous ses états, insista pour aller tout de suite à l’hôpital. Carmela me jeta un regard mauvais avant d’emboîter le pas à sa mère, mais lorsqu’Ignacio fit mine de les suivre, je le retins.

— Il faut qu’on parle, grondai-je.

— Plus tard, Alessio.

— Non. (Je l’entraînai de force dans son bureau, et claquai la porte derrière nous.) Elle aurait pu mourir, espèce d’abruti !

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Ils ont placé une bombe artisanale dans une benne à ordures. Le bar tout entier a brûlé. Grâce à toi, Nico a perdu son affaire. Et nous, on a failli y perdre la vie. Qu’est-ce que je vais faire de toi maintenant ? Comment est-ce que je vais pouvoir empêcher Nico de te faire la peau, après ce qui s’est passé ?

— Tu m’avais promis que tu vengerais Carmela !

— C’est ce que j’allais faire.

— Tu prenais ton temps !

— Tu ne pouvais pas attendre une semaine, bordel ?

— Je n’en ai rien à foutre de ta réunion. Je vais tous les tuer !

Ma main s’écrasa contre la joue d’Ignacio. Il recula. Ça n’avait été qu’une tape affectueuse par rapport à ce que je voulais vraiment lui faire subir.

— Je ne peux pas claquer des doigts et déclencher un génocide. En quoi est-ce qu’une guerre va aider tes filles ?

Comme Ignacio continuait à me fixer d’un air insolent, je l’attrapai par le col et le projetai contre l’étagère.

— Tu n’imagines même pas ce que tu as fait, hurlai-je. Tu as fait sauter la voiture du type alors qu’il était avec sa copine, qui est la belle-sœur d’un motard ! Maintenant, il faut que dédommage la Légion et les Irlandais. Et il n’y a pas que ça. Leur appartement se trouvait au-dessus d’un bar où les Irlandais avaient une salle de jeu clandestine, qu’ils ont dû fermer lorsque la police a envahi les lieux. On va devoir les dédommager pour ça aussi. Et ça a intérêt à sortir de ta poche, sinon je te…

— Mia ne te le pardonnerait jamais, me coupa-t-il.

Une vague de rage s’écrasa sur moi, parce je savais qu’il avait raison.

Je le frappai de nouveau, et il tomba à terre.

— Mais réveille-toi, putain ! Si tu te crois intouchable parce que je suis ton beau-fils, tu te fous le doigt dans l’œil. Si tu deviens un problème pour Nico, il te fera descendre. Je ne veux pas avoir à te tuer, bon sang. Tu es le père de Mia. Alors ne m’oblige pas à dire à Nico que tu refuses de coopérer, parce que tu sais très bien ce qu’il fera. Ne sois pas stupide !

— Tu ne peux pas comprendre, grogna-t-il tout en luttant pour se remettre debout. Tu n’es pas père.

— Si tu continues comme ça, les filles perdront le leur.

Il pinça les lèvres, et son expression me rappela tant l’air buté de Mia que je dus reculer. Mon cœur se serra et la fureur qui s’y trouvait fondit. Je m’effondrai dans un fauteuil, la tête entre les mains.

— Il faut que tu reviennes à la raison, Ignacio. Corrige le tir, ou c’est Nico qui va le faire…

Et je devrais alors choisir entre mon beau-père et mon père d’adoption. Une douleur insupportable me déchirait la poitrine à l’idée que l’un ou l’autre doive mourir. J’avais promis à Mia que je ne lui ferais plus jamais de mal, mais la seule façon d’arrêter Nico serait de le tuer.

Et je ne pourrais pas le faire.

— Je ferai ce que tu me demandes. (Ignacio s’avança en s’appuyant sur le bureau et vint me serrer l’épaule.) Tu m’as ramené ma fille.

Je repoussai sa main d’un geste sec.

— Ne t’avise plus jamais de mettre Mia en danger.

— Bien sûr que non. (Sa voix s’adoucit.) Alessio, je suis désolé. Je vais arranger les choses. Merci d’être si bon envers mes filles.

J’avais l’impression de me trouver de nouveau dans un bâtiment en feu.

Il fallait que je fasse une pause.

Tout ce que je voulais, c’était être avec elle.

VINGT-QUATRE

MIA

J’étais enceinte.

Je l’avais appris alors qu’Alessio n’était pas là. Mon docteur voulait me mettre sous antibiotiques et m’avait fait faire un échantillon d’urine pour s’assurer que je n’étais pas enceinte, et bingo. La conception devait remonter à notre nuit de noce, ce qui voulait dire que j’étais enceinte de six semaines. À l’ultrason, il avait détecté un léger battement de cœur.

J’allais avoir le bébé d’Alessio.

Et il n’en savait rien.

Je ne lui en avais pas dit un mot, car le docteur m’avait prévenue de ne pas trop m’attacher. Il y avait toujours un risque de fausse couche en début de grossesse. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs s’il y avait une chance que je perde le bébé.

Je lui annoncerais la nouvelle plus tard, lorsque ce serait sûr. Mais pendant tout le trajet depuis l’aéroport jusqu’au AirBnB que nous avions réservé, je ne pus penser qu’à une chose : je portais notre futur à l’intérieur de moi. J’étais heureuse, mais surtout j’avais peur.

Et si je faisais une fausse couche ?

Et s’il ne m’aimait pas vraiment ?

Nous nous promenions dans les rues de Portland, sous une bruine glaciale qui faisait scintiller notre parapluie. Alessio serra ma main dans la sienne, et une chaleur brûlante envahit mon corps, me faisant monter le rouge aux joues.

Il m’embrassa sur le dessus de la tête.

— Tu crois qu’on peut trouver un bon resto italien à Portland ?

— Tu veux vraiment manger italien pendant tes vacances ?

— Normalement, je vais en Italie pour mes vacances.

— On croirait mon père, grognai-je. Si ce n’est pas italien, ça ne l’intéresse pas. Fais-toi plaisir de temps en temps. Sors de ton petit confort. Mange une crêpe.

— Déjà fait. Ça s’appelle des crespellas

Alessio éclata de rire en m’entendant soupirer.

J’en avais plus appris sur lui en six heures de vacances que durant toutes les semaines précédentes.

Alessio n’aimait pas la gastronomie de la côte Ouest et les pancartes politiques que les gens affichaient dans leurs jardins lui faisaient lever les yeux au ciel. Le café n’y était pas assez serré à son goût, mais il appréciait le climat tempéré de Portland. Nous entrâmes dans une pizzeria, mais il se renfrogna lorsqu’il vit la spécialité du jour : pizza au maïs et noix de cajou.

Je l’obligeai à nous en acheter une à chacun. Il finit les trois-quarts de la sienne avant de déclarer que c’était immangeable. Malgré le fiasco des pizzas, c’était très agréable de découvrir les nombreuses attractions de Portland avec mon mari. Son visage s’éclaira lorsque nous entrâmes dans une brasserie où les écrans plats diffusaient un match du Réal Madrid parce qu’apparemment, mon mari était fan de foot. Il sirota son IPA et cria des obscénités à l’encontre du goal pendant que je descendais mon verre d’eau. Lorsque le match se termina, le regard amusé d’Alessio balaya le bar rustique avant de se poser sur moi.

— Est-ce que tu penses que tu te serais plue ici, si ton plan avait fonctionné ?

— Ouais. C’est une petite ville, mais les gens sont sympas. Tout est plus tranquille, et ça serait un bon endroit où…

Élever une famille. Merde.

Ce n’était pas le moment.

— Et toi ? enchaînai-je. Tu pourrais vivre à Portland ?

Alessio fit non de la tête.

— Nan, c’est trop bizarre ici.

— Ne me dis pas que tu vas rayer Portland de la carte à cause d’une pizza aux noix de cajou.

— De tous les trucs louches que j’ai vus aujourd’hui, c’était de loin le plus abominable. Pire que le strip club vegan.

— Alors pourquoi est-ce que tu as voulu m’y emmener ?

— Parce que, dit-il en m’embrassant sur la tempe, je savais que tu voulais découvrir toutes ces attractions bizarres. Ça ne me dérange pas de t’accompagner.

— La prochaine fois, on ira quelque part que tu as envie de visiter.

— Ça m’est égal. Tant que je suis avec toi, je suis heureux.

Une boule vint se loger dans ma gorge, et les larmes me montèrent aux yeux.

— J’ai dit une bêtise ? s’inquiéta-t-il.

— Non. (Je me mordis la langue, luttant pour contrôler mes émotions.) Tu veux bien qu’on rentre ?

Je m’essuyais les yeux sur tout le chemin du retour jusqu’à la maison que j’avais voulu qu’on loue plutôt qu’un hôtel. Mes crises de larmes imprévisibles semblaient inquiéter Alessio. Ce manque de contrôle sur mes émotions était très frustrant pour moi. Mon cœur débordait de sentiments qui ne demandaient qu’à être exprimés, surtout mon amour pour Alessio.

Il ferma la porte de notre cottage et suspendit nos manteaux, son poids faisant craquer les lattes du plancher. Il se rendit dans la chambre et descendit son jean le long de ses jambes musclées, puis il s’étendit sur le matelas avec un sourire de chat.

Il me fit signe de le rejoindre.

— Viens ici.

J’allais le retrouver, enfouissant mon nez dans son cou.

— Je ne t’ai jamais vu si heureux, remarquai-je.

— Je suis heureux.

— Ça a l’air de te surprendre.

— Je ne pensais pas que les choses pouvaient être si simples. (Alessio ronronna de satisfaction lorsque je m’enfonçai entre ses bras.) Ces vacances m’ont ouvert les yeux.

Il commençait déjà à se rendre à l’évidence.

Je lui fis un grand sourire.

— J’aime t’avoir pour moi toute seule.

— Tu es différente, ici.

Je t’aime.

— La vie serait si merveilleuse si on quittait Boston.

— Tu as seulement cette impression parce qu’on a laissé nos problèmes à la maison.

— Nous sommes libres, Alessio. Libres de faire ce dont on a envie sans avoir à se soucier des Costa ou des autres gangs.

— Ces problèmes nous suivront où qu’on habite.

Ce n’était pas vrai.

— On pourrait être heureux tout le temps.

Alessio se raidit.

— Ne fais pas ça.

— Quoi ?

— Oublie ces fantasmes. Nous ne sommes pas un couple ordinaire. Tu ne peux pas t’attendre à ce que notre mariage soit comme celui des autres gens.

— Et si je te disais qu’il y a certaines choses dont je ne pourrai jamais me passer ?

— Comme quoi ?

— L’amour.

Alessio se redressa et s’éclaircit la gorge, puis se frotta l’arrière de la tête. Je recourbai mon index autour de son menton pour le forcer à me regarder. Je ne l’avais jamais vu si vulnérable.

— Ce que j’essaie de te dire c’est que…

Je fus interrompue par une sonnerie stridente.

Alessio plongea pour attraper son téléphone, puis sauta du lit.

— Salut, Michael. Non, tu ne me déranges pas. Qu’est-ce qui se passe ? Quoi ?

Je me redressai d’un coup tandis qu’il posait sur moi un regard abasourdi.

— Nico a été arrêté.

VINGT-CINQ

ALESSIO

Je n’avais vraiment pas besoin d’une crise supplémentaire.

Nous étions encore en train de gérer les répercussions du retour de Carmela, de négocier les dédommagements pour ce que le motard de la Légion avait fait à mon ex, et le bordel sans nom qu’Ignacio avait foutu entre nous et les Irlandais. Nico leur avait offert plusieurs appartements dans l’un des immeubles de luxe dont j’étais actionnaire, ainsi qu’une part de nos bénéfices, et ils avaient accepté. En échange, on avait carte blanche pour buter Crash quand on le trouverait.

Maintenant, ces négociations n’étaient plus d’actualité.

La voix nasillarde de mon avocat ramena mon attention sur notre conversation téléphonique.

— Il a été mis en accusation par un grand jury de Brooklyn pour les meurtres de deux capos à New York, il y a trente ans de ça. M. Costa a tout intérêt à plaider coupable d’escroquerie et de complicité de meurtre. Un procès serait très mauvais pour lui.

Je me frottai le front tout en faisant les cent pas dans la suite d’hôtel dont j’avais tiré tous les rideaux.

— Il va en prendre pour combien ?

— Ça dépend de ses antécédents. Ça peut aller de cinq à dix ans.

Merde.

Une pierre me plomba l’estomac.

Je voulais à tout prix éviter la prison à Nico, mais chaque avocat que j’avais appelé m’avait dit la même chose. Il allait tomber. Il n’y avait rien que je puisse y faire.

Un poing tambourina à la porte.

Vinn.

— Il faut que j’y aille. Merci pour votre temps.

— De rien, M. Salvatore.

Je raccrochai et me rendis jusqu’à la porte, enjambant la valise de Mia. Je fis glisser la chaîne et le verrou et me retrouvai face à Vinn, immobile dans le hall.

— Entre, lui dis-je.

Je me reculai et il se glissa à l’intérieur. Il ne faisait pas bon traîner dehors alors que notre autorité était compromise.

— Dis-moi que tu as de bonnes nouvelles.

— Anthony est en train de devenir un problème. Il sème la confusion et le chaos en criant sur tous les toits qu’il est le patron et en donnant des ordres à nos hommes. De plus, il est devenu une cible pour n’importe quelle petite frappe voulant se faire un nom en tuant le fils de Nico.

Super.

Je me frottai la tête tandis que Vinn restait au garde-à-vous, les yeux à moitié fermés comme s’il allait s’endormir debout.

— Double sa garde. Embauche les Bratva s’il le faut.

— Je ne suis pas sûr que l’entourer de plus de monde soit la solution.

— Je ne peux pas dire à Nico que je n’ai pas levé le petit doigt alors que son fils était en danger.

— Il a besoin d’être contrôlé.

J’en étais parfaitement conscient.

— Son père est en prison, et il était la seule personne à pouvoir lui faire entendre raison. Ce petit con n’écoutera personne d’autre. Il finira par se faire buter, mais ça ne veut pas dire qu’on doit lui faciliter la tâche. Vinn, Nico va en prendre pour un moment. On est tous seuls.

L’énormité de cette responsabilité planait au-dessus de moi tel un gratte-ciel sur le point de s’effondrer. Cette arrestation inattendue nous avait vraiment coupé l’herbe sous les pieds.

— On va avoir une réunion avec Nico dans quelques jours, lui rappelai-je.

— Ouais.

Je fermai la valise de Mia et la redressai, puis je la fis rouler jusqu’à la porte où elle vint rejoindre la mienne.

— Comment va John ?

— Il se remet.

Un membre de gang avait poignardé mon chauffeur en plein jour. Après ça, Mia et moi avions emménagé dans un hôtel.

— Suis-moi. Il faut que je change de chambre.

Encore.

Nous changions de chambre chaque jour. Trop d’enfoirés voulaient ma peau en ce moment. J’ouvris la porte et poussai avec lassitude nos valises dans le couloir.

N’importe quoi pour garder Mia en sécurité.

* * *

Un interphone grésilla et la porte fut déverrouillée, me permettant d’entrer dans une salle de visites sinistre. Deux billets de cinquante dépassaient de la poche du gardien, assurant une heure de visite supplémentaire pour Nico et moi.

Nico était assis à la table, dans sa combinaison orange. Il avait l’air de bien se porter. Les pots-de-vin que j’avais versés à Cesare avaient dû fonctionner, parce qu’il était en un seul morceau.

Nico me fit un signe de tête.

— Salut, mon grand, dit-il.

— Comment ça va ? Tout va bien avec nos amis ?

— Ouais, merci. La transition se passe sans accros ?

— Pas vraiment, non. J’ai parlé à tout le monde pour m’assurer qu’ils savent que c’est moi qui donne les ordres à présent, mais certains posent encore problème. Un Salvatore à la tête des Costa, c’est dur à avaler.

Surtout pour ton fils.

— Débarrasse-t’en. Tu agis en mon nom, maintenant. Ceux qui te désobéissent me désobéissent.

— Et Anthony ?

— Comment ça, Anthony ?

— Il est incontrôlable, Nico. Il s’est remis à la coke.

Le regard stoïque de Nico se remplit de larmes. Il avait beau avoir été déçu par son crétin de fils des milliers de fois, il réagissait toujours de la même façon.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Il passe toutes ses soirées dans notre strip club, à sniffer des lignes. Il refuse d’obéir. Il parle à qui veut l’entendre des affaires de la famille. Ses gardes du corps ne peuvent pas le contrôler.

— Il faut que tu l’arrêtes !

J’étais fatigué de répéter la même conversation encore et encore.

— Anthony ne m’écoute pas.

— Mais si !

— Il m’écoutait seulement quand je pouvais jouer la carte de « Papa ne va pas être content ». Mais c’est différent, maintenant. Tu es en prison. Il peut faire ce qu’il veut.

— Je t’en prie. (Nico se pencha en avant, son visage ridé reflétant son désespoir.) Il n’y a rien de plus important pour moi que mon fils.

— Impossible. J’ai trop à faire.

— Alors délègue !

— Michael et Vinn ont déjà assez de choses à gérer, et Anthony est adulte. Il se fait son propre mal. Ses gardes du corps le surveillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais ils ne peuvent pas l’empêcher de se droguer.

— Tu ne peux pas jeter l’éponge ! Il est tout ce que j’ai, bon sang !

— Nico, je n’ai pas le temps. J’essaie de fonder ma propre famille.

— Et qui est-ce qui t’a donné cette fille, espèce d’ingrat ? Écoute-moi bien. Rien n’est plus important que ma chair et mon sang. Tu vas l’aider. Le protéger. Il est tout ce qu’il me reste dans ce monde.

— Tu n’écoutes pas ce que je te dis.

— Je ne reçois pas d’ordres de ta part. Je les donne, aboya-t-il. Va trouver Anthony. Aide-le. Fais tout ce qui est en ton pouvoir. Tu es le seul en qui j’ai confiance.

— Je vais essayer, mais cette situation ne peut pas durer beaucoup plus longtemps.

Lorsque Mia serait enceinte, je n’aurais plus le temps pour ces conneries. J’avais fait ce que j’avais pu pour Anthony, mais cela faisait longtemps que je ne me souciais plus de son sort.

La seule chose qui le sauverait serait sa mort.

Qu’il aille se faire foutre.

* * *

Les choses s’étaient tassées.

Les policiers qui travaillaient pour moi avaient arrêté deux voyous en train de fouiner autour de ma maison, et j’avais fait livrer leurs têtes au chef de la Légion qui les avait embauchés. Ensuite, j’avais demandé à la police de faire des descentes dans les planques où ils stockaient leur drogue et soudainement, le chef du gang des motards était devenu docile et ouvert aux négociations. Après ça, les Irlandais n’avaient pas tardé à entrer dans le rang. La rumeur s’était vite répandue. Je n’allais pas les laisser me tuer sans me battre.

Ainsi allait la vie, dans notre monde.

Après deux semaines stressantes à passer d’une chambre d’hôtel à une autre, nous étions enfin rentrés à la maison. Mia leva les yeux de son portable, son visage disparaissant dans l’obscurité lorsque l’écran s’éteignit.

— Où étais-tu ?

— Au strip club.

N’importe quelle autre femme aurait été outrée, mais Mia se contenta de hausser un sourcil. Dieu, qu’elle était parfaite.

— Anthony a encore fait des siennes ?

— Ouais.

Mia fronça les sourcils et se glissa hors du lit, sa nuisette miroitant des vagues d’un rose profond.

— Tu dois être le premier homme à rentrer d’un strip club avec l’air aussi pitoyable.

Je me sentais effectivement pitoyable.

— Je le déteste, grognai-je. À cause de lui, je ne te vois quasiment plus.

Mia m’enveloppa dans ses bras.

Je n’arrivais même plus à me souvenir à quand remontait notre dernière conversation. Tout ce que je faisais ces temps-ci, c’était gérer les crises, faire la nounou avec Anthony, et lorsque j’avais de la chance, manger un bout et dormir un peu.

Elle me poussa sur le matelas. J’étais trop fatigué pour finir de me déshabiller. Dès que ma tête toucha l’oreiller, mon cerveau se mit à dresser la liste de toutes les choses que j’avais à faire. Mia s’allongea à côté de moi, passant ses doigts dans mes cheveux.

— Ce n’est pas facile d’être le roi.

— Tu lis dans mes pensées, maintenant ?

— C’est écrit sur ton visage.

Je m’en voulais d’avoir ramené ma mauvaise humeur à la maison.

— Ça ne sera pas toujours comme ça. C’est juste le temps que toute cette folie se calme et que chacun apprenne quelle est sa place.

— Est-ce que ça te plaît ?

Pas du tout.

— C’est plus de boulot que je le pensais.

Ce n’était pas franchement gratifiant de passer son temps à empêcher un gamin de trente ans de dépenser des milliers de dollars dans les bars, ou d’acheter des sachets de cocaïne gros comme mon poing. Les boîtes de strip-tease me dégoûtaient. La musique assourdissante me filait mal au crâne. Je travaillais trop. Je n’avais pas de sous-chef avec qui partager les responsabilités.

— Endors-toi, souffla Mia.

— Non, tu m’as trop manqué.

— Tu n’as pas fermé l’œil depuis des jours. Ce n’est pas sain.

J’étais déjà à moitié dans les vapes, comme si elle avait réussi à conjurer mon sommeil. Elle m’enleva mes chaussures, ma veste, et ma cravate. Puis elle remonta la couette sur mon torse et déposa un baiser sur ma tempe.

Je pris son visage en coupe.

— Reste.

Mes paroles faisaient écho aux siennes lors de la première nuit que nous avions passée ensemble. Elle m’avait supplié de rester, et je n’avais pas su résister. Mia se glissa entre les draps, son corps menu recroquevillé contre moi. Je souris, et m’abandonnai à ce sentiment de plénitude.

Sa voix me ramena sur terre.

— Tu crois qu’on pourra dîner ensemble cette semaine ?

— Pas si tu veux manger à une heure raisonnable.

— Par exemple ?

— Onze heures. Deux heures du matin. Cinq heures. Quelle que soit l’heure à laquelle Anthony décide de quitter le casino, la boîte, ou… (Je m’éclaircis la gorge, tandis que des points noirs envahissaient mon champ de vision.) On a une soirée… Sanctum. Regarde sur… mon… calendrier.

Elle enfouit son nez dans mon cou, sa douce odeur de vanille m’enveloppant dans un nuage protecteur.

— Je regarderai. Dors.

Je ne voulais plus jamais la quitter.

Je voulais me retirer des affaires.

VINGT-SIX

MIA

Oh. Mon. Dieu.

Surcharge sensorielle totale.

La nouvelle boîte de nuit clandestine de la mafia, Sanctum, était un concentré de débauche recouvert de soie. Ou dans ce cas, de Victoria Secret. Des femmes magnifiques paradaient sur des podiums ou se prélassaient sur le mobilier moderne du club aux côtés d’hommes bien moins séduisants qu’elles, vêtues de lingerie couverte de paillettes, de culottes coupées, de strings incrustés de diamants, et de soutiens-gorge le plus souvent inexistants.

Il y en avait pour tous les goûts, et elles se pavanaient toutes sur des talons de douze centimètres. Un millier de filles rêvaient d’être embauchées à Sanctum, à cause de leur clientèle VIP et des modalités très strictes pour devenir membre. Lorsqu’un acteur célèbre voulait faire un plan à trois, c’était là qu’il venait.

Je jetai un œil à l’intérieur d’une pièce teintée de rouge, où j’aperçus un homme avec un masque à cornes en train de se faire sucer par deux blondes.

— Oh putain.

— Tu te rinces l’œil ? (Alessio passa son bras autour de mon cou et me serra contre son torse, glissant une flûte de champagne sous mon nez.) C’est pour toi, dit-il en m’embrassant dans l’oreille.

— Non merci. Wahou.

Dans la suite d’à-côté se trouvait un homme qui portait un masque en dentelle et rien d’autre. Un sourire joueur éclaira progressivement son visage tandis que des mains de femmes glissaient le long de son torse musclé. Il l’attira soudain dans ses bras et…

Alessio tourna mon menton vers lui, hilare.

— Mais où est-ce qu’on est ? m’exclamai-je.

— Là où j’ai passé les plus belles années de ma jeunesse.

Les yeux d’Alessio se perdirent dans ses souvenirs, puis il secoua la tête en souriant.

— Est-ce qu’on va prendre une chambre ?

— Peut-être plus tard, fit-il avec un clin d’œil, avant de m’offrir de nouveau la flûte. Bois un coup. Tu vas en avoir besoin.

Je ne peux pas.

— Je ne suis pas d’humeur à boire.

Il fallait que je lui annonce la nouvelle, mais pas ici. Un sentiment de frustration me pesait sur la poitrine. Tout ce que je voulais, c’étaient quelques minutes seule avec mon mari. J’étais enceinte de neuf semaines. Le dernier ultrason avait révélé un battement de cœur solide, ce qui voulait dire que ma grossesse était maintenant officielle.

Alessio allait être père.

Son regard intense s’attarda sur mon ventre, comme s’il avait lu dans mes pensées.

— Tu ne dois pas rencontrer le patron de New York ce soir ? demandai-je. Vincent ? Il paraît qu’il est flippant.

Alessio s’était figé. Ses grands yeux bruns avaient changé de couleur. Je pouvais presque voir les roues tourner dans sa tête. Il essayait sûrement de se souvenir à quand remontait la dernière fois qu’il m’avait vue boire de l’alcool.

— Alessio, concentre-toi. Arrête de mater mes seins et explique-moi ce qui se passe.

— Ouais, souffla Alessio, son regard remontant lentement le long de ma robe. Vincent est ici. Avec sa femme, Adriana. Je leur ai proposé de nous rencontrer dans ce club parce que d’après les rumeurs, ils ont un style de vie plutôt alternatif. Je voulais me présenter en personne, et lui montrer que tout est sous contrôle. Il est peut-être venu faire du repérage, voir si ça vaudrait la peine de nous prendre notre territoire. Je ne peux pas le laisser faire ça.

— Pourquoi est-ce que tu ne le fais pas descendre ?

Il me pinça la joue.

— Je préfère la diplomatie.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi je suis ici.

— Parce qu’Anthony est un petit con capricieux. Il a insisté pour venir, et j’ai accepté parce que quand il n’obtient pas ce qu’il veut il tape une crise, et après c’est à moi de ramasser les morceaux. Tu vas le distraire.

— Chéri, il y a plusieurs dizaines de superbes distractions en talons aiguilles autour de nous.

— Anthony est déjà venu ici. Très souvent, même. L’attrait de la nouveauté s’est estompé. (Il soupira et leva les yeux au ciel.) Pose-lui des questions et fais semblant d’être impressionnée. Il fera tout ce que tu lui demanderas.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Le fait que tu es une princesse de la mafia.

— Qu’est-ce que tu comptes faire avec Vincent ?

— Je vais tâter le terrain. Faire en sorte qu’il passe une bonne soirée. Avec un peu de chances, il repartira vite à New York. Ne t’en fais pas pour moi. Occupe-toi plutôt du prince — ah, le voilà !

Je pouffai de rire lorsque le ton condescendant d’Alessio se mua en un accueil chaleureux. Anthony était accoudé au bar, en pleine conversation avec une barmaid vêtue d’un string et d’un masque de lapin en soie. Alessio le prit par le bras et l’écarta, lui retirant son verre de martini des mains pour en renverser le contenu.

Anthony portait un costume bleu et une chemise froissée. Il plongea la main dans sa poche, puis sniffa un petit tas de poudre blanche.

Wahou.

Il s’essuya le nez, puis demanda :

— Où est Cesare ?

— Il devrait arriver d’une minute à l’autre, le rassura Alessio. J’ai besoin que tu me rendes un service. Peux-tu tenir compagnie à ma femme ? Elle voudrait faire le tour du club, mais je suis complètement débordé.

— Tu es censé me présenter à Vincent.

— Je le ferai, dit Alessio d’une voix lasse. Après notre conversation.

— Mais je suis le fils de Nico…

— Combien de fois vais-je devoir te le répéter ? Ça n’a pas d’importance. Tu n’es pas prêt. Sois patient. (Alessio lui donna une tape dans le dos.) Je vous laisse tous les deux. Ne la laisse pas s’égarer dans les chambres privées.

Anthony lui lança un regard noir, puis me serra la main.

— Tony.

— Mia. Heureuse de te rencontrer, Tony. Ça fait longtemps que j’avais envie de te parler.

— Ah ouais ?

Dans son dos, Alessio me fit un signe de la main. Mon humeur dégringola tandis qu’il disparaissait au milieu d’une mer de costards.

— Bien sûr. (Je reportai mon regard sur Anthony qui m’observait avec suffisance.) On a beaucoup en commun.

— Toi et moi ? J’en doute fort, ma belle.

Sa voie chaude me remplit d’appréhension.

— Si, insistai-je. Personne d’autre ne comprend à quel point c’est difficile d’être l’enfant du patron.

Il arqua un sourcil.

— Je suppose.

Je le pris par le bras et le guidai à travers le club. Anthony semblait flatté de l’intérêt que je lui portais. Il se redressa, et ses pas se firent plus vifs. Nous arrivâmes dans une salle dorée et noire ou pulsait de la dream-pop.

Je m’écartai de lui pour m’assoir sur un sofa blanc.

— J’ai une question à te poser.

— Moi aussi, ma belle.

S’il te plait, n’essaie pas de flirter avec moi.

— Qui commence ?

— Toi.

Anthony s’enfonça dans les coussins avec la souplesse d’un chat. Il était très gracieux. Ses yeux semblaient me scanner, comme un prédateur essayant de décider par quel morceau il allait commencer. Un grand sourire creusa des fossettes sur ses joues.

— Demande-moi ce que tu veux, ajouta-t-il.

— C’est comment d’être le fils du patron ?

Il frotta son nez rougi.

— Tu sais très bien comment c’est.

— Je veux connaître ton opinion.

— Ça craint. J’ai des privilèges, mais aucun respect. Je marche dans l’ombre de mon père. Il veut que je suive un autre chemin que lui, mais je suis son fils. C’est dans mon sang. Je ne peux pas changer ma nature.

— Tu crois que tu n’es bon à rien d’autre qu’à être un gangster ?

— Je ne le crois pas, je le sais.

C’est triste.

— Moi, je donnerais tout pour être dans ta position. Tu es libre.

— Libre ? (L’amertume prit le dessus sur sa mélancolie.) Je ne peux aller nulle part sans gardes du corps. Même si j’ai un rencard, ils m’accompagnent. Je n’ai pas le droit d’assister aux réunions. Je dois me contenter de regarder mon pote de fac me prendre tout ce qui me revient de droit. J’essaie de faire plaisir à mon père, mais c’est impossible. Il refuse de me laisser être qui je suis, et ensuite il s’étonne que j’aie passé toute ma vie dans des centres de désintox.

— Tu n’arranges pas les choses en te droguant sans arrêt. C’est un cercle vicieux.

— Peut-être que si j’avais une nana comme toi, je rentrerais dans le droit chemin. (Sa voix s’adoucit tandis qu’il étirait son bras derrière moi.) Ça a marché pour Alessio.

— C’est lui qui me répète tout le temps de ne pas rester à côté du micro-ondes, et qui refuse de me laisser manger des repas tous prêts.

— Tu l’as changé. Il n’était pas si coincé avant. On venait dans des boîtes comme celle-ci, on se trouvait deux nanas, et on ne partait pas avant le lever du jour. Maintenant c’est un bon garçon. Tout ce qu’il veut, c’est rentrer à la maison pour être avec sa petite femme.

— Il est trop mature pour les boîtes de strip-tease.

— Ce n’est pas ça. Il a trouvé quelque chose de mieux.

Oh mon dieu. Pas intéressée.

— Merci pour le compliment.

— C’est la vérité. Et puisqu’on se dit tout, il y a encore une chose que je voulais que tu saches. Ça ne va pas te plaire, mais… Et merde. Mon père aurait dû te donner à moi, pas à Alessio.

— Pardon ?

— Tu l’as dit toi-même. Tu as bien plus en commun avec moi qu’avec Alessio…

— Tony, arrête. Je suis mariée.

Putain. Il avait du cran, le con.

— Il fallait que ça sorte. Mon père t’a offerte à un Salvatore. Pourquoi est-ce qu’il a fait une connerie pareille ?

— Premièrement, je ne suis pas un putain de livre que les mafieux peuvent emprunter à la bibliothèque quand ça leur chante. (Je m’enflammai encore plus lorsque je vis son sourire s’épanouir.) Et deuxièmement, Alessio serait blessé s’il t’entendait me parler comme ça. Je pensais que vous étiez amis !

— On ne l’est pas. Pour lui, je ne suis qu’un boulet qui l’empêche de retrouver sa superbe femme. Il me le rappelle tous les jours. Il me déteste, et je ne peux pas lui en vouloir. Surtout quand je te vois.

Anthony sembla s’affaisser, avant d’aller pêcher un peu de cocaïne dans sa poche.

Mon cœur fut submergé par une vague de pitié. Il avait l’air tellement triste, et aussi étrangement charmant. Exactement comme Alessio l’avait décrit. Anthony était très fort pour s’attirer la sympathie des gens. Mais ce qu’il avait dit à propos de son échec à suivre les pas de son père m’avait fait flipper. Et si mon enfant finissait tout aussi torturé ?

Mon dieu.

— Tu devrais peut-être suivre une thérapie, plutôt que d’anesthésier tes sentiments avec la drogue.

— Je suis un putain de raté, mais ça m’est égal. Je ne veux plus être aux ordres de mon père. Alors plus de désintox. J’en ai marre de me tenir à carreau, et d’obéir à sa moindre volonté. C’est fini tout ça.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Des fossettes creusèrent ses joues.

— Tu vas voir.

Il se pencha en avant et glissa son doigt sous mon menton. Son nez effleura ma joue. Il ignora ma main sur sa poitrine, qui tentait de le repousser. Ses lèvres s’écrasèrent sur les miennes, assoiffées, violentes, revendiquant chaque centimètre carré de ma bouche.

Je lui poussai violemment.

— Qu’est-ce que tu fais, putain ?

Les yeux d’Anthony s’emplirent de remords.

— Désolé. Je m’excuse.

— Comment as-tu pu ?

— J’ai été pris par l’ambiance…

— Quelle ambiance ? Tu es complètement fou, ma parole !

Son regard se fit suppliant, larmoyant.

— Ne dis rien à Alessio, s’il te plaît.

Je me rendis jusqu’au bar, attrapai le premier verre que je trouvai, et me rinçai la bouche avec l’alcool. Puis je recrachai le tout, me débarrassant de son goût de vin sucré. Il était dégoûtant. Et pathétique.

Je lançai un regard noir à Anthony qui était assis la tête dans les mains. Son attitude semblait défaite, mais son expression était toujours celle d’un loup en chasse.

Une étincelle s’alluma dans mon cerveau.

Il m’avait joué la comédie, avec son numéro de pauvre petit malheureux.

Pourquoi ?

Je cherchais la silhouette impériale de mon mari dans les recoins mal éclairés du club, mais c’était comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin. Ou plutôt, dans un labyrinthe de costumes noirs. Je m’arrêtai devant une porte imposante avec une poignée en bronze. Un agent de sécurité l’ouvrit, révélant un salon privé. Une énorme cheminée en obsidienne crépitait sur un mur de brique sombre aux joints argentés. L’intégralité des meubles était en ébène. Seule une femme dans une robe de soirée rouge venait apporter une touche de couleur. Elle était perchée à côté d’un homme dont le sourire libidineux s’élargit lorsqu’elle lui murmura quelque chose à l’oreille. Une lumière orangée faisait vaciller sa silhouette, et accentuait ses fossettes.

— Ma femme aime votre boîte.

— Je l’adore, s’extasia la brunette, c’est magnifique.

— Merci, répondit Alessio dont les traits étaient adoucis par la lueur de feu. Vos consommations sont offertes. Et si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à demander.

— Merci beaucoup.

Les hommes se serrèrent la main et se levèrent. Alessio les escorta jusqu’à la porte et une fois que le couple fut sorti, il se précipita vers moi. Il me prit dans ses bras, rayonnant.

— Tout s’est bien passé. Il n’a pas l’intention d’étendre son territoire. Il avait juste des affaires à régler dans le coin, alors tout va bien. (Le sourire d’Alessio disparut en examinant plus attentivement mon visage. L’éclairage de la pièce sembla baisser, comme atténué par son humeur sombre.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Quoi ?

— Ton maquillage a coulé. (Il effleura ma bouche et ma joue, et se renfrogna encore davantage.) Dis-moi que ce n’est pas ce que je pense.

Et merde.

Alessio avait reniflé la vérité avant même que j’aie pu inventer une excuse. Je n’avais aucune envie de voir Alessio casser la gueule à Anthony, mais… oh putain. Antony voulait qu’Alessio l’apprenne. Il cherchait à provoquer sa fureur. Ce psychopathe pensait sans doute qu’il pouvait le battre, grâce à toute la coke qu’il se mettait dans le nez.

— Partons d’ici, lui demandai-je.

— Pourquoi ?

— Fais-moi confiance.

— Tu me forces à imaginer le pire, gronda Alessio dont la fureur devenait plus brûlante que le feu de cheminée. Il t’a touchée, c’est ça ? Qu’est-ce qu’il a fait, ce taré ? Je vais le tuer.

Et si c’était Alessio qui se faisait tuer ?

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

— Ça n’a pas d’importance ! (J’attrapai sa cravate et tirai dessus jusqu’à ce qu’il se retrouve nez à nez avec moi.) Anthony te tend un piège. Il veut se battre avec toi. Il est dérangé, complètement drogué, et toi tu n’as pas besoin de t’abaisser à son niveau.

— Il t’a embrassée. (Alessio se redressa, une froide menace retroussant sa lèvre supérieure.) Tu ne me rends pas service en me le cachant, parce qu’il va se faire un plaisir de le crier sur tous les toits.

— Alessio, il n’en vaut pas la peine !

Il détacha mes doigts de sa chemise.

— J’en ai assez de ses conneries.

J’agrippai son bras et pesai dessus de tout mon poids.

— Tu ne peux rien faire. C’est le fils du patron !

Cela ne semblait plus lui faire ni chaud ni froid. Alessio avait soif de sang, et rien au monde ne l’arrêterait. Je m’accrochai désespérément à sa veste. Il me décolla comme si j’étais un Post-it.

— Tu n’as pas les idées claires !

— Attends-moi ici. Je reviens.

— Non !

Il se tourna vers moi et pendant une seconde je crus qu’il allait me jeter par-dessus son épaule.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

— Tu m’as promis que tu passerais du temps avec moi !

— Je sais, Mia, mais…

— Tu as dit qu’on pourrait parler, et moi j’ai gentiment attendu que tu m’accordes ne serait-ce que cinq minutes. On n’est jamais tous seuls. Tu me manques. Je ne supporte plus cette situation !

Je lus sur le visage d’Alessio la même souffrance qui bouillait en moi. Puis il se dirigea vers la porte.

— Alessio, je t’aime. J’ai besoin de toi. Je t’en supplie, choisis-moi.

Il s’arrêta, la main sur la porte.

— C’est ce que je fais, dit-il.

Il tourna la poignée et sortit.

VINGT-SEPT

ALESSIO

Te voilà, enfoiré.

Anthony était avachi sur un sofa en cuir blanc tandis qu’une beauté à la peau couleur d’huile d’olive desserrait sa cravate. Des boucles brunes cascadaient dans son dos. Il les empoignait, et dévorait sa bouche dans un baiser indolent.

Cette langue s’était posée sur ma femme.

Je m’arrêtai à moins d’un mètre d’eux.

— Shiren.

— Oui, M. Salvatore ?

— Va faire un tour.

— Elle est belle, hein ? (Anthony adressa à la jeune femme un sourire lascif et lui caressa les fesses tandis qu’elle descendait de ses genoux.) Elle me fait penser à ta femme.

Mia avait raison, il me cherchait.

— Lève-toi.

Anthony resta assis, mort de rire.

— Tu devrais voir ta tête. Oh, mec, c’est vraiment trop facile avec toi.

— Je t’ai dit de te lever.

— Pour que tu puisses me frapper ?

— Tu crois vraiment que c’est tout ce que je vais te faire ? Non, je vais t’envoyer à l’hôpital. Tu vas passer les semaines à venir à pisser dans un cathéter. (Je me tournai vers ses gardes du corps et hurlai :) Tout le monde dehors !

— Mec, c’est elle qui en demandait.

Mes mains encerclèrent sa gorge, et je le plaquai contre la table. Il tenta de me griffer les yeux. Mes phalanges vinrent s’enfoncer entre ses côtes. Il se plia en deux. Je lui martelai les reins, tenant ainsi ma promesse de le faire pisser par un tube. Il prit une inspiration sifflante puis essaya de me tacler. J’encastrai son menton dans le mur. Il m’envoya son genou dans l’entrejambe.

Une douleur atroce irradia mes cuisses.

Un vase fila vers ma tête. Je l’esquivai. Cet abruti se battait comme une gonzesse. Il envoyait des projectiles qui venaient s’éclater contre les murs, à des années-lumière de leur cible. J’attrapai sa veste et l’envoyai au sol. Puis je m’attelai à lui donner la raclée qu’il aurait dû recevoir de son père il y a bien longtemps.

— Putain de fils à papa ! Junkie de mes deux.

Je le haïssais.

Mes poings martelaient son ventre. Il vomit.

— Abruti de drogué. Debout ! Bats-toi !

Il agrippa ma jambe, mais je la libérai et lui enfonçai ma chaussure dans le crâne. Son corps se fit mou, et il s’affaissa sur le sol en marbre.

Merde. Étais-je allé trop loin ?

Puis un son sifflant s’échappa de ses lèvres ensanglantées.

Il riait. Cet enfoiré riait.

Toujours consumé par la rage, je sortis une liasse de billets de ma poche. Je la jetai, et elle rebondit contre son front.

— Tiens. Paye-toi un shoot, ou une ligne, je n’en ai rien à foutre. J’en ai fini avec toi.

— Tu devrais plutôt t’inquiéter de savoir si moi, j’en ai fini avec toi.

Je lui envoyai un coup de pied dans les côtes.

— Qu’est-ce que t’as dit ?

Il se roula en boule et pleurnicha :

— Pardon. Je suis désolé, Alessio.

— Si tu t’approches de nouveau de ma femme, je te tue.

Il me fit un grand sourire ensanglanté, apparemment imperméable à mes menaces.

Il était impossible de lui faire entendre raison quand il était drogué. Putain de taré. Je l’abandonnai sur le sol et appelai ses gardes du corps.

— Amenez-le à l’hôpital.

Ils le soulevèrent tandis que je me calmais les nerfs avec un verre de whiskey. Ensuite, je parcourus le club à la recherche de Shiren. J’ignorais ce qu’elle avait pu voir de la scène et il fallait que j’achète son silence. Je la trouvai en train de discuter avec deux autres femmes. Elle s’approcha de moi et sa main se referma sur la liasse de billets que je lui tendais. Heureusement, Michael n’embauchait que des filles dignes de confiance. La plupart d’entre elles étaient assez malignes pour garder ce qu’elles voyaient pour elles, mais je ne voulais prendre aucun risque.

Le fils de Nico.

En dix ans, je n’avais jamais levé la main sur ce connard. J’avais commis l’irréparable. Nico allait devenir fou, mais ce n’était pas le regret qui m’accablait à présent que j’avais cassé la gueule à Anthony.

C’était la panique.

Elle m’avait dit qu’elle m’aimait, et moi je l’avais laissée toute seule là-bas.

* * *

Merde, merde, merde !

Elle n’était pas au club ni à la maison. J’avais vérifié toutes les chambres, tout en sachant que c’était inutile. Mia était partie. Elle avait probablement fui chez ses parents. Et je ne méritais rien de moins, après m’être conduit comme le plus grand des connards. Je lui avais promis de revenir vite avant de disparaître pendant trois quarts d’heure, juste après qu’elle m’ait dit qu’elle m’aimait.

À travers ma terreur pointa une minuscule étincelle d’espoir.

Est-ce qu’elle le pensait ?

Une partie de moi espérait que non. J’ignorais comment réagir face à l’amour. Je ne savais pas comment gérer les sentiments d’une femme, au-delà des besoins de base — la faim, la sécurité, le bonheur, ça, je pouvais gérer.

Mais l’amour, qu’est-ce que j’en savais ?

Ma famille m’avait tourné le dos. Nico ferait toujours passer son fils avant moi. Personne ne m’avait jamais aimé, avant elle. Peut-être était-ce juste un fantasme.

Elle t’aime, idiot.

Cela faisait des semaines qu’elle essayait de me le dire. Depuis le voyage à Portland. J’avais essayé de l’ignorer, car si je pouvais sans problème casser la gueule au fils du patron, j’étais mort de trouille à l’idée que Mia m’aime. L’amour mettait la barre beaucoup trop haut.

J’encastrai mon poing dans la porte de la chambre. Elle alla s’écraser contre le mur, effritant le plâtre. Je me ruai sur le placard, m’attendant à ce qu’elle ait tout emporté, mais ses habits y étaient toujours suspendus. Ensuite, je vérifiai la salle de bains. Sa brosse à dents était là. C’était bon signe, même si elle continuait d’ignorer mes textos désespérés.

Moi : Rentre, s’il te plaît. On va parler.

Moi : Où es-tu ?

Moi : Tu rentres bientôt ?

Je fis les cent pas dans la maison et attendis, mon cœur prêt à exploser à chaque fois qu’une voiture passait dans la rue. Elle m’avait fait enlever toutes mes applications qui traquaient sa localisation. Il était trois heures du matin, et la nausée me retournait l’estomac. Je fouillai dans ses affaires, vidant tous ses sacs à main à la recherche du moindre indice pouvant m’indiquer où elle se cachait. Je n’y trouvai rien d’autre que des tickets de caisses froissés et de la petite monnaie. J’étais fou d’inquiétude.

Après être tombé une énième fois sur son répondeur, je balançai mon portable contre la table basse. L’écran se fissura. Puis je le ramassai et appelai Ignacio. Il jura sur sa vie qu’elle n’était pas chez eux. Ni chez ses cousins. Personne n’avait vu Mia depuis des heures.

Je me rendis chez Michael, qui vint m’ouvrir en t-shirt et jogging. Il repoussa ses mèches bouclées châtain clair et me regarda, les sourcils froncés.

— Est-ce que Mia est ici ?

— Non. Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi est-ce que tu ne portes pas de manteau ?

Je ne sentais pas le froid.

— Elle est partie.

— Quoi ? (Il épousseta mes épaules couvertes de neige et grimaça lorsqu’il toucha mon bras nu.) Bon sang, tu es gelé. Rentre, idiot. Ça caille dehors. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Elle m’a quitté, lâchai-je entre mes dents. Je ne sais pas où elle est.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

C’était révélateur qu’il assume que c’était ma faute.

— Elle m’a dit qu’elle m’aimait.

Michael s’essuya le visage avec un sourire condescendant.

— Et ?

— C’était la première fois qu’elle me le disait. Mais je… j’avais quelque chose à régler. Alors je suis parti. Quand je suis revenu, elle n’était plus là.

Un rire amer et poignant s’éleva de sa poitrine, emplissant l’air entre nous.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Comment as-tu pu partir après que ta femme t’ait dit ça ?

Parce que je suis un crétin.

— Je ne sais pas.

— Oh, Alessio. (Michael se frotta la tête d’un air peiné.) Je pensais t’avoir mieux éduqué que ça.

— Comment est-ce que je vais arranger ça ?

— T’es foutu, mon pote.

— Qu’est-ce que je suis censé faire ? Elle ne répond pas à mes textos ni à mes appels et je ne peux pas…

— Calme-toi. Tu vas réveiller les enfants.

— Désolé.

— Tu n’es pas croyable. (Michael émit un grognement de dégoût en me donnant un coup d’épaule.) Tu ne sais pas la chance que tu as. Mia est belle. Elle est gentille, et géniale avec les enfants. Elle est faite pour toi. Tout ce qu’elle voulait, c’était un peu de validation et toi, tu l’as traitée comme de la merde.

— Comment ça ?

— Tu ne lui as pas rendu son je t’aime, imbécile. (Il leva les yeux au ciel et me prit par les épaules.) Tu l’aimes. Si, c’est vrai. Regarde-toi. Tu te pointes chez moi sans manteau à trois heures du matin, en pleine panique parce que ta femme t’a quitté. Bien sûr que tu l’aimes.

Il avait raison.

Pendant des mois, j’avais tout fait pour l’avoir. Pourquoi ? Ce n’était pas une question d’argent. J’en avais bien assez sur mon compte en banque. Non, c’était elle que je voulais. J’avais tout risqué pour l’épouser. Elle avait allumé en moi un feu qui ne s’éteindrait jamais, et qui n’avait fait qu’enfler depuis que nous habitions ensemble. Mon cœur s’était peu à peu rempli d’elle et si elle me quittait, il ne resterait plus rien.

Je l’aimais.

La simplicité de cette pensée m’écrasa, faisant trembler mes genoux. Je me rattrapai au canapé et m’affalai sur les coussins. Mes remords me saignaient à blanc. Tout ce que j’aurais eu à faire aurait été de répéter ses trois mots.

Trois mots, putain !

— Merde.

— Comme tu dis. Ça y est, il a compris. (Michael secoua la tête, les lèvres serrées.) Parfois, tu me rappelles mes enfants. Tu peux être tellement naïf.

— Comment est-ce que je peux arranger ça ?

— Prépare-toi à ramper. À supplier. Mais ne t’en fais pas. Tu as merdé, mais ce n’est pas la fin du monde. Elle ne répond pas à tes appels parce qu’elle est énervée. (Michael lâcha un rire méchant qui fit monter des frissons le long de ma colonne vertébrale.) Peut-être qu’elle est allée trouver quelqu’un qui l’aimera en retour.

— Ferme ta gueule.

— C’est mérité, Alessio.

J’enfouis ma tête dans mes mains.

— Je sais.

— Il y a encore de l’espoir, mon pote, dit-il d’un ton plus doux en me tapotant l’épaule. Je vais t’aider à la trouver.

— Je n’arrive pas à croire que je me sois mis dans cette situation.

Michael me serra l’épaule et alla ouvrir sa porte d’entrée pour faire signe à un de nos hommes qui gardait sa maison.

— Tu vas surveiller mes enfants un moment, lui dit-il.

Mon téléphone poussa un cri strident.

Je l’attrapai immédiatement et décrochai.

— Mia ?

— Non, c’est Vinn. J’ai ta femme.

VINGT-HUIT

MIA

Cela faisait un moment que je voulais sortir de mon mariage sans amour.

Quelques heures plus tôt, j’avais croisé Vinn à Sanctum. Il m’avait proposé de me raccompagner. Je n’avais pas envie de rentrer à la maison, alors on est allés chez lui. Il n’a pas posé de question, mais il m’a jeté un coup d’œil quand j’éteignis mon téléphone et haussa les sourcils en me voyant l’enfouir dans mon sac.

Vinn vivait dans un appartement à North Dorchester — une cave souterraine qui me donna un sentiment de claustrophobie à cause de son absence de fenêtres. L’endroit était propre et rangé, mais également froid et sans âme. Un portrait militaire de Vinn reposait dans le tiroir d’une table basse. Il avait l’air différent sur la photo. Il était déjà rasé de près, mais ses yeux brillaient d’une joie de vivre qu’il avait perdue depuis longtemps. Plus de chaleur se dégageait de cette photo que du géant debout dans le vestibule.

— Tu ne m’as jamais dit que tu avais été dans les Marines.

— Je ne savais pas que j’étais censé te raconter chaque détail de ma vie.

— Quel grincheux. (Je refermai le tiroir.) Si tu ne veux pas de compagnie, pourquoi m’as-tu invitée ici ?

— Arrête de fouiner dans mes affaires.

— Mais c’est tellement fascinant.

Je ne pouvais pas m’empêcher de détailler son appartement. Le plafond était bas. Pas de photos. Les murs étaient vides, mais ses tiroirs débordaient d’effets personnels : cartes de baseball, magasines de voitures classiques, jeux vidéos.

— On t’a déjà dit que tu étais trop curieuse ?

— C’était comment, l’Irak ?

Vinn m’offrit une bière que je refusai, puis s’enfonça dans le fauteuil inclinable qui se trouvait près de la porte.

— Soit on crevait de chaud, soit de froid. Le sable était très blanc. On aurait dit de la poudre de talc sous le soleil, et il s’infiltrait partout. J’ai attrapé une pneumonie vers la fin.

— Tu as été libéré quand tu es tombé malade ?

Son sourire me glaça.

— Non.

— Oh.

À l’évidence il n’avait pas envie d’en parler, mais il n’y avait pas beaucoup de sujets de conversation entre nous.

— Tu es allé jusqu’au bout de ton service ?

— Non.

J’attendis, mais il semblait satisfait de boire sa bière en silence. Je m’assis sur la table basse, qui était plus proche de lui que le canapé.

— Est-ce que ça va ? demandai-je.

— Impec.

— C’est sarcastique ?

— Tu demandes, je réponds.

— Tu es un vrai charmeur, Vinn. Je parie que tu as un succès fou lors des soirées mondaines. (Mais malgré tout, je l’aimais bien.) Raconte-moi ton histoire.

— Pourquoi est-ce que ça t’intéresse ?

— Je te trouve intéressant. Tu vis sous terre. On a presque le même âge, mais te comporte comme si tu avais cinquante ans. Tu caches tout ce qui compte pour toi.

Il se leva d’un coup, comme s’il cherchait désespérément une raison de s’échapper, puis il alla dans la cuisine pour y vider sa bière dans l’évier. Il agissait de façon vraiment bizarre.

— Je suis désolée, m’excusai-je. Je t’ai mis mal à l’aise ?

— Non.

— Tu veux faire autre chose ?

— Non.

— Tu as l’air vraiment tendu.

— Je ne reçois pas souvent chez moi. (Vinn lança sa cannette dans le bac à recyclage et écarta les bras.) Tu es très bizarre.

— C’est drôle, je pensais exactement la même chose de toi.

— Les gens ont généralement peur de moi.

Vinn retourna dans son fauteuil et me lança un regard noir.

— Tu ne me fais pas peur. Michael, Alessio et toi êtes des hommes bien.

Surtout Alessio, même s’il ne l’admettrait jamais.

Il sourit.

— Tu as tout faux.

— Tu m’as sauvée.

— Je les ai retenus. C’est Salvatore, le héros.

— Je ne comprends pas pourquoi tu minimises ton rôle. Je te suis si reconnaissante pour ce que tu as fait. Pourquoi ne peux-tu pas accepter un putain de compliment ? Si je devais me battre, je te voudrais à mes côtés.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je suis de ton côté ?

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

Il se dirigea vers la porte d’entrée.

— Je n’ai rien contre toi. Je te respecte, même. Tu aurais pu perdre ton sang-froid quand ces connards d’Irlandais t’ont attaquée et honnêtement, c’était ce à quoi je m’attendais. Mais tu leur as tenu tête. Et tu l’as fait sans formation ni entraînement. Ça montre que tu en as dans le ventre. Mais je ne t’ai pas sauvée parce que je suis un homme bien. Ou même décent. Je l’ai fait parce que sinon, Salvator m’aurait tué.

Voilà qui ternissait ses compliments.

— Alors pourquoi es-tu venu me remonter le moral au mariage ?

— Tu me faisais pitié.

— Si tu continues à faire le connard, je m’en vais. Merci pour la soirée mémorable.

Je tendis la main vers la poignée, mais Vinn continuait de bloquer la porte. Un mauvais pressentiment me plomba l’estomac.

— Laisse-moi passer.

— Non.

— Je suis fatiguée.

— Alors, va faire une sieste. Tu ne peux pas partir.

— Quoi ?

— Je t’ai amenée ici parce que j’ai besoin de toi. (Ses yeux d’ardoise me parcoururent, puis il fronça les sourcils.) Pas pour ça. Tu vas me servir d’appât.

Mes bras s’engourdirent, et je lâchai mon sac. Il se pencha pour le ramasser.

— Oh, Mia. Tu n’aurais jamais dû me faire confiance.

* * *

Prisonnière. Encore.

Prisonnière d’un homme qui m’avait sauvé la vie, ce qui donnait un caractère encore plus traumatique à mon kidnapping.

En quelques secondes, il m’avait immobilisée en me liant les pieds et les mains. Mais à l’inverse d’Alessio, avec lui il n’y avait pas de tension sexuelle latente ni d’échanges vifs.

Il n’y avait que son regard impassible et le froid qui me serrait le cœur dès que Vinn me touchait. Il refusait de croiser mon regard. Il ne semblait pas pouvoir s’y résoudre, même alors qu’il me bâillonnait et me poussait sur la banquette arrière. Puis il m’enveloppa dans une couverture, attacha ma ceinture, et me tapota la joue.

— Ça va aller.

Comment peux-tu dire ça ? voulus-je crier. Tu es fou ?

Au bout d’une heure de route, des arbres défilaient devant la fenêtre. C’était surtout des pins, dont les branches étaient alourdies par de gros paquets de neige. Oh putain, il m’avait emmenée en dehors de Boston. Vinn était complètement cinglé. J’avais dû mal interpréter ses actions dans la distillerie. Il m’amenait dans les bois pour me tuer.

Je hurlai dans mon bâillon. Il me jeta un regard par-dessus son épaule.

— Calme-toi. Ne sois pas si dramatique.

Je continuai de crier jusqu’à m’en étouffer avec ma salive.

— Si tu continues comme ça, tu vas faire une crise cardiaque. Je ne vais pas te faire de mal. Combien de fois est-ce qu’il va falloir que je le répète ? Si je voulais te tuer, j’aurais pu le faire de mille façons différentes bien avant ce soir. Calme-toi. Tu seras libre dans quelques minutes.

C’est un cauchemar.

Il tourna dans un chemin de terre. Le mouvement brusque me fit tressauter, et une nouvelle poussée de panique étreignit mon cœur. Je donnai mes coups de pied dans l’accoudoir et me tortillai sous la ceinture, faisant dégringoler la couverture. Il poussa un soupir sifflant.

— Tu ne t’es pas conduite de la sorte lorsque tu avais un flingue sur la tempe. Je ne te comprends pas.

Il freina brusquement en tirant sur l’embrayage. Puis il coupa le contact et la chaleur du chauffage se dissipa, me faisant frissonner de froid.

Il ouvrit ma portière et à la vue de sa silhouette imposante au-dessus de moi, mes poumons se gelèrent et le monde se réduit à un trou de la taille d’une balle de golf.

— Oh, bon sang, arrête de paniquer.

Vinn défit ma ceinture et me souleva, toujours avec la couverture. Je me débattis pour me dégager, mais il la resserra davantage sa prise.

— C’est verglacé ici. Arrête.

Une fine ligne rose pâle commençait à illuminer l’horizon, faisant scintiller la surface d’un lac immense. Vinn m’arracha à la vue du soleil levant pour m’emmener dans une cabine miteuse aux meubles élimés. Il me lâcha sur un vieux canapé.

— Et merde. (Il enleva son manteau d’hiver et le jeta sur moi.) Je vais faire du feu.

Il disparut, et revint bientôt les bras chargés de bûches. Une fois la flambée lancée, il recula d’un pas et sembla se souvenir de mon existence. Il rapprocha le canapé de la chaleur, et je frémis lorsque ma peau commença à se réchauffer.

Soudain, je sentis ses doigts fouiller dans mes cheveux pour défaire le nœud du bâillon. Il le jeta dans les flammes, et mes poumons se remplirent d’air.

— À l’aide ! Aidez-moi !

Vinn endura mes cris en faisant la grimace.

— Il n’y a personne à des kilomètres à la ronde.

— Tu es cinglé ! Qu’est-ce que tu veux ? Pourquoi m’as-tu emmenée ici ?

Vinn fixa la cheminée et répondit d’une voix qui semblait un murmure par rapport à la mienne.

— Je savais que tu ne viendrais jamais de ton plein gré. Je m’excuse de t’avoir attachée et bâillonnée.

— Pourquoi m’as-tu emmenée ici ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas.

— T... tu as appelé Alessio, bredouillai-je, les larmes ruisselant sur mon visage. Tu v... voulais l’attirer ici tout seul. Tu vas lui faire du mal.

— Oui.

— Pourquoi ? Pourquoi ferais-tu une chose pareille ?

— Tu devrais plutôt me remercier.

— Non, rugis-je. C’est mon mari.

Vinn se redressa, l’air renfrogné.

— J’ai remarqué des choses, Mia. Des trucs troublants. Je t’ai observée lors du mariage. Tu avais l’air malheureuse et effrayée. Bref, ce n’étaient pas mes affaires, mais après ça a continué. Quand tu es avec lui, tu as l’air tellement triste. Tu détestes être avec Alessio.

— C’est faux ! Je l’aime !

— Tu ne sais plus ce que tu veux. (Il s’éloigna de moi avec un sourire attristé, la voix empreinte d’amertume.) Tu es devenue comme toutes ces femmes.

— Je t’emmerde, toi et ta morale hypocrite. Je ne suis pas une femme au foyer battue par son mari. Tu ne comprends pas ce qui se passe. Tu portes des jugements alors que tu ne sais rien. Putain, vous êtes vraiment tous les mêmes. J’en ai plus qu’assez de tous ces cons de mafiosos. Tu n’es qu’un putain de moralisateur. Je ne suis pas une demoiselle en détresse, merde. Je peux très bien me débrouiller toute seule ! Détache-moi !

Vinn rit.

— Ton mari est un sous-chef.

— Il n’est pas comme toi !

— Heureusement pour lui.

— Détache-moi !

— Très bien. (Vinn agrippa le canapé.) Mais tu restes ici.

J’acquiesçai.

Il attrapa mes poignets et trancha mes liens, avant de libérer aussi mes chevilles. Je le repoussai alors violemment et partis en courant. Il me saisit le bras et m’envoya valser en arrière.

— C’est quoi ton problème ? m’écriai-je.

Vinn bloqua la porte, et sa voix s’assombrit.

— Peut-être que je me suis trompé sur le compte d’Alessio, mais ça n’a pas d’importance. J’ai d’autres raisons pour vouloir qu’il disparaisse.

— Quelles raisons ?

— Ça ne te concerne pas.

— Tu veux devenir le patron, c’est ça ? (Un froid m’enveloppa lorsque Vinn me regarda.) Est-ce que tous les Costas sont tarés ? D’abord Anthony, et maintenant toi ?

— C’était une connerie de la part de Nico de désigner un étranger à la famille comme son successeur. Si ce n’est pas moi qui m’en charge, ça sera quelqu’un d’autre.

— Vinn, je t’en prie, ne le tue pas. (J’agrippai ses bras froids et les serrai.) Il est tellement bon avec moi. Tu ne comprends pas. Tu n’es pas là, avec nous. Personne ne voit toutes les choses qu’il fait pour que je me sente chérie. Je ne serais jamais restée si je ne l’aimais pas. J’adore chaque instant que je passe avec lui. Je ne veux pas que tu lui fasses de mal.

— Tu ne comprends pas combien c’est important pour moi.

— S’il te plaît. Je porte son enfant ! Tu vas détruire toute une famille ! S’il te plaît, ne fais pas ça ! (Mes suppliques se noyèrent dans des sanglots désespérés.) Tu n’es pas obligé de le tuer. Je t’en prie.

Vinn me repoussa, ses doigts s’enfonçant dans ma chair. Ses yeux étaient des disques noirs qui avalaient toutes mes émotions sans en refléter aucune. Tout lui était égal. Il était mort à l’intérieur.

— Assieds-toi, dit-il.

Une bûche craqua et attira mon attention vers la cheminée, sur laquelle un Glock reposait à portée de main. Vinn regardait dehors, son attention concentrée sur les fenêtres.

— Qu’est-ce qui t’a fait penser que j’avais besoin de ton aide avec mon mari ?

— Tu avais l’air impuissante.

Mon corps palpita de rage.

— Oh, je suis faible, c’est ça ?

Il ne dit rien, se contentant de sourire d’un air si condescendant que mon estomac se serra. Ma colère était aussi brûlante que le feu de cheminée. Une autre bûche claqua.

J’attrapai le pistolet, l’armai, et le mis en joue. J’appuyai sur la détente. Les yeux de Vinn s’écarquillèrent, mais il ne se défendit pas. Il n’attrapa pas l’arme qui pendait à sa taille. La première balle s’enfonça dans le plâtre. Quant à la seconde…

Vinn tressaillit, le cou dégoulinant de sang. Il s’écrasa contre le mur puis se releva avec peine, tenant son oreille ensanglantée.

— Tu m’as tiré dessus.

D’un bras tremblant, je pointai le pistolet sur sa tête.

— Tu menaçais Alessio. Tu ne m’as pas laissé le choix.

— Comment as-tu pu faire ça ?

— Ce n’est pas parce que je déteste la violence que je ne sais pas me défendre. Débarrasse-toi de ton flingue, où je t’en colle une entre les deux yeux.

— Je n’y crois pas.

— Parce que tu n’es qu’un connard arrogant.

Un lent sourire se dessina sur son visage tandis qu’il sortait son arme de son étui et le faisait glisser sur le sol jusqu’à moi.

— Et maintenant ? Tu vas m’emmener à l’arrière pour me mettre une balle dans la tête ?

— Je ne préférerais pas.

— Je ne toucherai jamais ton mari. C’est promis, dit-il d’un air moqueur avant d’ajouter d’un ton sombre : tu vas devoir me tuer.

— Vinn, reste au sol !

VINGT-NEUF

ALESSIO

— Il faut qu’on y réfléchisse, Alessio.

— C’est tout réfléchi. Il a kidnappé ma femme. C’est un homme mort.

— Vinn n’a pas dit qu’il allait lui faire du mal, pas vrai ? (Michael tendit ses mains, son souffle créant des volutes de fumée blanche.) Il ne ferait jamais ça. Il aime bien Mia. C’est juste que… il ne faut pas supposer le pire, c’est tout.

Nous marchions sous le couvert des arbres le long de la route. Je m’arrêtai, les chevilles enfoncées dans la neige.

— Je vais enlever tes enfants, les amener dans les bois, et t’appeler pour te dire de venir me rejoindre sans armes. On verra alors si tu gardes ton sang-froid.

— Touché, grimaça-t-il.

Nous nous étions garés à huit cents mètres de là dans l’espoir de prendre Vinn par surprise, mais la cabane se trouvait au milieu d’une plaine ouverte, à côté d’un réservoir. Nos vêtements noirs se détachaient sur la neige immaculée.

— Six ans que je le connais, cet enfoiré, grommelais-je.

J’avais hésité à amener mon fusil, mais je n’étais pas le meilleur sniper et je ne voulais prendre aucun risque.

— Dès que tu l’as en vue, tu tires, dis-je à Michael.

— Je ne vais pas exécuter mon cousin sans lui parler d’abord.

Bon à rien de Costa.

Cela pouvait se terminer avec deux corps au lieu d’un, et je n’avais aucune envie de tuer Michael.

— Pourquoi est-ce que tu prends sa défense ?

— Parce qu’il est comme un frère pour moi ! Vous êtes tous les deux mes frères ! Tout ce que je te demande, c’est de réfléchir avant de le descendre. Ça ne va pas plaire à Nico que tu le fasses sans sa permission.

— Vinn n’en a rien à foutre des règles, alors pourquoi est-ce que je devrais les suivre, moi ?

— Nico sera furieux !

— Vinn ne me laisse pas le choix.

— Et après, quoi ? demanda Michael. J’organise vos funérailles à tous les deux ? Regarde les choses en face, abruti. Tu ne peux pas descendre Vinn et continuer à vivre ta vie comme si de rien n’était. C’est un Costa. Et toi, non ! Il fait partie de la famille. Tu es un étranger.

Sa remarque perça mon armure et me poignarda en plein cœur.

— Tu fais partie de ma famille, ajouta Michael en me serrant l’épaule. Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait, Mia et toi. Personnellement, je n’en ai rien à faire de ton nom de famille — mais les autres, si.

— Lâche-moi et retourne à la voiture.

Je ne voulais prendre aucun risque.

— Alessio…

— Tu as perdu ma confiance. Alors, dégage.

— Ne fais pas ça, mec. S’il te plaît.

Des détonations assourdissantes résonnèrent à travers la plaine, et mon cœur vola en éclats. Des coups de feu.

Il l’a tuée.

L’agonie me tordit les boyaux et je m’affaissai dans la neige. L’horreur m’avait scié les genoux et je ne pouvais pas me relever.

Un cri de désespoir comme je n’en avais jamais poussé s’échappa de ma bouche avant de se fondre en un grondement sourd. Une douleur intense me transperçait jusqu’aux os. Déjà l’écho de sa mort se dissipait dans l’air.

Elle est morte.

— Non !

— Merde. (Michael m’attrapa par le bras tandis que mes poumons se vidaient de tout oxygène. Ses lèvres étaient pâles et tremblantes.) Elle est peut-être encore vivante. Viens !

Elle ne l’était pas. Je voulais mourir.

Je le laissai me relever et m’entraîner dans une course trébuchante qui se mua vite en sprint effréné. J’allais l’étriper.

Elle était tout pour moi, et il l’avait tuée.

— Alessio, attends ! cria Michael. On va passer par la fenêtre.

Je m’écrasai contre la porte, qui s’ouvrit à la volée. Je m’attendais à trouver son corps étendu sur le sol, mais ce fut celui de Vinn que je vis. Son cou était maculé de sang. Mia se tenait debout dans sa robe de soirée, indemne.

Vivante.

Je la serrai contre ma poitrine et vérifiai sa tête, ses épaules, ses bras, ses jambes. Aucune blessure.

Elle allait bien.

— Les coups de feu…, murmurai-je dans ses cheveux. J’ai cru que tu étais morte.

Elle me fit face, les lèvres tremblantes.

— Je lui ai tiré dessus.

— Quoi ?

Mes yeux passèrent du pistolet à Vinn, qui refusait obstinément de croiser le regard inquisiteur de Michael. Ce dernier s’exclama avec un large sourire :

— Elle t’a flingué ?

— Va te faire, grogna Vinn.

Je me défis de mon manteau et le plaçai autour des épaules de Mia. La souffrance que j’avais ressentie à l’idée de l’avoir perdue reflua lentement, remplacée par une immense vague de soulagement.

— Donne-moi le flingue, Mia.

J’engageai la sécurité avant d’écarter doucement ses doigts, toujours serrés sur le Glock. Puis je lui pris la main pour l’entraîner à l’extérieur.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je lui ai tiré dessus. J’étais obligée.

Les boucles brunes de Mia se soulevaient dans la brise tandis qu’elle scrutait mon visage à en quête de mon approbation.

— Tu es folle. (Ma voix se brisa et je pris son visage en coupe.) Téméraire, courageuse, incroyable. Vinn est un ex-Marine. Tu aurais pu mourir.

— Il voulait te faire du mal. Je n’avais pas le choix.

Elle l’a fait pour moi.

— J’ai cru qu’il t’avait tuée, que j’étais arrivé trop tard, murmurai-je. Je voulais mourir, moi aussi.

Mia passa ses doigts dans mes cheveux, ses grands yeux bruns bordés de larmes.

— Ne dis pas ça.

— Mia, je ne peux pas vivre sans toi. Je t’aime. Je t’aime, putain.

Mia lâcha un sanglot et plongea dans mes bras.

— Moi aussi, je t’aime.

— Je suis désolé de t’avoir laissée là-bas.

Elle s’agrippa à mon cou et se pressa contre moi.

— Tu veux savoir comment j’ai su que je t’aimais ? demanda-t-elle.

— Comment ?

— Quand j’ai appris que j’étais enceinte, mon cœur a débordé de joie.

Un trou sembla s’ouvrir sous mes pieds et m’engloutir.

— Tu plaisantes ?

— Non. Je suis enceinte.

Une joie sauvage explosa à l’intérieur de moi. Je voulais noyer Mia sous des milliers de baisers. Je voulais lui arracher ses vêtements et lui faire l’amour. Je voulais rester avec elle pour toujours.

— Rentrons à la maison, dit-elle, et je te montrerai l’échographie. On va avoir un bébé !

Ce mot emplissait mon cœur de bonheur. Mia m’aimait. Elle avait tout fait pour me protéger, et j’aurais aimé pouvoir en faire de même pour elle.

— Tu es enceinte de combien de semaines ?

— Neuf. Je le sais depuis mon séjour à l’hôpital.

J’eus un hoquet de surprise.

— Le mariage. Et tu ne me le dis que maintenant ?

— Tu n’étais jamais là ! Il y avait toujours des crises à gérer. (Son ton était amer et malheureux, mais ses yeux débordaient de chaleur.) Le docteur m’a dit que ça pouvait être une fausse couche. Je ne voulais pas ajouter ça à ta liste de préoccupations. Quand on a détecté un battement de cœur, j’ai voulu te le dire, mais nous n’avions jamais une minute à nous. Je comptais te l’annoncer à Sanctum, mais…

— Mais à la place, j’ai cassé la gueule à Anthony. Je suis désolé.

— Tu vas devenir papa, et j’ai besoin que tu arrêtes ce genre de conneries. Il va falloir que tu fasses ce qu’il y a de mieux pour notre famille, et que tu arrêtes de céder à tes pulsions.

— Je fais déjà ce qu’il y a de mieux pour nous.

— Alors ne tue pas Vinn.

— À ton avis, qu’est-ce qui va se passer si je le laisse partir ?

— Fais-le pour moi ! (Mia s’accrocha à ma veste. Elle n’était plus secouée par ces sanglots torturés qui me donnaient l’impression de m’effondrer.) Raccroche. Tu ne peux pas faire ça toute ta vie. Tu sais que j’ai raison. Ils ne veulent pas de toi. Tu ne seras jamais un Costa. Tu n’es rien pour eux, mais tu es tout pour moi. C’est moi qui ne peux pas vivre sans toi, dit-elle d’une voix brisée. C’est moi, ta famille.

J’allais être père.

J’étais tout pour elle. Personne ne m’avait jamais considéré de la sorte.

— Je vais faire de mon mieux.

— Tu n’as pas le choix.

J’avalai ma salive avec difficulté.

— Je vais conduire Vinn et Michael à New York, et j’irai voir Nico. Je… je vais lui dire que je me retire des affaires.

— Vraiment ? fit-elle, les lèvres tremblantes. Tu me le promets ?

— Je te le promets.

Mais il n’était pas garanti que Nico me laisse partir.

* * *

Je mis Vinn dans le coffre.

Je lui avais lié les poignets et les chevilles. J’espérais que ce fils de pute allait ressentir chaque cul de poule d’ici jusqu’à New York.

Lorsque nous ne fûmes plus qu’à cinq kilomètres de notre destination, je m’arrêtai sur un parking désert pour détacher Vinn. Nous remontâmes dans la voiture, faisant de notre mieux pour ne pas nous étriper le reste du trajet. J’avais enfermé mes émotions dans un coffre en acier, mais lorsque nous entrâmes dans la salle des visites et que Nico s’assit à la table, ma gorge se serra.

J’étais nerveux.

Je ne voulais pas décevoir le seul homme dont l’opinion m’importait. J’allais le laisser tomber. Il me haïrait, et je craignais cela plus que tout.

— Comment tu vas, mon grand ?

Je m’assis à côté de lui.

— J’ai cassé la gueule à Anthony. Il a attaqué ma femme, alors je lui ai filé une bonne raclée. Ne t’en fais pas, il va bien. Enfin, aussi bien que peut aller un junkie. J’ai réglé ses frais d’hôpital, mais j’en ai fini avec lui. Pour de bon.

— Et toi, où étais-tu ? aboya-t-il en direction de Vinn. Je t’avais dit de surveiller mon fils !

— Il était en train de kidnapper Mia.

— Quoi ?

— Vinn est un putain de traître qui prévoyait de me tuer, mais je suis prêt à passer l’éponge comme je les fait avec toutes les autres tentatives d’assassinats dont j’ai été l’objet. Je ne suis pas venu ici pour demander vengeance. Nico, je ne peux plus continuer comme ça. Je suis désolé, mais je démissionne.

Les joues de Nico s’enflammèrent.

— Tu démissionnes ?

— Tu peux donner mon titre à Vinn, à moins que tu préfères quelqu’un d’autre. Je m’en fous. Je ne veux plus être mêlé à tout ça. Je veux une rupture nette avec tout ce chaos.

— Je suis en prison depuis quelques semaines, et toi tu te débines déjà ? Tu es plus fort que ça.

— On dirait que non.

— Attends, attends. Alessio, calme-toi. Je comprends que tu sois énervé, mais c’est de la folie. Tu ne peux pas laisser tomber.

— Je ne gagnerai jamais leur loyauté. Je ne peux pas travailler pour une famille qui ne m’accepte pas. Alors je me retire.

Vinn avait l’air d’un enfant le jour de Noël.

— Je veux son titre, Nico.

— Ferme ta gueule. Tu as désobéi à un ordre direct. Je m’occuperai de ton cas plus tard. (Nico se tourna vers moi en grondant.) Alessio, on a besoin de toi !

— J’ai consacré les dix dernières années de ma vie à servir les Costa. C’est fini. Je ne veux plus le faire. Nico, s’il te plaît, laisse-moi partir.

Le silence de Nico me brûla la peau.

— Tu es comme mon fils.

— Et toi, tu es le père que je n’ai jamais eu.

— Tu me traites comme un putain de connard.

— Nico, je te suis reconnaissant de tout ce que tu as fait pour moi. Je n’ai aucun regret. J’ai essayé. J’ai fait de mon mieux parce que tu as toujours été tellement bon envers moi. Mais là, c’est trop. Mia va avoir un bébé. Je ne suis jamais à la maison. Je vais honorer les contrats que j’ai établis et je serai toujours là pour toi, mais putain, je ne peux plus être le patron. (J’avalai la boule qui obstruait ma gorge et me levai.) Désolé, Nico. Je vous laisse discuter des arrangements.

Je me dirigeai vers la sortie, balayant du regard l’expression atterrée de Michael et celle teintée d’optimisme réservé de Vinn. Tout cela n’était plus mon problème. Je quittai la prison et les attendis dehors, l’esprit en ébullition.

Michael et Vinn sortirent la tête baissée. Le sentiment de dégoût et de traîtrise qui avait enflé en moi tout au long de la journée menaça de déborder.

Je les rejoignis.

— Est-ce que Nico a retrouvé ses esprits ?

À en juger par le sourire de Vinn, c’était le cas. Je ne l’avais jamais vu si heureux, et j’eus envie de le pousser dans les escaliers.

— Parfait, dis-je en lui serrant l’épaule. Anthony est officiellement ton problème.

Je descendis les marches.

— Alessio, attends, cria Vinn. Attends, merde. J’essaie de te présenter mes excuses. Je n’aurais pas dû faire ce que j’ai fait. Tu as tellement fait pour nous…

— Ça ne t’a pas empêché d’essayer de me descendre. Six ans, putain, crachai-je. Tu m’as planté un couteau dans le dos. Je ne veux jamais te revoir.

— Tu te sens trahi, dit-il avec sérieux. Je te comprends, mais ce n’était pas personnel. Tu allais te faire tuer de toute façon. Et moi, je voulais devenir le patron.

— Charmant. Va te faire foutre.

— Ce que Vinn veut dire c’est j’ai merdé et je m’en excuse. (Michael, l’éternel diplomate, passa son bras autour de mes épaules.) Respire, Alessio. Tu as décroché. C’est ça qui compte, pas vrai ?

— Alessio, tu es le meilleur patron qu’on ait eu, ajouta Vinn de sa voix d’outre-tombe. Malheureusement, tu n’es pas né avec le bon nom de famille.

Je n’étais pas prêt à accepter de compliments venant de lui.

— Si tu touches à ma famille, je jure devant dieu que je ferai raser les rues pour me venger. Tu perdras tous mes contacts. Tu pourras dire adieu aux flics qui gardent ta maison. Et quand les gangs que j’ai unifiés te tourneront le dos parce que Sullivan ne sera plus là pour te tuyauter sur les descentes des flics, tu regretteras de t’être mis sur mon chemin.

Vinn sourit, puis fit un signe de tête à Michael pour lui ordonner de le suivre. Ils traversèrent le parking et disparurent au coin de la rue. Le poids énorme qui pesait sur mon cœur s’envola enfin.

J’étais libre.

ÉPILOGUE

Un an plus tard

Ma fille était le portrait craché de sa mère. Elle avait le même visage en forme de cœur et le même sourire à fossettes. Ses grands yeux étaient tout aussi expressifs et son nez était un adorable petit bouton de rose. Il aurait été facile de voir en elle une mini Mia, mais sa mâchoire carrée, ses sourcils horizontaux et sa fougue, elle les tenait de moi.

Je finis d’emmailloter Alessia, dont les yeux clairs ne s’étaient pas encore assombris. Ils étaient d’un bleu magnifique.

— Tu crois qu’elle aura les yeux noisette ? demandai-je à Mia.

— Je l’espère. J’ai toujours adoré les tiens.

Elle passa ses doigts dans mes cheveux avant de nous serrer dans ses bras, le bébé et moi, puis elle pressa sa bouche contre la mienne. Je mordillai sa lèvre inférieure, lui rendant chacune de ses caresses. Mia m’attrapa par la taille et glissa ses pouces sous l’élastique de mon pantalon. Elle me donna un coup de langue joueur, et je l’attrapai entre mes dents…

Alessia remua. Mia lui caressa la tête et la calma à l’aide de tendres baisers. Je ne pensais pas pouvoir aimer Mia plus que je ne l’aimais déjà, mais depuis la naissance de Lexy cet amour s’était décuplé.

Il nous avait fallu longtemps pour nous mettre d’accord sur un nom de bébé. Je voulais un nom italien, et Mia préférait quelque chose de moins traditionnel. Elle a accouché quelques jours après mon anniversaire, alors nous avons décidé de nous inspirer de mon nom. Ce fut donc Alessia, même si nous l’appelions la plupart du temps Lexy.

— Je t’aime, murmura Mia, ses lèvres effleurant mon oreille. Merci de m’avoir donné un bébé si parfait.

— Tout le plaisir était pour moi.

— Pour tous les deux, tu veux dire.

Je baissai la voix, prenant un ton plus sérieux.

— Tu n’imagines pas à quel point tu me rends heureux, Mia. Je crois que j’avais un trop-plein d’amour avant de te rencontrer, mais je ne savais pas quoi en faire jusqu’à ce que vous arriviez dans ma vie, toi et Lexy. Je te dois tout. Je t’aime.

Mia se recula et essuya ses yeux embués. Elle se remit à nettoyer la cuisine et le fait de la regarder laver des biberons me fit un pincement au cœur. Mia refusait d’embaucher une baby-sitter. Elle voulait passer les six premiers mois à la maison, et ensuite elle s’appuierait un peu plus sur ses parents. Cela signifiait qu’elle n’entrerait pas Bourton au printemps.

— Mon cœur, tu es sûre de ne pas vouloir prendre une nounou ?

— Je ne fais pas confiance aux nounous. Mon enfant ne sera pas élevé par des étrangers. Toute personne qui gardera notre fille devra faire partie de la famille.

J’adorais la voir si protectrice.

— Mais tu ne vas pas pouvoir aller à l’université, insistai-je.

Mia haussa les épaules.

— Je changerai peut-être d’avis quand elle sera plus grande.

— Je pourrais rester à la maison pour m’occuper d’elle.

Mia me lança un sourire taquin par-dessus le comptoir.

— J’aimerais pouvoir faire écouter cette conversation à l’Alessio que j’ai rencontré.

— Mia, je veux faire ça pour toi. Je passe la plupart de mon temps à la maison, de toute façon. Il faut que tu continues tes études.

— On en reparlera plus tard, chuchota Mia alors que la porte d’entrée s’ouvrait puis se refermait. Salut, Michael !

— Salut, et désolé pour le retard. (La voix joyeuse de Michael résonna dans la cuisine tandis qu’il entrait, son petit sosie de quatre ans suspendu à ses jambes.) Quelqu’un a fait une colère. Où est ma filleule ? Ah, dans mes bras !

Je la passai de mauvaise grâce à Michael, qui lui donna un baiser rugueux qui provoqua aussitôt un hurlement. Nous l’avions désigné comme parrain pour Lexy au terme de sa longue et insistante campagne pour qu’on lui accorde cette responsabilité. Une fois qu’il eut remboursé les innombrables heures que Mia avait passées à garder ses enfants, nous avions décidé qu’il en méritait bien le titre.

— Tiens sa tête.

— C’est ce que je fais ! (Le regard noir de Michael s’adoucit lorsqu’il se posa sur ma fille.) Elle est adorable. Elle tient de Mia, Dieu merci.

Je restai près de lui, anxieux. Ça aussi, c’était nouveau : je m’inquiétais constamment pour notre enfant. Je n’avais jamais été aussi préoccupé. Il m’arrivait de me lever en plein milieu de la nuit pour aller m’assurer que Lexy respirait toujours.

— Je m’occupe de tout, assura Michael. Alors, détendez-vous, tous les deux.

Mia me frotta l’épaule tandis que Michael s’éloignait avec notre bébé.

— Alessio, ne t’inquiète pas. Il a deux enfants, tu te souviens ? Il est là pour nous aider.

— Je sais.

Michael et moi nous étions réconciliés après le désastre de l’an passé. Vinn était le dernier des connards et ses chevilles avaient enflé depuis qu’il était le patron, mais il me tenait plus ou moins à l’écart des histoires des Costa.

Je n’étais plus à leur disposition. Mia n’avait plus à se ronger les sangs à chaque fois que je sortais. J’étais passé à un rôle d’investisseur, tout en continuant à siéger au conseil d’administration de plusieurs entreprises gérées par la mafia. En tant qu’ancien membre du cercle immédiat de Nico, il m’était impossible de quitter complètement les affaires, et Mia devait donc encore se coltiner des réceptions données par les Costa de temps à autre. Mais en tant qu’associé, je bénéficiais des faveurs des Costa sans porter de cible dans mon dos.

Le matin même, j’étais tombé sur un article exhibant la photo d’un Anthony complètement débraillé quittant une boîte de nuit à quatre heures du matin au bras d’une blonde aux jambes interminables. Certains commentaires qu’avait lâchés Michael me portaient à croire que le fils de Nico était toujours aussi ingérable.

La sonnette de la porte d’entrée retentit.

— Tu peux aller ouvrir ? me demanda Mia.

Je me levai de mon fauteuil, espérant que ce soit Carmela. Mia n’avait pas beaucoup vu sa sœur ces derniers temps, et je savais que cela l’attristait. Carmela s’était éloignée de sa famille au cours de l’année écoulée. Crash avait disparu, et les tentatives pour le retrouver avaient été abandonnées. Vinn n’avait aucune envie de gaspiller des ressources, et Carmela avait demandé à tout le monde d’arrêter d’en parler.

Je passai devant la chambre de Lexy, où Michael était occupé à parler à ma fille avec une voix de fausset, entre deux grands éclats de rire.

J’ouvris la porte d’entrée et lâchai un hoquet de surprise en découvrant qui se trouvait sur le perron.

Oh putain.

— Maman ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Mia voulait nous présenter ta fille. (Ma mère était aussi belle et menue que dans mes souvenirs. Ses yeux débordaient de remords.) Je ne pouvais pas refuser. Alessio, tu m’as tant manqué.

J’eus l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac.

Mon cœur se gonfla de bonheur tandis que je m’avançais pour la prendre dans mes bras. Elle s’accrocha à mes épaules et éclata en sanglots. Puis une femme de haute taille nous rejoignit sur le perron, et je poussai un autre cri de joie tandis que ma sœur venait à son tour m’enlacer.

— Je n’arrive pas à y croire !

— On a entendu dire que tu avais quitté la mafia, lâcha Ashley entre deux sanglots, le visage enfoui dans mon cou. C’est pas trop tôt, espèce d’idiot. On n’attendait que ça.

Je les serrai fort contre ma poitrine, là où brulait jusqu’à présent la douleur de leur absence. Maman essuya la larme qui dévalait ma joue et m’embrassa sur le front. Tandis que je nageais en plein bonheur à l’idée de les avoir enfin retrouvées, mon regard se posa sur ma femme. Mia faisait partie de tous mes rêves, mais ma réalité était encore bien plus belle.

Grâce à elle, j’avais trouvé ma famille.

Enfin réunie. Enfin entière.

* * *

Merci d’avoir lu Arranged ! Vous voulez retrouver Mia et Alessio ? Souscrivez à ma newsletter ICI pour lire la suite de leurs aventures.

Vous souhaitez continuer la série Les rebelles de Boston? Retrouvez l’histoire de Michael et Carmela ICI ! Ou continuez à lire pour découvrir le premier chapitre !

J’ai enlevé ma future femme.

Son père a tué mon frère, alors j’ai pris Carmela en otage.

Je n’étais pas sûr de la façon de me venger, mais lorsque cette superbe et innocente poupée vint me supplier d’épargner la vie de son père, j’ai mis au point le stratagème idéal.

Je ne vais pas me contenter de me venger.

Je vais savourer ma vengeance.

Elle ferait tout pour sauver son père.

Sa proposition : Une seule nuit. Pas d’attaches.

Ma contre-proposition : Jusqu’à ce que la mort nous sépare. Pas d’attaches, mais des menottes et de la corde à foison.

J’ai besoin d’une mère pour mes enfants. D’une femme pour réchauffer mon lit. D’une amante à soumettre à ma volonté.

Cette femme, c’est Carmela.

Je pensais que la seule bataille que j’aurais à mener serait entre elle et moi, dans notre lit… mais en l’épousant, j’ai déclenché une guerre que je n’avais pas vue venir.

Si je ne la gagne pas, je perds tout.

Je la perds, elle.

TAKEN : LES REBELLES DE BOSTON #2

CARMELA

Je serai peut-être morte dans quelques heures.

Je n’avais commis aucun crime aux yeux de la loi, mais aux yeux de l’impitoyable Michael Costa, j’avais commis l’irréparable : je m’étais présentée sans prévenir à la fête d’anniversaire de sa fille.

Personne ne pénétrait dans la maison d’un gangster notoire sans invitation, surtout pas ses ennemis. Mais le videur avait négligé de me demander mon nom lorsque j’étais arrivée, parée d’une robe haute couture et d’un sourire étincelant. Après avoir jeté un coup d’œil dans mon sac à main, il m’avait fait signe d’entrer.

Je tournai le cadeau entre mes mains et une cascade de rubans bouclés se déversa sur le papier cadeau au motif à licornes. Je lui avais acheté un four Easy-Bake, mon jouet préféré lorsque j’étais enfant. Avec un peu de chance, la petite de sept ans s’intéressait à la cuisine. Cette pauvre gosse avait bien besoin d’un peu de gaité dans sa vie, après ce qui était arrivé à sa mère.

Le portail en fer forgé du manoir de style Tudor qui surplombait la rue comme une gargouille s’ouvrit aisément lorsque je le poussai avec un seul doigt. Sur la façade avant, deux pignons surmontaient les fenêtres renforcées donnant sur la rue. Un luxuriant jardin à l’anglaise entourait la cour intérieure dans laquelle plusieurs invités discutaient en buvant du Champagne. Les plantes s’entrelaçaient dans des vagues de couleurs, parsemées de cosmos bleus et de digitales roses. Un rosier sauvage grimpait le long de la barrière. Un chemin de pierres sinueux conduisait à une fontaine avec une table et un banc en granit. C’était beau et charmant — tout comme le maître de maison.

Quelques rayons de soleil perçaient au travers du feuillage d’un érable japonais tandis que je me dirigeais vers la porte d’entrée. Tous mes sens se mirent en alerte lorsque je franchis le seuil. J’avais l’impression d’être en train de signer mon arrêt de mort.

Comment allais-je réussir à ressortir d’ici ?

Je m’en soucierais plus tard. Papa comptait sur moi.

Je déambulais dans le manoir sinistre, que les bruits de rires et de conversations emplissaient d’une chaleur illusoire. La plupart des invités étaient des hommes de main des Costas accompagnés de leurs femmes ; des lèche-bottes qui cherchaient à grappiller la moindre miette de pouvoir. Je me mêlai à un groupe de buveurs de rosé rassemblés sous le plafond en poutres apparentes. Un chandelier répandait une lueur douce et évanescente, enveloppant les invités dans un halo fantomatique. Le thème de la fête était l’or.

Des assiettes et des couverts étincelants recouvraient la moindre surface du foyer de Michael, qui était en totale contradiction avec cet étalage de paillettes. Certaines maisons dégageaient une impression de confort de par leur couleur ou leur mobilier, mais celle-ci était froide et masculine. Le métal et les tons bruns et bleus foncés dominaient. Les pièces étaient épurées et le mobilier imposant — pas du tout mon style. Je ne pouvais pas m’imaginer vivre dans un endroit aussi intimidant.

Où était Michael ?

Il n’était pas en train de fumer avec les hommes dehors. Je ne l’avais pas vu dans la cuisine, où sa mère gavait les invités de petits fours. Je guettai la porte de la salle de bain pendant un moment, mais ne l’en vis pas sortir. Je n’avais pas le courage de m’aventurer en haut des escaliers. Cela aurait pu m’attirer encore plus d’ennuis.

Les doigts serrés sur le papier cadeau, je déposai mon présent sur une console. Je glissai une enveloppe contenant mes vœux pour la petite fille sous le ruban, en espérant que Michael les croirait sincères. Puis je me dirigeai vers un couloir menant vers d’autres parties de la maison lorsqu’une minuscule boule d’énergie me percuta à toute vitesse.

Le petit garçon tomba en arrière.

— Oups ! (Je l’attrapai par le bras pour le remettre sur ses pieds.) Est-ce que ça va ?

Une veste bleu marine enveloppait son torse menu et il portait un pantalon assorti avec des baskets noires. L’enfant se dandina dans ma direction, ses yeux ronds fixés sur moi. Un grand sourire illuminait son visage de chérubin qui était le portrait craché de celui de l’homme que je cherchais.

Bon sang, j’avais failli écraser le fils de Michael.

— Matteo, comme tu as grandi ! (Je m’agenouillai pour peigner ses boucles emmêlées.) Tu es tellement beau dans cet ensemble.

— Soulève-moi, Carmela !

Mon cœur fondit.

— Tu te souviens de mon nom.

— Soulève-moi !

Je savais que c’était une mauvaise idée, mais je ne pus résister à sa petite bouille suppliante. Je le posai sur ma hanche.

— Comme ça ?

Matteo acquiesça, aux anges.

— J’aime tes cheveux, dit-il. Ils sont jolis.

— Merci.

Il souleva une mèche épaisse et la serra dans son petit poing potelé, puis il me fouetta comme si j’étais un cheval. Je me mis à courir en ronds et Matteo éclata d’un rire hystérique. Sa joie me fit sourire.

Comment Michael avait-il pu créer un être si pur et innocent ?

Il fallait que je le trouve.

J’ajustai ma prise sur Matteo tout en détaillant les invités à la recherche du maître des lieux.

— Où est ton papa ?

— Ici, répondit une voix qui me fit immédiatement penser à de la fumée roulant sur un verre de whisky.

Une main d’homme se posa sur mon cou puis glissa jusqu’à mon épaule. Il la serra avec force, comme pour me mettre en garde. Puis son corps se pressa contre le mien.

Merde.

Mon regard quitta le petit garçon pétillant pour se poser sur un homme élancé qui portait un costume bleu nuit par-dessus un t-shirt blanc. Michael était un demi-dieu qui avait été sculpté avec amour, depuis ses longs cils jusqu’à ses lèvres pleines, en passant par sa fossette au menton. Ses cheveux ondulés coupés courts encadraient un visage à la beauté insolente. Le Michael que je connaissais se déparait rarement de son sourire en coin — mais celui qui se trouvait près de moi à cet instant irradiait d’hostilité.

Sans doute parce que je tenais son enfant dans mes bras.

— Matteo, doucement. (Les doigts de Michael vinrent entourer ceux de son fils qui agrippaient toujours mes cheveux.) Sois gentil. Ne tire pas.

— Mais j’aime bien !

— Je sais, mon grand. (Ses mots étaient empreints d’une fierté farouche et amusée.) Tu fais ça à toutes les jolies filles que tu croises. Tu es sans scrupule — tout comme ton papa.

La main de Michael quitta mes épaules, puis vint frôler mon ventre lorsqu’il me prit Matteo des bras. Ce faisant, son visage rayonna d’une chaleur qui sembla réchauffer l’air entre nous.

Il embrassa son fils.

— Va t’amuser, au lieu de jouer les bourreaux des cœurs.

— Est-ce que tu vas jouer avec moi ?

— Oui chéri. Plus tard. Je t’aime.

— Moi aussi, je m’aime !

En riant, Michael le passa à sa nounou.

— Occupe-le, lui dit-il.

Une douleur sourde me prit aux tripes en voyant la douceur avec laquelle Michael traitait son fils, et tout l’amour qu’il y avait entre eux. Une vague de jalousie écœurante me submergea. Ce n’était ni le moment ni l’endroit, mais je ne pus empêcher mon cœur de se briser à la vue de ce qui manquait tant à ma vie. Une femme au teint cireux emporta Matteo tandis que celui-ci faisait un grand signe de la main à son père.

Une fois Matteo hors de vue, un regard noir vint rapidement remplacer l’air joyeux de Michael.

— Carmela, on devrait aller parler en privé.

— Bien sûr.

Son ton était léger, mais la poigne qui serrait mon poignet était comme un étau. Il m’entraîna loin des autres invités, vers une porte fermée. Lorsqu’il l’ouvrit, j’hésitai. Elle donnait sur une chambre à coucher sombre.

Il me poussa sans ménagement à l’intérieur.

Je trébuchai en avant, et un frisson remonta le long de ma colonne vertébrale lorsque j’entendis le son d’un verrou se tourner.

Michael m’agrippa avant même que j’aie eu le temps de me retourner. D’une main il empoigna mes cheveux et de l’autre, il me tira contre sa poitrine. La douleur me rappela à quel genre d’homme j’avais à faire — un gangster sans pitié.

— Qu’est-ce que tu fous ici, bordel ? Comment est-ce que tu es entrée ?

Il me prit à la gorge, et je le laissai faire. L’affronter n’aurait fait qu’empirer les choses. Ses yeux exorbités étaient brûlants de colère. Il semblait profondément déstabilisé.

— J’ai amené un cadeau et on m’a laissée entrer.

— Je t’ai trouvée dans ma maison, sans invitation, avec mon fils dans les bras. Qu’est-ce que tu comptais faire ? L’enlever ?

Ses soupçons me retournaient l’estomac.

— Bien sûr que non. Je ne suis pas venue pour faire du mal à qui que ce soit.

— Foutaises.

— Je suis juste venue pour parler.

— Je ne suis pas d’humeur à bavarder, Carmela. Surtout pas avec toi.

— Qu’est-ce que j’ai fait, moi ?

— Tu es la fille de ton père. C’est suffisant. (Michael se détendit quelque peu. Il passa sa main derrière ma nuque et me poussa contre le mur.) Dis-moi ce que tu faisais avec mon fils.

Je me redressai.

— Je te cherchais. Matteo m’a demandé de le soulever, alors je l’ai fait. C’est tout, je le jure.

— Quel était ton plan ?

La situation se retournait contre moi.

— Michael, tu ne répondais pas à mes appels. Je me suis souvenue que tu donnais une fête, et je me suis dit que ça valait la peine d’essayer.

— Tu t’es dit que ça serait une bonne idée de me prendre en embuscade à l’anniversaire de ma fille ?

— Oui.

D’un air méfiant, Michael se saisit de mon sac à main et en examina le contenu, mais il n’y trouva que mon porte-monnaie et mes clés. Je n’avais même pas emporté mon portable. Je ne voulais avoir aucune possibilité d’appeler à l’aide.

— C’est de la folie d’être venue ici, dit-il.

— Je n’ai rien à perdre.

— C’est ce que tu crois.

Il referma mon sac et me serra l’épaule, son corps tout entier irradiant une menace sourde.

— Michael, qu’est-ce qui nous est arrivé ?

Michael lança mon sac sur le lit et ravala son agressivité. Son sourire redevint joueur, comme à son habitude.

— Ne me fais pas ces yeux de chien battu, Carmela. Je risque de me faire des idées.

— Il faut que j’arrange les choses. Dis-moi ce que je peux faire.

— Tu ne peux rien faire. (Il baissa les yeux sur mon décolleté et eut l’air d’apprécier la vue, car lorsqu’il releva le regard, un sourire en coin éclairait son visage.) Tu gagnes des points pour ta tenue, mais il est grand temps que ton joli petit cul quitte ma propriété.

— Non.

— Pars, tant que tu le peux.

Je ne bougeai pas d’un cil.

— Non.

— Ai-je besoin de te rappeler ce que je peux vous faire subir, à toi et à toute ta famille ?

— Je suis venue te parler en leur nom, dis-je, l’estomac noué.

— Tu veux dire, en son nom ?

Le ton caustique de Michael me donna la chair de poule.

Il est trop tard pour sauver mon père.

La musique qui pulsait à l’extérieur sembla s’estomper.

— Michael, je t’en prie, dis-moi qu’il est encore en vie.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Oh, bon sang ! Tu sais très bien pourquoi je suis ici. Dis-moi ce que tu veux, et je te le donnerai. Est-ce que c’est de l’argent ?

— Regarde autour de toi, bordel. Je n’ai pas besoin de ton argent.

Qu’avais-je d’autre à lui offrir ?

— Nous avons des propriétés en Italie…

— Non.

— Je pourrais te présenter au Maire. Je te donnerai le titre de propriété du manoir de mon père. Tu pourras le faire brûler, si tu veux, ou le léguer à tes enfants, ou le vendre.

— Qu’est-ce que j’en ai à faire, de cette maison ?

— Michael, dis-moi ce que tu veux.

— Vas-y, continue. J’adore te regarder t’embourber.

Michael buvait du petit lait, souriant férocement à la vue de mon désespoir.

Cela faisait partie de sa torture psychologique. Il me faisait croire que j’avais une chance de le convaincre avant de me jeter à la rue. Si les possessions matérielles ne l’intéressaient pas, que pouvais-je lui proposer ? Il devait bien y avoir quelque chose que je puisse lui offrir.

L’adorable sourire de Matteo passa devant mes yeux.

Ses enfants.

— Je pourrais t’aider. Pense à tes enfants, ils ont tant besoin d’une présence féminine dans leurs vies. Ils ont perdu leur mère il y a un an. Cela ne doit pas être facile de les élever seul. Je pourrais tenir la maison…

— Tu veux devenir ma servante ?

— Michael, tu as tout ce qu’il te faut sauf ça.

Il arqua un sourcil.

— Tu es sûre de toi ?

Ses phalanges frôlèrent mon cou, s’attardant là où mon pouls battait le plus fort. J’étais totalement à sa merci. Personne n’accourrait s’il m’étranglait, ou s’il me traînait jusqu’à son lit - hypothèse plus que plausible vu le feu qui brûlait dans son regard.

L’air entre nous était devenu un sauna dont je n’avais qu’une seule envie : m’échapper.

— Est-ce que tu veux de moi, ou pas ? demandai-je.

— Il n’y a pas un seul homme sur cette terre qui dirait non. Mais ton père m’a pris quelqu’un que j’aimais, alors je vais le tuer.

— Prends-moi à sa place.

— Je te demande pardon ?

— Prends-moi. Fais ce que tu veux de moi.

Mon ventre se serra. Une odeur de cuir m’emplit les narines et des images douloureuses affluèrent dans mon esprit.

Michael émit un son guttural. Un grognement satisfait qui allait parfaitement de pair avec son sourire narquois.

— C’est tentant, mais non. Le fait de te baiser n’apaisera pas la douleur d’avoir perdu mon frère.

— Une nuit. Pas d’attaches.

— Jusqu’à ce que la mort nous sépare. Pas d’attaches, mais des menottes et de la corde à foison. (Son sourire était une promesse sombre.) Je n’ai pas besoin d’un plan cul. Tu vas devenir ma femme.

Il recula d’un pas pour me permettre d’absorber l’impact de ses paroles. Des ondes de choc menaçaient de percer mon calme apparent, car être liée à Michael de façon permanente était mon pire cauchemar. J’aurais largement préféré qu’il utilise mon corps plutôt que d’être forcée de l’épouser.

— Tu plaisantes, avançai-je.

— Non.

Michael avait la réputation d’adorer jouer au chat et à la souris. J’ouvris la bouche pour exiger qu’il arrête de me mener en bateau, avant de réaliser que son regard était dépourvu de toute étincelle malicieuse.

— Je ne te crois pas.

— Tu l’as dit toi-même. J’ai deux enfants en mal de maman. Ils ont besoin d’une femme solide, assurée, avec la tête sur les épaules. Cette femme, Carmela, c’est toi — si on ne tient pas compte de la faute de jugement que tu as commise en entrant ici par effraction.

— Tu voudrais que je devienne leur mère de remplacement ?

— Je veux que tu m’appartiennes corps et âme. Je veux goûter tes baisers lorsque je t’emmènerai jusqu’à l’orgasme. Je veux t’arracher ta robe et te baiser avec tes talons aiguilles aux pieds, te mettre à genoux et t’apprendre la soumission. Bon sang, il y a tellement de choses que je veux te faire. (Il me fit reculer contre le mur, une expression féroce sur le visage.) Ça fait si longtemps que j’attends que tu me remarques.

Oh, c’est déjà fait.

Avant tout ce bordel avec mon père, Michael Costa avait été une figure stable, un bon vivant malicieux toujours prêt à sortir une boutade. Il avait même réussi à amadouer mon ténébreux beau-frère. Lorsque ma sœur avait accouché, Michael avait été l’un des premiers à lui rendre visite. Chacune de nos rencontres était ancrée dans ma mémoire, car il avait à chaque fois exprimé son intérêt pour moi sans une once de timidité. Nos échanges étaient toujours lourds de sous-entendus. Une fois, il m’avait aidée à retrouver mon équilibre en plaçant une main dans mon dos, et j’avais passé toute la semaine suivante à me remémorer cette merveilleuse sensation. Malgré cela (et malgré le fait que la solitude me consumait toutes les nuits), je gardais mes distances avec Michael.

Je ne pouvais pas accepter.

Je m’attendais à ce qu’il exige du sexe en échange de la vie de mon père, ou tout autre stratagème qui aurait consolidé mon rôle d’otage — et non pas de partenaire.

— Tu es un symbole de rang, une vengeance et une femme-trophée, le tout réuni dans un joli paquet-cadeau. Je ne veux pas attendre que quelqu’un d’autre te mette le grappin dessus. Tu porteras mon alliance.

Les gangsters faisaient d’horribles petits copains, et des maris encore pires. J’étais déjà passée par là, et on ne m’y reprendrait pas. Je ne pouvais pas me lancer dans une histoire sérieuse avec quelqu’un comme Nick, l’homme qui m’avait brisé le cœur et avait failli m’anéantir.

Cela me détruirait.

— Je ferais n’importe quoi d’autre.

Un sourire bestial déchira son visage.

— Tu pourrais me laisser tuer Ignacio.

Je suis en train de rêver.

— Si j’accepte, qu’est-ce qui se passera ?

— On se mariera. (Il lissa son pantalon, passant ses doigts sur le tissu soyeux.) Et je relâcherai Ignacio.

— Sérieusement ?

— Sérieusement. Mais tu ne pourras plus jamais le revoir.

— Michael, c’est trop.

— On pourra régler les détails plus tard, mais je ne ferai pas de compromis. Tu sais très bien ce qu’a fait ton père. C’est la seule façon de le sauver. Épouse-moi… ou il meurt.

J’aurais fait n’importe quoi pour mon père. Il était le seul homme en qui j’avais confiance. Il avait cassé la gueule à bien des hommes qui avaient commis l’erreur de mal me traiter. Il avait toujours été une force de la nature, et maintenant il était sans défense. Papa avait besoin de moi.

Est-ce que j’allais le laisser tomber ?

Non.

— D’accord.

— Je n’ai pas entendu. Qu’est-ce que tu as dit ?

La peur me retournait l’estomac. Il jouait avec moi, et ce n’était que le début.

— Je vais t’épouser.

* * *

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REMERCIEMENTS

Ce livre a été dur à écrire. Je ne vais pas édulcorer la difficulté qu’il y a à se mettre dans la tête d’un gangster impitoyable. Beaucoup de ce que j’ai rédigé a terminé à la poubelle. J’avais déjà écrit des histoires de romance dans la mafia, mais jamais avec autant de détails. C’est un exercice extrêmement difficile pour l’âme. Malgré tout, je suis fière du résultat.

Il y a tellement de personnes que je souhaite remercier. Winter Renshaw, tes conseils ont complètement sauvé ce livre. Un grand merci à toi ! Kelley Harvey, tes corrections ne cessent jamais de m’impressionner. Je suis tellement heureuse de t’avoir dans ma vie ! Merci à Christine LePorte pour son fabuleux travail de révision. Chapeau à Kevin McGrath pour la superbe couverture qu’il a créée. À mes amies — Jenn, Nadia, Rozy, Amanda—Merci !

Et merci également à mes lecteurs fidèles qui m’accompagnent depuis que je me suis lancée dans cette aventure il y a près de six ans.

DE LA MÊME AUTEURE

Les rebelles de Boston

Arranged

Taken

Faked

À PROPOS DE L’AUTEUR

Vanessa Waltz est une auteure de littérature Dark Romance mettant en scène des “Bad Boys.” Elle vit à Seattle avec ses deux chats coquins.

Avant de s’installer à Seattle, elle a habité en Californie du Nord où elle a étudié la littérature anglaise à l’Université d’état de San José. Elle a mené une carrière dans la médecine avant de changer de voie et de devenir romancière à temps plein. Elle écrit également des thrillers psychologiques sous le nom de Rachel Hargrove.

Vanessa est représentée par Jill Marsal de l’agence Marsal Lyon Literary.

Pour plus d’information, retrouvez-la sur :

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